在中國古代有很多代表祥瑞災禍的天象，而這些天象的最終解釋權就在一小撮人手裡。可以說，這些天象無一例外都是為現實政治服務，讓掌握權力的一小撮人獲得更多的利益。西漢末年就出現了一系列的兇象，然而統治者對這些兇象加以解釋，最後達成了意想不到的效果。
據史書記載，公元前 3 年，漢哀帝建平四年，這對於漢朝來說是個大災之年，前一年冬天剛剛發生了地震，到了第二年正月剛過又鬧了旱災，百姓衣不蔽體流離失所。然而就在這時候天體運動也給大家添堵，在這年正月出現了日食，在那時人們看來，日食是大災難來臨的徵兆。
在現實災禍和天現兇象的雙重打擊下，老百姓那脆弱的神經終於被壓垮了。在這年的正月到三月期間，關東的百姓突然發起了大規模的集體散步活動，手持一根「稾」（禾苗即未成形的禾稈），拿這個東西互相傳遞，聲稱這是「行西王母詔籌」。甚至把所謂「行西王母詔籌」說的有鼻子有眼兒，西王母說了，傳遞、佩戴者可不死，信我得永生與江河同壽，不信，隨時讓你死！
參加這場集體散步活動的人越聚越多，浩浩蕩蕩直奔長安，並在一天晚上高搭法台點燃篝火向西王母祈禱，這場鬧劇一直持續了好幾個月，等到當年夏天才漸漸平息。
西王母是誰呢？按照上古傳說，天地初始之時，陰氣和陽氣匯聚在一起產生了兩位大神，一個是東王公，一個是西王母，西王母是負責掌管天下女仙的大神，與東王公定期開會，根據仙人們的修行程度和品行道行商定天下仙人的班位座次，此外她還掌管著一項神物，就是蟠桃，號稱可以長生不老的水果。
這位能讓人長生不老的女神來過東方大地，話說周穆王有一輛八匹馬拉的馬車，號稱能日行千里，他坐著這輛車西遊崑崙，給西王母送上了價值不菲的禮物，得以在瑤池的宮殿中過了三天。估計西王母也看上了周穆王，所以才不斷的誘惑周穆王放棄人間權位，修仙練道好與西王母做神仙眷侶，可惜的是，周穆王明顯眷戀人間大於女神，而且拿著人間帝王的使命來搪塞西王母：我是人間帝王，我的任務是治理百姓，使他們安居樂業，給我三年時間我完成工作了再回來與你共修仙道。西王母雖是一屆女神，但面對男人的時候和小女人並無區別，答應了周穆王，等這個男子三年。周穆王終究沒有再去崑崙山，西王母卻等不得了，你不來，我還不能去嗎？為了再見這個負心漢，西王母拋下女神的尊嚴去了大周國，周穆王在宮廷中盛宴招待了西王母可是卻沒有提起要和她一起修仙的事情。自覺感情受到傷害的西王母率眾女仙回到了崑崙，終日鬱鬱寡歡。
對於這則神話傳說漢朝人深信不疑，漢景帝時，淮南王劉安所寫的《淮南子》一書中還提到，「羿請不死之藥於西王母。」漢武帝派張騫出使西域，除檯面上的政治軍事理由，還潛藏著尋找西王母、求取長生不老藥的隱秘動機，在東漢時期還有關於漢武帝求仙的傳說，說他坐車見到了西王母，西王母邀請他赴蟠桃宴，獎勵他勤政為民，後面漢武帝好大喜功對外征戰，王母就再沒來邀請他赴宴，就算漢武帝修多少王母廟都沒用。
在今天出土的漢代文物中，經常會看到一些升仙題材的神秘元素，其中常見的圖案便是西王母和玉兔、西王母與神藥仙草等，並伴有「仙人不知老」等銘文，其實涵蓋的就是當時人們對西王母和長生不老的信仰。
而在漢哀帝年間這場以「西王母籌」為名的集體散步運動，更像是詛咒簡訊的古代版，接到這西王母籌要轉發給幾個人，一傳三，三傳九，鏈式反應，病毒式傳播。傳播量達到某個臨界點後，會引發爆炸式傳播，觸發大眾恐慌，使得大眾不管信不信都只能照要求做，不敢不做。從古至今，這種傳播手段一直發揮著作用。比如在當年非典時候吃綠豆放鞭炮的傳言，包括前幾年也有煮大蒜水吃某些土方子中藥的傳聞，本質上都與西王母籌類似。
西王母籌這件事看起來不複雜，然而廟堂之上的官員們卻費盡心機把它變得複雜化，先是宜陵侯息夫躬將此事視為上天示警，並借助星象之術，認為它昭顯了邊關要發生戰亂，他上表申請拜傅晏為大司馬衛將軍，讓他領兵作戰。傅宴是漢哀帝祖母傅太后的弟弟，屬於傅氏外戚一黨，當時傅宴正在和漢哀帝的寵臣兼愛人，「斷袖之癖」的製造者董賢爭權奪利，所以傅宴一黨的人藉口邊關要生事，以此給傅宴集中更多的兵權。
可等到要拜將那天天上又出現了日食的凶兆，董賢趕緊進言，說這是上天看不慣傅宴的專權跋扈和息夫躬的胡說八道，漢哀帝趕緊把詔令撤回，並將息夫躬貶官趕回老家，才算告一段落。
既然傅太后一黨對西王母籌解釋的不對，那應該怎麼解釋呢？不久就又有官員杜鄴呈上奏摺，他說西王母是女性，掌管很多重要事務，還逼迫民眾把她的話當真理，這是暗諷傅太后專權過重，望皇帝三思。杜鄴屬於另一股外戚勢力，漢成帝的母親王政君王太后一黨，他吸取了息夫躬的教訓，不著急讓皇帝提拔王氏集團的人，只要打壓傅氏集團的人就可以了。而這一招也確實好用，傅宴再也沒得到任命重要職務的機會，傅太后也在兩年後鬱鬱而終。
在傅太后去世的當年，漢哀帝也駕崩了，漢平帝繼位。這時候在西漢政壇上再也沒有能限制王氏集團的勢力，此時王氏集團的負責人，大司馬王莽給西王母籌以新的解釋，說王政君王太后是西王母下凡，所以西王母籌是漢朝復興之兆，王氏一家也成了復興大漢的股肱之臣，幾年後王莽順理成章的篡權奪位，畢竟都是西王母一家子的人，當個皇帝又有什麼大不了的？
其實自董仲舒提出天人感應開始，災異論在漢朝官場上就極為流行。君主、大臣等往往因災異而調整政策或個人的政治行動，也常常利用災異進行政治鬥爭，同樣一件事情，他們總能解釋到他們想解釋的方向。王氏集團利用行西王母詔籌成功上位就是個典型的例子，所以歷史書裡說「天人感應」能約束君主的個人行為，根本就不是那麼回事，只要他們想解釋，哪怕是是真的天降洪水，他們也會大贏特贏。