大唐到底是個什麼德性
天寶九載（750 年）的九月，大明宮的頭頂陰雲密布。皇帝與群臣緊張地議論了一整天。到了晚上，宦官們為昏暗的殿內點上燈，看這樣子，這會議還結束不了，君臣眾人都得加班了。他們議論的問題十分高深：大唐到底是個什麼德性？
這是一個牽連國本的大問題。「五德終始說」自秦漢以來風靡於世，被歷朝歷代所採納，大唐自然也不免俗。人們相信，王朝的合法性來源於天，而天道之下，金木水火土五行所對應的五種德性相生相剋，終始輪迴。而不同的五行德運，也意味著王朝所承繼政權的合法性，還決定著這一朝的旗幟、服裝的顏色。
黃帝屬土，曾經見過大蚯蚓，所以德性為土，崇尚黃色。木克土，所以接替的大禹是木德，崇尚青色。金克木，所以接替夏的商湯是水德。崇尚白色。火克金，所以接替商的周是火德，崇尚紅色。
再而後，秦始皇統一天下，水克火，所以秦朝崇尚黑色。但秦朝暴虐不仁。漢高祖劉邦直接革了秦命，問題便出現了–推翻秦朝的漢朝，應當繼承秦朝的水德，而崇尚土德，還是認為秦朝是非法政權，從而直接繼承土德的周朝，而為水德？抑或是認為土生金，秦朝和六國都是金德，而漢朝克了金德的秦朝，而應當是火德？所以從漢朝開始，五德終始就成為了一筆爛帳，各種說法均有，誰也說服不了對方。漢朝四百年，前前後後改定了三次德性，初水德，後土德，再火德，還留下一個專有名詞叫炎漢。
唐朝初創之時，乃是接受隋帝的禪讓。隋朝是火德，而火生土，唐朝自高祖時便定為土德。但是，以初唐的大才子王勃為代表，又有另一個理論，認為從漢末以來的魏晉、南北朝乃至於楊隋，都不是正統，而是暴亂昏暗的非法政權，我昭昭大唐，自然應當是繼承了炎漢的法統。當然，從結論上說，這樣的排序下唐朝仍然是土德，只是繼承的本位不一樣，所代表的政治意義自然非同一般。
四星聚尾的爭議
開元皇帝希古幕道，一直以聖王自詡，所以十分喜歡模仿著古代的聖人那樣，親自製禮作樂，改易制度。天寶三載，改「年」為「載」，就是他的一大創舉。他登基已有四十年，國力鼎盛，居楊國忠的報告，府庫中所藏的積蓄之豐富，乃是亙古未有。所以，他有底氣重新討論李唐的德性問題，開會商議唐朝應該繼承什麼法統。
倡議將法統直接追溯至周朝、漢朝的，是李林甫一派，他們迎合皇帝自我作古的偏好，炮製出這樣的提議。但反方的力量也很強大，畢竟這是牽涉國本、法統的事情，許多老成持重之臣並不支持。而且楊國忠這位朝中新貴，作為弘農楊氏的遠支後人，向來以擁有楊隋皇室血統為傲，不斷給臉上貼金，如今這個動議，將前朝楊隋的底褲給扒了，連隋朝是正統王朝都不承認，楊國忠自然不樂意。正反兩方在朝中論辯，從早到晚，爭得是難解難分。
但最終，還是支持追溯周、漢的正方占了上風，皇帝更為支持。看到辯論基本有了個結果，皇帝便說，如今天色已晚，暫且下班回家，明天上朝再最終決定。群臣於是行禮之後，逐一退場。就在眾臣趁夜散班之際，多日以來始終烏雲重重的天空忽然雲開霧散，一輪皓月照亮了整片夜空，將那奇異的天象展現在人們面前。
龍首原頭頂的漫天星空中，金星、木星、土星、火星四顆行星聚集在了尾宿的星野，照亮了東北方的天際，而五大行星中剩下的那顆水星，也緊緊地向著四星靠近。「四星聚尾！」識得星象的大臣們都驚異地在心中說道。但是私自觀察星象是大罪，人們心照不宣地選擇了沉默。
四星聚尾，是幾百年難遇的奇特天象，所謂「五星合，是為易行，有德受慶，改立大人，奄有四方，無德受殃若亡」，在星相學上，四星聚、五星聚，都是聖君興起的徵兆。齊桓公稱霸時，五大行星聚集在箕宿；漢高祖滅秦時，五大行星聚集在東井；漢光武帝、晉元帝中興之時，也都有四大行星聚首的星象。如今四星再度聚集於尾宿，是否便意味著新的太平盛世即將來臨？
於是集賢院學士衛包上奏：「群臣集議的那天晚上，雲開霧散，四星聚集於尾宿，可見天意昭然，要求朝廷改易正朔。」朝廷於是下令，正式宣布大唐繼承周朝、漢朝的法統，還將旗幟的顏色從紅色改為象徵土德的黃色。
