至道三年（997 年）三月二十九日，注定是大宋不平凡的一天，在位二十一年的宋太宗病逝於萬歲殿，按照宋太宗此前的想法，眾臣應該擁立太子趙恆為帝，但宋太宗的心腹太監王繼恩和李皇后卻意圖謀立瘋瘋癲癲的太宗長子趙元佐，意圖繼續把控朝政。
說起來，這已經不是王繼恩第一次做這事了，王繼恩最早跟隨的人是宋太祖趙匡胤，因能力不錯深受趙匡胤的賞識，但沒想到王繼恩在趙匡胤兄弟爭權期間選擇了趙光義。也是他，在燭影斧聲的當晚出宮違背宋皇后的命令私下拜見趙光義，讓趙光義得以趕在秦王趙德芳之前入宮，順利登基，是為宋太宗。
對於王繼恩，宋太宗也投桃報李，讓他做天雄軍軍的監軍，讓他參與平定四川的叛亂，王繼恩成為宋太宗一朝勢力最大的太監。如今宋太宗駕崩，為了能夠在新朝繼續維持自己的地位，他和撫養趙元佐的李皇后聯合，甚至串聯參知政事李昌齡、殿前都指揮使李繼勛、知制誥胡旦等人。但他們似乎忘了一個人，這就是宰相呂端。
在宋太宗駕崩前夕，呂端就入宮問疾，看到服侍宋太宗身邊的只有王繼恩和李皇后，而儲君趙恆卻不見蹤影，頓時覺得事情有點不太對勁，暗中在笏板上寫上「大漸」二字，派親信送給趙恆，讓他快點入宮。果然宋太宗剛駕崩，王繼恩就來找呂端商量擁立趙元佐之事，呂端先謊稱宋太宗有傳位詔書，自己去取的時候命人扣押了王繼恩，然後獨自尋找李皇后。
李皇后一看王繼恩沒有一起來就知道自己謀立趙元佐的計劃失敗了，就這樣，年僅二十八歲的趙恆成功登基，是為宋真宗。趙恆這些年一直承受著很大的精神壓力。雖然是天潢貴胄，但自幼卻被伯父趙匡胤養在宮內，相當於人質一樣夾在父親和伯父的鬥爭之中。
隨後伯父趙匡胤暴卒，父親登基後為了穩定自己的權勢，將皇位留在自家手上，先後害死了三叔趙廷美和伯父家的幾個兒子，大哥趙元佐在這些激烈的鬥爭中被嚇成了瘋病，二哥趙元佑在酒宴上被自己老婆毒死，身為老三的趙恆就這樣進入了宋太宗的眼裡。
但宋太宗本身就是一個多疑的人，直到去世的一年前才立趙恆為太子，但宋太宗小心眼，看到百姓擁護趙恆後生了悶氣，覺得百姓但知有太子，而不知有朕，遷怒於擁立趙恆為太子的寇準，好在寇準一番勸解嚇才消了氣。
趙恆也知道，自己父親多疑的毛病，因而在太子期間，處處小心謹慎，深怕引起父親的反感，直到登基。趙恆登基後定下自己的年號為「咸平」，寓意天下太平，可他現在接受的可不是一個不怎麼太平的江山。
自五代亂世以來，南北大戰無數，尤其是父親的兩次北伐葬送了大量的精銳和財富，國庫極為空虛，除此之外，父親對外征戰失敗，党項人和契丹人在大宋邊境虎視眈眈，而且五代擁立之風猶在，內憂外患下，趙恆的皇帝位置並不是那麼穩固。
在內部如此不穩的情況下，對外征戰顯然並不是一個明智的行為，因而宋真宗登基後首要任務就是穩定人心，至少讓百姓們能安穩一點。呂端幫他成功坐上皇位，趙恆自然投桃報李，加上呂端本身就是一個非常果敢穩重鎮定的人，宰輔的位置非他莫屬，雖然呂端年紀很大了，當了宰相第二年就致仕了。
而接替呂端的就是潛邸舊臣李沆和二度拜相的張齊賢，其中李沆擔任宰相的時間最久，他經常拿著地方饑荒災禍的奏報給趙恆，讓趙恆知道四方艱難，不要留戀聲色犬馬，而趙恆憂心忡忡下，他前期施政的主要方向就是安撫百姓，至於手段就是減免賦稅和鼓勵開墾。
從咸平元年（998 年）開始，趙恆就下令減免百姓拖欠幾十年的田賦共計一千萬貫，當然減免田賦只是減輕百姓身上負擔而已，真正讓百姓吃飽飯還得提高糧食產量入手。首先就是改良稻種，水稻對水、溫度和土地的要求較高，只適合南方平原地區種植。
