正大九年（1232 年）正月，在汴京的金哀宗得知自己苦心經營多年的十五萬精銳一夜盡喪三峰山後，精神頓時崩潰，自知無顏愧對金國的列祖列宗的金哀宗打算自縊殉國，幸被宮人救回。
但不久，他又打算從宮門躍下，又被左右侍從攔腰抱住，又未能死成。可以說這個時候的金哀宗已經萬念俱灰了，他也明白，不管自己日後如何振作，自己以為憑恃的精銳全軍覆沒，金國的滅亡已經不可避免。
雖然金哀宗繼位前是父親留下的一個爛攤子，但他不肯坐以待斃，反而圖謀中興。這個攤子有多爛了？金朝中都陷落遺失了整個河北不說，自己的龍興之地也沒了，隨後太原失守，金朝只剩下河南、淮北與關中一帶，哪怕這樣，金章宗還強行進攻南宋和西夏，可以說四面樹敵。
金哀宗一繼位馬上和西夏、南宋修好，重用名將收復了不少的失地，對內懲處奸佞，重視農業，緩和矛盾。隨後就是抓住機會練兵，此時隨著和西夏、南宋的戰事漸息，金哀宗可以全力防衛潼關黃河的防線，一入寒冬，就派兵燃草敲冰，就是防止黃河冰凍，蒙古騎兵踏冰突襲，而遺失的河北，蒙古軍在和當地義軍苦苦糾纏，暫時無力全力南侵，給了他練兵的機會。
金哀宗也知道，跟著金章宗南渡的女真大軍雖然號稱有三十萬，但一個百戶的謀克不過二十多人，能上陣的更少，這樣的軍隊如何中興？因而繼位次年，金哀宗下令從各路軍隊精選士卒，直接歸樞密院管轄和訓練，為了激勵他們訓練，金哀宗給了他們幾倍的軍餉和軍賞。
除此之外，他還仿造蒙古騎兵組建一支五千人的親衛馬軍，唯有騎射出眾的士兵，才有資格編入，就這樣，金哀宗硬生生的拉起了一支十餘萬人的精兵，這將士他以後中興的依靠。而為了抵禦蒙古軍的入侵，金哀宗手上還有一支特殊的軍隊，這就是河以北的歸正人組成的忠孝軍，他們的來歷五花八門，有異族有漢人，甚至還有職業的冒險家。
他們無牽無掛，以各種冒險和求生為主，上陣拼起命來也無所顧忌，因而戰鬥力遠超一般大軍，也是這樣的大軍，才讓蒙古大軍一時間無法啃下，只能選擇從其他途徑進攻金國。
正大八年（1231 年）十一月二十五日，三萬蒙古大軍從金和南宋交界處衝出，成功迂迴到金朝黃河潼關防線西側後方，大敵當前，金哀宗決定拿出訓練出來的精銳給蒙古大軍一個慘痛的教訓。這場戰爭屬於必須勝的一場大戰，為了確保獲勝，金哀宗派出了兩萬騎兵、十三萬步兵共十五萬的大軍，交給僅存的名將完顏合達、移剌蒲阿、楊沃衍、武仙、張惠、完顏陳和尚等人。
一開始戰爭異常的順利，蒙古大軍節節敗退，主力被合圍在三峰山之間，金軍打算在這裡進行一次圍殲戰，徹底讓蒙古傷筋動骨，結果天降大雪，金軍防寒能力不如蒙古軍，被凍的要死，被拖雷抓住時機反衝鋒，十五萬大軍全軍覆沒。金哀宗這麼多年的努力徹底竹籃打水一場空。
正大九年（1232 年）正月十九日，稍微緩過來的金哀宗宣布改元天興，並下罪己詔，以凝聚人心。而蒙古大軍卻在三峰山大戰後立即圍困了汴京城，一副要滅了金國的聲勢。
或許是為了等待援軍，或許是沒有玉石俱焚的決心，金哀宗打算同蒙古人求和，先封自己侄子完顏訛可為曹王，打算把侄子完顏訛可派往蒙古軍中當人質。但完顏訛可剛到蒙古軍中，負責圍困的速不台立即變卦，既扣留了曹王，又表示自己不會推遲進攻，反而下令把大砲等攻城器械推到護城壕邊上。