只不過，大臣們都對四星聚尾的另一層含義選擇了沉默–有德受慶，無德受殃，這個天象無論如何解釋，對當今在位的皇帝來說都不是什麼好事。著名占星師王皎對此感嘆道：天下將亂。但這話不是他該說的，皇帝聽聞之後，極為忌諱，下密令將王皎暗殺。
盛世卻沒有到來
改易德性之後。李隆基原本打算登上華山封禪，希望藉此機會，讓封禪華山成為比封禪泰山、嵩山規格更高的儀式。但是，華山腳下的華岳廟卻忽然遭逢地震被毀，讓皇帝的封禪計劃再度被中止。封不了華山，那朝廷便只能退而求其次，改為籌備祭祀太清宮、太廟和天地的三大盛典。
也就在這次盛典上，一直困頓地羈絆在長安的杜甫獻上了他準備好的《朝獻太清宮賦》、《朝享太廟賦》和《有事於南郊賦》，得到了皇帝的欣賞，下令讓他進入集賢院待制，充任候補官員。不久之後，在宰相主持的考試中，杜甫成功通過，終於擁有了接受吏部的銓選，擔任朝廷命官的資格。然而，原本被寄予厚望的那個太平盛世，卻並沒有到來。
這年冬天，帝國的南疆又生出了新的事端。那是在雲南的山區，蒼山洱海之間，這裡是世代被中央王朝管轄的羈縻州。有一個叫「南詔」的小部落，他們的南詔王閣羅鳳因為不滿於雲南太守張虔陀的殘暴不仁，忿而發兵反叛，攻陷雲南城，殺死張虔陀，贏得一大票邊地少數民族的支持，占據了三十二個羈縻州。
他們的背後，有吐蕃的隱秘支持。由於大唐在安西的蔥嶺一帶，以及青海的石堡城一帶的步步緊逼，吐蕃被鉗製得喘不過氣來，只能在大唐的西南開闢新的戰場，扶持了南詔，在大唐的後院點起了一把火。
西南少數民族，數百年基本都沒有興起過大的動亂。唐廷沒有想到，圍堵吐蕃的關鍵環節，南疆會掉了鏈子。劍南節度使鮮于仲通急忙發兵征討，結果兩路大軍在西洱河一戰中全軍覆沒，只有鮮于仲通逃了回來。南詔王閣羅鳳將唐軍屍體築成京觀，向北稱臣於吐蕃。
蜀地歷來是楊國忠的基本盤，劍南節度使也是楊國忠的死黨，這一場戰役，整個劍南軍鎮的野戰軍全部死在了洱海畔，楊國忠顏面無光，只能一邊謊報稱「劍南大捷」，唐軍「節節勝利」，只是兵力不足才有此失敗，另一邊便徵發東西二京以及河南、河北的丁壯，募集新兵，增援劍南。希望中原的精壯漢子能提高歷來以孱弱著稱的蜀軍戰鬥力，壓倒桀驁不馴的南詔人。
但南詔慘敗的消息不脛而走，人們都說，雲南之地瘴癘流行，南下的唐軍還沒有交戰，士卒便死了十之八九。河南河北的壯丁健兒們也不是傻子，聽聞了這個消息，就算朝廷許諾軍餉和賞賜，也沒有人敢來應募了。楊國忠就派遣御史到各道去捉人，用枷連鎖起來送往軍營。一時間，河南河北愁雲四起，爺娘妻子夾道送著這些披枷帶鎖的兵募們南下，人們都知道，他們將要踏上一條不歸路，送行的路上，因而哭聲震野。
不僅南方起了火，北方也出了事。同羅部首領阿布思歸降大唐之後，隨哥舒翰征戰吐蕃，戰功赫赫，因此被加封為朔方節度副使（正使由宰相李林甫遙領，所以阿布思就是朔方軍鎮的實際主帥）。天寶十一載（753 年）春，安祿山奉命徵調二十萬大軍討伐契丹，同時也要求阿布思率領同羅部數萬騎兵一同征討。阿布思知道自己素來被安祿山忌憚，不願意接受徵調，被逼得急了，索性率領部眾叛離，北上回歸了漠北。
阿布思叛唐北歸，給大唐北方的軍事行動帶來了嚴重影響。浩浩蕩蕩徵調來的二十萬討伐契丹的大軍，這時又多了一項防備阿布思趁機南侵的任務，安祿山東征契丹的計劃就此不行破產。
朝堂的權力洗牌
在朝堂之上，血雨腥風的權力鬥爭再一次上演。楊國忠崛起之後，李林甫勢力的衰落已經是所有人心知肚明的事實。楊貴妃正當寵，楊國忠的權勢也日益膨脹，接連加封了御史大夫、京畿採訪使、關內採訪使等大大小小的職務，一時間大有趕超李林甫的勢頭。
而李林甫這邊，則風水運道不佳，接連受挫。先是因為阿布思叛逃案，作為朔方節度使難辭其咎；而後又發生了龍武軍萬騎營謀反案，御史大夫王鉷涉事被殺，為王鉷求情的李林甫也隨之受到猜忌。那些素來與李林甫有舊怨的大臣，便很自然地圍繞在了楊國忠的身邊，比如次相陳希烈、邊將哥舒翰，也都站出來證明李林甫與萬騎營謀反事件、阿布思事件有關聯，皇帝因此對李林甫日益疏遠。