大中祥符四年（1011 年），種植水稻的江淮、兩浙地區遇旱少水，糧食欠收，憂心忡忡的趙恆得知當時的福建地區種植了一種來自占城地區的水稻，這種水稻不僅耐旱而且生長週期短，對土地的要求也沒那麼高，甚至在丘陵地區都可以種植，簡直就是良種。
趙恆立即命人從福建調來三萬斛稻種分撥下去，為了推廣稻種，趙恆還讓人將稻種種植的過程製作成《耕織圖》印刷，張貼所有可以種植的地方，為了表達自己推廣的決心，趙恆還在皇宮內親自督種水稻，看種植效果，也讓原先不適合種植水稻的華北地區也能種上水稻了。
除了推廣良種，趙恆還親自下令改進農具和水利，一大批改進的農具極大地提高了農業生產效率，也讓趙恆時期的水稻畝產量迅速攀升。唐朝時期，太湖地區的水稻畝產為 276 斤，而到了北宋時期，已經增加到了 450 斤。糧食充裕的情況下，人口自然滋生。
太平興國元年（976 年），宋太宗剛繼位的時候北宋戶口為 308 萬戶，至道三年（997 年）宋太宗去世的時候人口為 451 萬戶，但乾興元年（1022 年）宋真宗去世的時候，北宋戶口為 867 萬 7 千戶，二十五年的時間，戶口發展了 416 萬多。
如此注重民生的皇帝自然受到了百姓的擁護，咸平四年（1001 年），趙恆出巡的時候，沿途百姓主動呼喊萬歲，四十多年難得的和平時光，對於經過五代亂世的百姓來說自然會得到他們由衷的感謝，趙恆徹底獲得了民心。
除了狠抓農業，趙恆對於商業也是大力支持，是少有的注重商業的皇帝，先後在南方開通了十二個對外通商的港口，商業的繁榮自然促進了稅收的增加。天禧五年（1021 年），當時兩稅之收入超過白銀八千三百萬兩以上，要知道宋代的兩稅收入僅占宋代總稅收的一部分，僅占當時稅收的一半左右（根據汪聖鐸《兩宋財政史》數據統計）。
如此一來，加上商稅，這一年，北宋的總歲入，理應超過白銀一億六千萬兩以上。經濟好了，百姓富足了，民心也就歸附了，但趙恆還要面對另一個問題，就是權貴階層。唐末五代以來，底層百姓的出路就是靠當兵，然後一步一步走上實權實現裂土分王的夢想。
五代十國的開國皇帝有一個算一個，幾乎都是草根階層出身，而他們的成功也激勵了一批又一批想要實現階層飛躍的士卒們，也因此，以下犯上成為五代的主流。趙匡胤和趙光義兩兄弟為了避免北宋成為六代，推崇文抑武的政策，暫時解決了上層將領擁兵自重的風險，但也堵住了底層士兵的升遷途徑。
為了壓制他們，宋太宗選擇擴充科舉，與士大夫共治天下，一方面壓制武將，一方面壓制這群底層人的反抗。但焉知這群吃著趙家人飯碗的官員們會不會和武將聯合，再來一次黃袍加身？士大夫是自己的基本盤，只能拉攏不能壓制，至於拉攏手段，無非是給這群士大夫名聲和良好的待遇。
首先就是繼續擴充科舉人數，努力擴大自己的基本盤，為了科舉公平，趙恆首創糊名制和謄錄製，避免有人私下交易，而這兩種制度至今我們還在用。而當官之後，趙恆也給予了官員們最好的待遇，比如隔三差五宴請一下，比如找些由頭給這些官員們放假，順便提高他們的工資待遇，有錢有閒，皇帝還如此客氣，士大夫一時間成為天下人嚮往的階層。
有了讀書升遷的途徑，誰還冒著殺頭的風險作亂？一時間人人都在讀書，也因此，趙恆給自己兒子留下了一大批名臣，比如范仲淹、歐陽修、王安石、三蘇等等，他們之所以能夠脫穎而出，就是因為趙恆大力推廣科舉制度。
