提到近代的日本，軍國主義是個繞不開的名詞。在傳統概念當中，日本從明治時期就已經被種下了軍國主義的種子，隨著甲午戰爭和日俄戰爭的接連取勝，日本軍隊在政府和民間的威望與日俱增，最終讓日本在昭和時期走上了軍國主義這條不歸路。
表面上看，這條路是連貫的，但其實在明治和昭和之間大正天皇在位的時候，軍隊在政界的影響力一度被壓制，而民間很多的力量積極地參加政治，這段時期在後世被稱為「大正民主」，或者「大正德謨克拉西時代」，而這個時代最終也是曇花一現，日本最終加速走上了軍國之路。
明治維新之後日本通過了憲法，按理說，都已經立憲了，內閣得是議會產生，並最終為議會負責的，但實際上，內閣的任命是由所謂的元老控制，這些元老都是在倒幕運動中出力甚多的薩摩藩，長州藩功臣，比如伊藤博文，山縣有朋，西園寺公望，桂太郎等人。
這些人或者出任首相，或者可以決定內閣新的首相是誰。元老決定內閣人選，進而決定日本政治，在明治末期，這已經成了日本政壇上不成文的規矩，長州藩出身的桂太郎與京都公家出身的西園寺公望輪流執政，史稱「桂園時代」。在這種情況下，普通民眾和中產階級是無法染指其中的。
然而，在日俄戰爭之後，日本政府遭遇了一連串危機，首先是軍費開支激增造成的財政危機，明治天皇 1912 年駕崩之後，時任首相西園寺公望為了國家財政能夠維持，準備大刀闊斧地裁軍，但當時的陸軍還想著擴大軍隊規模，於是跟內閣對著幹，陸相辭職，按照規定，如果軍人不在內閣裡出任陸相海相，內閣就得完蛋，陸軍利用這個讓西園寺內閣倒台。
在此之後當務之急是趕緊確定新的內閣人選，按照過去的潛規則，那還得是元老指認新的首相，而且十有八九就是桂太郎，最終的結果也的確如此。但眾議院的犬養毅和尾崎行雄對此強烈反對，從西園寺公望換成桂太郎，能有什麼變化嗎？憲法沒說桂太郎就一定得當下一任首相，一切都得按憲法來啊。
在他們二位的鼓動下，日本發起了擁護憲政的運動，他們高喊「打破閥族」的口號，而尾崎行雄更是慷慨激昂地發言，說那些元老們「一開口就高唱忠君愛國，恰如壟斷的買賣。」而這些人背靠天皇，靠著詔書代替子彈將政敵打倒。過去工商業者和都市民眾在日俄戰爭前後被重稅給壓的抬不起頭，早就對時局深深不滿，民眾屢次集會並跑到首相官邸示威，警察試圖彈壓，結果招致更大規模的騷動，東京大阪京都等地都相繼捲了進來，在這樣強大的壓力下，桂太郎組閣僅僅五十三天就被迫下台，被稱為「五十日內閣」，後繼首相由出身薩摩藩的海軍大將山本權兵衛擔任。
這山本權兵衛也是出身名門，但民間對內閣的監督和不信任已經蔓延開來，所以他這個首相做得並不安穩。1913 年海軍中爆發了「西門子賄賂案」，海軍吃回扣，還試圖掩蓋一切，那麼原海軍大將山本權兵衛自然難辭其咎，民眾又一次組織抗議，警方出動四千人也於事無補，最終，組閣十四個月的山本權兵衛內閣黯然倒台。兩年之內，由於民眾的不滿已經有兩位來自藩閥的首相下台，這在過去是從未有過的。而往後的時局更加助長了這種勢頭。
1914 年，第一次世界大戰爆發，日本在遠東沒有被戰火波及，而它生產的物資在這幾年列強無暇東顧之時行銷全球，如此一來，各種產業飛速發展，日俄戰爭以來的財政危機得到徹底解決，工商業的發展使得日本中產階級力量越來越壯大，間接改變了日本社會結構。時間一長，這幫有錢有閒的日本人必然要求更多的政治權利。再加上 1917 年俄國沙皇倒台，1918 年美國總統威爾森提出民族自決原則，各種來自海外的自由思潮如雨後春筍一般在日本遍地開花。