對於朝政，日益衰老的李林甫漸漸力不從心起來。開元天寶盛世持續了四十餘年，種種積弊也變得越來越顯著。李林甫並非庸人，他想要解決權貴坐大、虧空國力等種種問題，還模仿著當年宋璟的政策，下令禁除惡錢，整頓金融環境。可是這個問題，連當年的宋璟都沒有完成，更何況是年邁的李林甫？
財政是楊國忠的主管業務，李林甫整頓惡錢，楊國忠自然也不能閒下來。他不遺餘力地在皇帝面前講述著近期經濟的亂象，最終讓皇帝出來叫停。李林甫的改革，不多久便宣告失敗。
從中原徵調的兵募終於集結在了劍南道，蜀地百姓們於是請求，讓掛名為劍南節度使的楊國忠前去坐鎮指揮。在李林甫提議之下，朝廷准許了百姓們的請求，讓楊國忠前往劍南道赴任。這其實也是李林甫排除異己的一條慣常伎倆，多少年來，李林甫的競爭者們都被他用各式各樣的理由調出京城，然後找個藉口革職罷黜。這樣的事情，楊國忠見得多了，他不能坐以待斃，於是在臨行之前，到皇帝的面前一邊流淚，一邊訣別道：「此番出京，必為李林甫所害。」
一邊的楊貴妃也幫著渲染氣氛，為楊國忠求情。皇帝於是對楊國忠說：「楊卿暫且前往蜀地指揮軍事，朕算著日子等著卿回來，然後任命卿為宰相。」這句話，既是對楊國忠人身安全的保證，也是對未來朝廷人事的安排。明眼人都能看出來，李林甫這棵政壇常青樹在朝中綠了快二十年，如今終於到了換人的時候了。
李林甫聽說之後，自然明白了皇帝的意思。他原本已經身患疾病，聽聞之後，更是心中憂懣，從此一病不起。有巫師斷言說，只要李林甫看見皇上，病情就可以好轉。這也是李林甫面見天子，消除隔閡的最後機會了。天子聽說之後，便想前來探望李林甫，但明眼人都看得出李林甫病重，命不久矣，誰還願意為李林甫說話？侍臣們紛紛勸諫，說見病重之人不祥，還可能染上疫氣。
皇帝探望病重的大臣，自太宗以來就是一條慣例，畢竟君臣情分重於泰山，誰還顧忌這些迷信說法？不過，皇帝畢竟也是個七十多歲的老人了，他愛惜自己的身體，所以說，那就不見了吧！讓人把李林甫抬到了庭院裡，遠遠地見上一面便是。
於是，皇帝登上庭院前的降聖閣，遠遠地看了李林甫一眼，還揮起紅巾向他招手。紅巾辟邪，可以防止李林甫的疫氣沾染皇帝的聖體。皇帝的聖體自然比李林甫更金貴，不是嗎？此時的李林甫已病重得不能起身，只能讓家人代拜謝恩。
楊國忠前腳剛到劍南，後腳便被皇帝派宦官召回朝中，到華清宮來見李林甫最後一面。面對這位年輕力壯的政敵，李林甫已無力再對付，他流著淚對楊國忠道：「林甫已經很快就要死了，楊公一定會繼任宰相，我那身後事，就託付給楊公了。」一代權相，在臨終之際，也只能靠著賣慘來打動自己的政敵，讓他最後網開一面。可李林甫，畢竟還是那個李林甫。素來忌憚他的楊國忠謝不敢當，汗流滿面。
天寶十一載（752 年）的十一月，李林甫病逝。他死之後，楊國忠迅速反擊，清除李林甫在朝中的殘餘勢力。楊國忠與安祿山合謀，控告李林甫與叛將阿布思約為父子，同謀造反。安祿山還派阿布思部落的降將入朝作證。
李林甫靠著權謀與詐術壓服朝臣，最終也被以其人之道，還治其人之身。他還沒有下葬，朝中就已經無人願意為李林甫辯解，連李林甫的女婿，也畏懼楊國忠的權勢，站出來作證李林甫的罪行。皇帝李隆基大怒，下令削去李林甫官爵，抄沒家產，將李家諸子全數革職，流放嶺南、黔中。破鼓萬人捶，人們破開李林甫的楠木大棺材，取出他口中所含的珍珠，脫掉身上入殮的金紫衣服，放進一個小棺材，像一個庶民一樣草草安葬。
而當初朝廷將正朔遠溯至漢朝的動議，因為也是李林甫所推動的一項動議，因而被楊國忠重新提出來討論。也許是恨屋及烏，皇帝的態度也發生了一百八十度的轉彎，下令嚴厲調查。當初力主修改德運的衛包等人都因為「幫助奸邪」而獲罪，貶謫到了嶺南。朝廷再度改易正朔，重新將大唐的土德接續到隋朝。一切都乾乾淨淨地抹去，像是沒有發生過一樣。