內部是穩定了，但趙恆一直沒有忘記幽燕地區，雖然咸平之治百姓富足，但趙恆卻遙望著北方：「朕以邊事未寧，勞民供饋，蓋不獲已也，苟能選將練兵，驅攘戎寇，使不敢侵掠，則近邊之民亦獲安泰矣。」
趙恆一直沒有忘記幽燕地區，而且從即位開始一直放在心上。早在即位初年，呂端和何承矩接連勸諫趙恆和遼國和談，但都被趙恆拒絕：「朕以為誠未交通，不可強致。又念自古獯鬻為中原強敵，非懷之以至德，威之以大兵，則獷悍之性，豈能柔服。此奏雖至，要未可信也。」
對於趙恆來說，和平是打出來的，只有在戰場上打贏對方才能換來真正的和平，此前遼國和北宋大戰不斷，雖然沒有造成實質性的損傷，但北宋始終無法解決遼國長期侵擾的威脅。更要命的是經過這麼多年，宋遼兩國實力其實都差不多，除非不顧一切打滅國之戰，否則很難決出勝負，即便一方勝利後也得面臨自己政權崩潰的危險，因此長期頻繁的不能獲利的交戰，不管是對北宋還是遼國都不利，停止征戰最好的辦法。
為了迫使遼國言和，必須打痛他們，而打痛他們，自己上前線是必然的選擇。咸平二年（999 年），遼人大舉入侵，樞密都承旨王繼英勸趙恆親征勸慰將士，得到了趙恆的應允，隨後京使柳開又上書進言趙恆主張立即親征，不久趙恆起程親征。趙恆這次親征，雖擊退遼國，但並沒有達到宋真宗的目的，畢竟這次征戰遼國主力沒有到，且雙方並沒有爆發大戰，也未能實現趙恆痛擊契丹人的策略。
咸平六年（1003 年）望都之戰，王繼忠被俘，不過王繼忠不僅沒被殺，反而被遼國重用，甚至派人帶了他的弓箭去找到石普，這是為何呢？因為遼國也被打煩了，想要和談。
景德元年（1004 年）秋，蕭太后和遼聖宗親率二十萬大軍南下，想要利用戰果抓住和談的主動權，至於趙恆則意識到這是痛擊遼人的時機。丁酉，上謂輔臣曰：累得邊奏，契丹已謀南侵。國家重兵多在河北，敵不可狃，朕當親征決勝，卿等共議，何時可以進發？-《續資治通鑑長編》
澶淵之盟前，趙恆就打算立即親征了，至於《宋史·真宗本紀》也記載了這麼一句話：「丁酉，召宰相議親征。」趙恆並沒有大家所想的那樣慌亂要逃跑，只是和大臣因發兵時間上出現分歧，畢竟遼軍還未到，不過趙恆已經著手準備一系列軍事部署了，比如遣使賞賜北面諸軍，比如下詔河北吏民有集強壯殺契丹者，大賞等等，做足了準備。果然，遼人一開始並沒有落到什麼好處，前期失利後選擇攻打瀛州，這是遼國舊疆重鎮之一，為了方便日後和談裡占據有利地位，遼聖宗和蕭太后親自擊鼓督戰，但死傷數萬下依舊未能攻克。
下了血本而無所得，蕭太后決定孤注一擲，冒險深入，直奔澶州而來，也是這裡，留下了後世趙恆怯弱的形象，如果從當時記載來看，趙恆並沒有打算出逃：景德初，契丹入寇。是時，寇準、畢士安為相，士安以疾留京師，准從車駕幸澶淵。王欽若陰言於上，請幸金陵，以避其銳；陳堯叟請幸蜀。上以問准，時欽若、堯叟在旁，準心知二人所為，陽為不知曰：「誰為陛下畫此策者？罪可斬也。今虜勢憑陵，陛下當率勵眾心，進前禦敵，以衛社稷，奈何欲委棄宗廟、遠之楚、蜀邪？且以今日之勢，鑾輿回軫一步，則四方瓦解，萬眾雲散，虜乘其勢，楚、蜀可得至邪？
這句話來自司馬光的《涑水記聞》，遼國侵犯澶州後，王欽若和陳堯叟要求趙恆遷都避其鋒芒，趙恆就拿這件事詢問了寇準的意見，畢竟趙恆本人就喜歡聽取不同人的意見，但也沒看出趙恆要逃跑的跡象。而在《宋史·陳堯叟傳》中又記載真宗幸澶淵，命乘傳先赴北砦、按視戎事，許以便宜，此前勸趙恆逃跑的王欽若與陳堯叟早已被安排前往前線了，也證明趙恆從未想過要逃亡。按照當時的情況，遼國一開始就抱著和談的心思來的，畢竟耶律休哥在雍熙之戰後打算和北宋以黃河為界，但遼國決策層卻拒絕，一是避免不了血戰，二是不想真正和北宋結怨。