但金國怕破壞和談的氣氛，同平章事完顏白撒下令城內守軍不准放箭，就這樣，站在城頭的金軍眼睜睜看著蒙古大軍旁落無人的一步步填平城壕，自己卻無能為力，只能用刀槍拚命敲擊盾牌，以示抗議。
至於金哀宗，雖然怕激怒蒙古人，但也怕金軍徹底一蹶不振，只好勸說如果曹王到了，蒙古軍還不撤退再死戰，這才稍微安撫了動搖的軍心。而在此期間，金哀宗又時常輕裝簡從巡視各個城牆，三不五時親手給傷兵敷上藥膏，還斟酒慰勞，又從內府拿出金帛器皿預備賞賜有功的將士，一定程度上彌補了前線抵禦不力的消極影響。
眼看和談無望，被圍困一年的汴京又遭遇瘟疫，死者無數，繼續守下去，還沒等蒙古人進攻，自己就要死光了，金哀宗當即決定突圍，先逃出去再說。十二月十日金哀宗帶著親信大臣以及親信成功突圍出去，打算先在汴京附近的歸德（今商丘）落腳。此時守衛歸德的是金國主將石盞女魯歡，他先以歸德糧食不夠的名義將跟隨金哀宗的殘餘金軍遣出城去，又拒絕從金哀宗身邊忠孝軍首領蒲察官奴北渡黃河的計劃，意圖挾天子以令諸侯。
雙方矛盾激化，蒲察官奴直接帶著忠孝軍滅了石盞女魯歡的滿門，又縱容軍士殺掉金哀宗隨行的大臣李蹊等三百人，滅國在即，自己人卻在內訌，在蒲察官奴的威逼下，金哀宗下詔讓他擔任權參知政事。
就在歸德內訌不斷地時候，其餘地方的守軍打算攻打南宋的光化，以期將金哀宗迎入蜀地再做打算，卻被守將孟珙打得狼狽而逃，隨後又被孟珙追擊，讓金哀宗入蜀的希望徹底化為泡影。禍不單行的是這個期間金哀宗居然被蒲察官奴軟禁了，為了徹底掌控金哀宗，蒲察官奴禁止任何大臣未經允許前往奏事，徹底淪為權臣。
不過金哀宗是一個個性剛強的君主，也不願意任人宰割，在他的授意下，幾個護衛商議密謀誅殺蒲察官奴，但金哀宗還要試探一下他。
天興二年（1233 年）六月六日，金哀宗表示自己想要去兵眾糧廣、城堅池深的蔡州，蒲察官奴力陳不可，雙方不歡而散，這次之後，金哀宗決心動手除掉了蒲察官奴。沒了權臣的制衡，金哀宗一揮馬鞭，帶領殘軍前往蔡州，也讓金哀宗的小朝廷暫時有了一個相對安全的避難所。
八月二十三日是金哀宗的生日，即便各地州郡被蒙古大軍圍困，他們還是透過各種途徑送來的賀表，前前後後有二十多封，但金哀宗看著這一沓賀表那是一個悲從中來。想當年，全盛時期的金朝有一百七十九座城池，如今只有二十餘個州郡獻上賀表，可見自己的江山到底殘破到什麼地步了，更令他絕望的事，遣使分頭去各地催促發兵勤王，依然遲遲毫無音訊。
但金哀宗的身邊人卻不以為意，到了蔡州之後，既不用成天為蒙古遊騎心驚肉跳，也不擔心權臣兵禍，更不需要風餐露宿，甚至還有各地進貢過來的物資，生活遠比歸德好很多，不少人紛紛在蔡州娶妻置產，彷彿天下太平。
而在身邊人的感染下，金哀宗也開始放鬆了警惕，打算在蔡州城內修個園子當游息之所，被大臣完顏仲德立諫不可。不久，金哀宗鑑於自己六宮失散，晚上連個暖腳的人都沒有，又下令遴選城內未出嫁的閨女充實後宮，又在完顏仲德的勸諫下放棄。至於蒙古聯軍得知金哀宗在蔡州後，馬上出兵開始包圍蔡州。
