太平天國運動為什麼會失敗？關於此問早有專家學者進行過總結，如天京事變削弱了天國整體實力，又如天國上層的快速腐朽導致了國力衰敗，還有從清王朝和列強方向去總結的，認為湘軍戰鬥力強於太平軍，加上清政府有列強支持，所以太平天國被撲滅。
本文將從另一個角度–太平天國政權基礎的前後變化，探討太平天國運動失敗的深層原因。
一個政權，要想實現長治久安，那麼就避不開兩件事：執政基礎和財政稅收。
執政基礎是指政權需要獲得一部分人或者一大部分人的支持，這一塊是政權穩定的基石，關係到政權的生死存亡，例如西方國家的執政基礎依靠的是資產階級，封建社會的統治基礎是地主階級。
財政稅收是政權生存和發展的保障，政府運行要錢，兵員武器要錢，國家發展也要錢，這就和人要吃飯一樣，不吃飯就會死，政權也是如此。
中外歷史上都有因財政枯竭而加重稅，最終引發全面問題導致政權滅亡的例子，如中國明朝，法國波旁王朝等等。但太平天國在這兩件事關政權生死的大事上，所作所為卻是讓人一聲嘆息。
早在金田起義之初，太平軍很受老百姓歡迎，不管打到哪裡，沿途百姓都是簞食壺漿以迎王師，清朝對老百姓的長期壓迫和剝削，加上積累了兩百多年的滿漢矛盾，令太平軍得到人民群眾的極大支持。
然而這種支持進入太平天國中期後，很快就消失殆盡，因為老百姓發現，「長毛」和「清妖」完全就是半斤八兩，誰也不比誰善良，究其原因，是因為太平天國前後期政策的巨大變化。
在起義之初，由於太平軍每攻破一個地方，就能繳獲當地官庫官銀，再加上抄沒當地富戶所得，財政頗為充裕，在此情況下，太平軍對民間實施的是輕徭薄賦的政策。
譬如 1853 年太平軍攻克安慶，便繳獲藩庫銀 30 餘萬兩、制錢 4 萬餘串、倉米 3 萬餘石，太平軍攻下南京後，浙江巡撫何桂清更是向清廷奏稱「長毛獲銀不下數千萬兩」。其次，太平軍每到一地都會「打先鋒」，其實就是打有錢人。
江西人程矞采曾任雲貴、湖廣總督等要職，太平軍攻下南昌後，光從他的家裡就抄出白銀 60 萬兩，收穫頗豐。因有大批「清妖」家財補貼，太平軍一開始並不缺錢，當然，不缺錢不代表不收稅，只是太平軍的賦稅比清廷要輕的多。
當時的稅收主要是田賦，太平軍規定，田賦按清朝舊例徵收，但只收正稅，嚴禁浮收加收，嚴禁徵稅時使用「淋尖踢斛」等陋習。這樣一來，農民的負擔大大減輕。
此時的太平軍無疑是進步的，軍事行動帶有強烈的解放色彩，因此太平軍起事之初，得到了各地百姓乃至國內外進步力量毫無保留的支持，這也是太平軍初期勢不可擋的重要原因。
此外，每攻克一地，太平軍為讓地方民眾站隊表示支持，同時顯示自身的「天命正統」，會要求地方「共效壺漿之獻」，即讓該地民眾進貢一筆錢糧物資，以示忠心。
在太平天國早期，這種進貢帶有較為明顯的政治含義，一般會有「棗、栗、燈、雞」四種禮品，意為「早日登基」，因此此類「進貢」更多地是一種儀式，表示地方歸順的意思。
為讓當地民眾「表忠」方便，太平軍會設置一處「進貢公所」，專門收取該地各鄉各村送來的貢品。交完貢品後，太平軍會發給一張「貢照（貢品收據）」，若遇到太平軍部隊，拿出此貢照便可證明為「自己人」。