此時的日本內閣雖然也還延續著藩閥出身，但稍有不慎就會面對強大的壓力，甚至最終垮台。1918 年俄國內戰爆發，寺內正毅內閣以拯救捷克斯洛伐克軍團為藉口出兵西伯利亞，由於需要軍糧，政府買盡了市場上的米，造成米價暴漲。在富山縣發生的小騷動很快擴散至全國，演變為大規模暴動，史稱「米騷動」。
到了 9 月中旬，日本三十八座城市都被捲入其中，參與者超過兩百萬人，局勢完全失控。寺內內閣迫不得已而辭職。接任者名叫原敬，這位是日本歷史上首位沒有爵位的首相，也正式打破了內閣制實施以來的藩閥政治，從此之後首相之爭就變成了黨派競選，這是明治以來破天荒的事情。
自從原敬內閣之後，日本政壇上由政友會和憲政會輪流執政，由此建立了「憲政之常道」，這段歷史由於發生在大正年代，因此也被稱為「大正之民主」，或者「大正德謨克拉西」。應該看到，這背後的根本原因還是日本經濟的一度繁榮造成的中產階級商人政治地位提升。然而，這經濟繁榮的背後卻是世界大戰造成的空窗期，注定不能長久。
當一戰結束之後，列強經濟開始恢復，日本的短暫繁榮就成了鏡花水月，大量商品滯銷，股市暴跌，加之關東大地震的影響，日本從上到下都出現了恐慌情緒，再加上政黨競選導致的腐敗，加劇了民眾的不滿，這直接動搖了大正民主的根基。而在此非常時期，絕望的民眾希望有非常之人收拾時局，此時日本的軍隊力量開始抬頭。
當時有相當一部分軍人和底層民眾認為，日本國內的問題必須向外尋找出路，而且一戰之後，日本身為戰勝國並沒有得到應有的待遇和尊重，面對國內外的問題，這些政黨出身的首相們無一良策，還得是軍人們挺身而出。當 1929 年席捲全球的經濟危機發生之後，如此觀點就更受歡迎了，日本的政黨政治搖搖欲墜。
進入 1930 年代之後，日本的內閣還是由政黨選舉而來，但內閣已經越來越管不住軍隊的暴走，「九一八事變」就是一個案例。與此同時，日本的下層軍人和民間力量看這些內閣成員越來越不滿，頻頻採取暗殺的行動來進行所謂「天誅」。之前提到參與大正民主的骨幹力量犬養毅和原敬都是被暗殺身亡的，首相濱口雄幸更是被直接在東京車站開槍打成重傷，後來不治身亡，而那些行兇者在強大的民間輿論壓力下也逃脫了應有的罪責，比如刺殺濱口雄幸的兇手就坐了幾年監獄，後來一直活到 1972 年。而到了 1936 年，「二二六」事件爆發，更是把暗殺的恐怖推向高潮。
如此壓力之下不論哪個政黨都不願意再出來主持局面，既然如此，當時已經八十六歲的西園寺公望以元老的身份出來平息政局，讓貴族近衛文麿出任首相，而近衛又和陸軍大臣東條英機勾結一氣，加速了日本的軍國主義化。1940 年近衛文麿內閣成立「大政翼讚會」，解散所有政黨，直到二戰結束。這被認為是大正民主最後的終結，當然，到那個時候，日本也幾乎徹底完蛋了。
大正的民主，在日本歷史上曇花一現，很多人表示惋惜，但其實日本的底子從明治時期就已經埋下了軍國主義的禍根，如果不是日俄戰爭導致政府沒錢，以及一戰導致的日本中產繁榮，這軍國主義會更加提早到來，日本也會完蛋的更快更徹底罷了。