九月十日，蔡州徹底被圍困，蒙古大軍正式下令進攻，至於南宋大軍，則在十一月五日才在孟珙的帶領下趕到蔡州城下。在蒙宋聯軍的圍困下，十二月十八日，蔡州西面城牆被攻破，金哀宗眼看逃生無望，下令將宮內馬匹除了留下十匹外，其餘全部殺掉，將馬肉送給城頭的將士食用，以補充體力。
天興三年（1234 年）正月初，由於西面城牆的缺口牽制了大量的守軍，金哀宗下令宮內所有人都前往防禦嚴重被削弱的其他地段，自己身邊只留下少數人服侍。正月初九，蒙古軍在西城牆上開鑿出五處通道，從容不迫地沖人金軍的木柵，金軍防禦全面崩潰。
得知即將亡國，金哀宗不願擔負亡國之君的罪名，當天半夜，就緊急傳召城內的文武百官，宣布明日禪位給東面城牆的防禦長官完顏承麟。
完顏承麟倉促奉詔趕來，得知要傳位給自己，死活不肯答應，但金哀宗卻手捧著玉璽，強塞到承麟手中，說自己身體肥胖，無法騎馬馳騁，還不懂軍事，萬一城池陷落，勢必落入敵手，不如讓承麟逃出去，延續大金的國祚。
金哀宗臨危傳位，想要保留金國的血脈只是其中原因之一，另外一個原因就是不想做亡國的末代君主，他努力了十年，至死都不甘心輸的如此徹底，他要保持自己最後一點尊嚴。早在西城陷落後，他就給自己準備了最後的歸宿，他要以死殉國，至於殉國的地方就是蔡州同知衙門後園的一所小竹屋，取名幽蘭軒，這裡早已布滿了乾草、柴火和木炭，只等自己殉國的那一刻。
正月初十日，金哀宗傳位給完顏承麟，這賜禪位沒有郊祀告廟，也沒有文武百官歡呼般的朝賀，更沒有大赦天下，身著甲冑的完顏承麟匆匆忙忙坐上皇位後又匆匆忙忙的出城迎敵去了。至於金哀宗，在近侍護送下，平靜地走入小屋，合上木門，懸梁自縊，隨後周圍大火燃起。
而在金哀宗自縊之時，蔡州內城也被宋蒙聯軍攻破，金哀宗最後的希望完顏承麟也死在亂軍之中，並沒有完成金哀宗延續大金國祚的夢想。至此，立國一百一十九年的金朝就此滅亡，金哀宗最後努力想要擺脫的亡國之君的帽子最終還是落在他的頭上，至於他的遺骸，則被宋軍當作戰利品拿回去，以告慰大宋的太廟。
說實話，金哀宗雖然是亡國之君，但相比歷史上其他亡國之君，他其實一點都不昏庸，反而積極處理父親金章宗留下的爛攤子。在位的幾年裡，對內剷除奸佞，緩和矛盾，對外停止無意義的宋金戰爭，拉攏西夏，重用名將完顏合達、完顏陳和尚、胥鼎等人抗擊蒙古大軍入侵，收復了不少的失地，也讓金國短暫出現了一片全新的景象。
但他的對手是成吉思汗、窩闊台、拖雷這樣的人，這些是十三世紀令世界都瑟瑟發抖的人物，連處於上升期的花剌子模都被滅了，可以說哪怕金哀宗如何努力，但就是無力回天，最終國破身死。即便也取得了一系列的勝利，但無法扭轉整個金朝滅亡趨勢，而且整個金哀宗時期也沒有奸臣當道，上下還算一條心，為了保住金國拚盡了全力，甚至不少人在亡國後選擇殉國。
但金朝的局勢經過前面幾十年的發展已經積重難返，金哀宗雖竭盡全力，終究是獨木難支，無力回天。或許金哀宗的「哀」是悲哀的意思，努力了一輩子，到頭來一場空，也因此不少大臣不同意完顏承麟上的「哀」這個廟號，認為「哀」字不足評價完顏守緒一生，又給他一個「義宗」的廟號。