當然，也有死忠清廷不願「進貢」投降太平軍之人，此類人通通當作「清妖」處理，太平軍對「清妖」是個什麼態度，不用多講，都懂。
以上是太平軍早期的財政收入，因有各種繳獲和抄家所得補充，軍費頗為寬裕，但繳獲再多，也有用完的一天，這時太平軍就只能靠賦稅來支撐了。問題是太平軍收取的正稅太少，光靠那點田賦根本不足以支撐與清廷的連年大戰，在此情況下，太平軍開始了一系列令人目瞪口呆的操作。
首先是田賦，太平軍沒有康熙定下的「永不加賦」的祖制約束，今年錢不夠花？沒關係，加稅。明年錢又不夠花？那就再加，加到夠花為止。
這個就是太平軍徵稅的邏輯，相當感人。為多收錢糧，太平軍還恢復了浮收加收、踢斛淋尖等舊清時的陋習，為此太平軍還專門找來精通此類陋規的「前清人才」來幫助收糧。
以吳江一地為例，1861 年時吳江每畝田稅為「糧二斗六升，錢三百六十文」，這個稅率即使放在舊中國也相當炸裂。要知道晚清時江南地區水稻平均畝產量也就 2.5-3 石左右，太平軍僅是田地的錢糧正稅就收到了畝產量的近兩成，若再加上浮收加收踢斛淋尖這些操作，老百姓的負擔極重。
稅率連年提高加上收糧陋規的重新出現，令太平軍治下的民眾非常不滿，有人嘆曰：「困貪官久矣，以致皇輿（清王朝）板蕩如此……豈知（太平天國）用故衙門胥吏，仍貪酷舊規……百姓大怒。」
除田賦外，太平天國的兩大特色「打先鋒」和「進貢」也讓民眾苦不堪言。如前所述，太平軍每到一地就會「打先鋒」，以抄沒富戶財產以資軍用，到了天國後期，由於太平軍軍資缺口極大，此時不光富戶會被抄家，貧苦人家也逃不掉。
據《宣平縣誌》記載，在浙東麗水，太平軍「打先鋒」籌措軍糧，「富者倉稟皆磬，貧者亦升斗無餘」。然後「進貢」這項措施也變了質。原本「進貢」是各地表示歸順的一種儀式，誰知發展到後來，此項政策竟逐漸演變成了一項「地方稅收」。
按太平軍規定，貢品繳納一般以村為單位，進貢完後，太平軍會發給一面小旗，上面寫著「太平天國安民鄉」的字樣，進貢代表把旗子帶回去掛在村頭樹枝上，就不會受到懲罰。
1860 年前後，這種「進貢」基本成了每個村鎮都需要承擔的一項「額外稅收」，太平軍收取的貢品也種類繁多，金銀錢米是比較常見的，此外還有鮮花鮮果、新鮮蔬菜、豬羊油魚等等。
除上述情況，太平軍還有一種「特捐」，又稱「大捐」，一開始是一種專門針對富戶的攤派，但到了後來，平民小戶也被逐漸納入，「各農戶出捐，或數十文，或十數，四五數。」連貧苦百姓的四五文錢都收，可見太平天國後期財政窘迫到了什麼程度。
以上政策的實施，讓太平天國付出了極其慘重的政治代價，極大地激化了天國政權和老百姓之間的矛盾衝突，使其民心盡喪。至此太平天國的執政基礎被破壞殆盡，加上其財政狀況也因竭漁而澤而迅速惡化，當這兩件事關政權穩定大局的核心事務都被搞砸時，太平天國的命運其實就已經注定了。
相反，如果太平天國能保持起義之初的先進性，獲得人民長期的、有力的支持，即使湘軍再強，又豈能勝過人民戰爭的汪洋大海？起義成功後卻找不到新的出路，最終只能回到封建王權的老路上去，這就是太平天國的歷史局限性，也是它失敗的真正原因。