後耶律休哥也明白了，還下令侵擾的時候說出「戒戍兵無犯宋境，雖馬牛逸於北者悉還之」的話，所以遼人每次侵襲都不敢過於深入，也從未敢渡過黃河和宋決戰，而這次大軍入侵，就是為了占據主動優勢好和談。結果趙恆還沒到前線，遼軍主帥蕭撻被射傷，後不治而亡，遼國服軟，主動和談，至此澶淵之盟得以簽訂。
當然宋軍既然射殺了遼軍主帥蕭撻為何不主動出擊呢？這是因為當時大家根本不知道敵軍大將已經死了，遼軍士氣低迷，不然肯定繼續進攻。另外趙恆還發現了五代被壓制以下犯上的傳統隱隱約約有抬頭的跡象，這個人就是定州守將王超。
在趙恆和遼軍對峙的時候，居然指揮不動擁兵十萬的王超，也導致合圍遼軍的計劃失敗，王超按兵不動，趙恆不由地聯想起後晉的杜重威，當初石重貴也是遇到這樣的情況，結果被杜重威擺了一道，遼國趁機進攻。
隨後稱帝的就是打跑遼人的劉知遠，而劉知遠後面的事情，趙恆更是門清，現在王超按兵不動，而此前遼軍孤軍南下，一路衝到澶州，要知道手握十萬大軍的王超就在後面，遼人就不擔心被包餃子？或許他們已經達成了某種默契。萬一學王超杜重威怎麼辦？所以趙恆見好就收。
再說一句王超，這個人是宋太宗的親信舊將，自然保留五代的習氣，大戰前後，不僅對朝廷多次發送的詔書不為所動，就連趙恆的命令也不聽，突出一個桀驁不順，而戰後，趙恆也沒追究他的責任，只是調職處理，死了還封他為魯國公。
而澶淵之盟後，面對鋪天蓋地的指責聲，趙恆也意識到自己還得想想辦法鞏固皇權，既然人都靠不住，只能靠神仙了。先利用王欽若提倡經學、加強君主集權，後利用天書降世神化趙宋皇室，比如玉皇大帝就是趙玄朗，財神叫趙公明，百家姓開頭為趙等等，大獲成功。雖然趙恆晚年大搞祥瑞被人詬病，但誰能知道趙恆就是利用祥瑞來神話趙宋皇室，徹底斷絕五代草頭天子之說。
乾興元年（1022 年）二月，趙恆病重，此前在身體不好的情況下選擇了劉娥作為自己的繼承者，讓趙宋平穩度過了此後幼主臨朝的動盪期，事實上，劉娥也成功做到了。趙恆絕對是歷史上最為優秀的守成之君之一，而他的權術和手腕都被完美掩蓋在懦弱和仁厚的外表下，幾乎完成了自己所有想做的文治上的事情，至於武功方面雖然不怎麼樣，但至少為北宋製造出了和平的外部環境，避免了北宋繼續走上小廝掌軍權、文官靠恩蔭的危險路線上。
澶淵之盟雖然被人詬病，但實際上是緩兵之計，漢高祖和漢文帝都這麼做過，關鍵得看繼任者如何，能不能在國力強盛之後填上這個坑，可惜宋仁宗未能填上這個大坑。當然，趙恆也並不是那麼完美，自己躲在背後的一系列操作雖然成功完成了北宋的集權，但也徹底讓文官系統做大，劉娥專權也讓宋代的黨爭開始出現了苗頭，也造成宋仁宗徹底被文官牢牢控制。
至於封禪泰山，更是被嘲笑了一千年，畢竟趙恆之後，誰還去封禪泰山？趙恆繼位的時候正處於唐末五代帝國重建的時期，內部不穩外部還面臨北攻南守的局面，宋太宗兩次北伐無功而返更是讓大宋雪上加霜。
趙恆繼位不僅要重新盤活帝國的財政，更要處理中樞派系和地方派系的動態平衡，偏偏他之前還是一個閒散王爺，並非科班出身，更要命的是自己子嗣空虛，但趙恆成功度過了這些困難，甚至能壽終正寢完成了王朝穩定的傳承，這本身就一件不容易的事。