楊嗣昌是真正的孝子忠臣，險些扭轉乾坤，終究功虧一簣，卻被誤解數百年。明朝末年，是一個風雲人物輩出的動盪年代，有捐軀赴國難，千古傳佳話的名將。也有賣國投敵，被歷史遺臭萬年的漢奸。有這麼一人，忠孝兩全，為大明江山嘔心瀝血，但是卻一直被人誤解。無論生前身後，皆背負罵名。
楊嗣昌，字文弱。湖廣長德府武陵縣人。萬曆三十八年進士。初入仕途，便向萬曆皇帝上書請撥款二十萬兩白銀安撫散兵流民。崇禎年間，其父親楊鶴任陝西巡撫時因招降流寇失敗被下獄判處死刑。楊嗣昌三次上書崇禎皇帝，請求免去自己的官職，代替父親服罪。崇禎帝被這一孝舉感動了，決定將楊鶴改為流放。並未免去楊嗣昌的職務，反而加以寬慰鼓勵。後楊嗣昌因父母去世回鄉守孝。
崇禎九年，大明局勢已經是危如累卵，關外有皇太極統率的清軍肆虐，內有流寇橫行。崇禎起復楊嗣昌為兵部尚書。恰好那年七月，孫傳庭在黑水峪剿滅高迎祥部。楊嗣昌看在眼裡，對於全局有了大概的把握。提出「四正六隅，十面張網」的作戰計劃，將各省聯合起來組成戰區，凡是農民軍進入一省，由該省總兵主剿，鄰省總兵輔助剿滅。他還提出「保民方能蕩寇」主張愛護民生，囤積糧食。「攘外必先安內」，主張與清軍議和，保障京師的安全。全力圍剿農民軍。
兩年的時間裡，在楊嗣昌的戰略主張下，孫傳庭，洪承疇，左良玉等人的奮力追擊下，農民軍幾乎被打得全軍覆沒，張獻忠投降，李自成被打的只剩 18 人躲進山中。楊嗣昌於此時開始籌劃與清軍議和並派人前往會晤皇太極，但此舉遭到了滿朝文武的激烈反對。崇禎帝賞識楊嗣昌的主張，卻迫於壓力，無法採取措施。新任的兵部尚書盧象升極力反對議和。此事就此擱淺。
皇太極對此展開報復性的入侵，崇禎帝派盧象升應戰，並讓楊嗣昌與宦官高起潛統軍配合。戰前，楊嗣昌與盧象升發生激烈爭辯，楊嗣昌高呼：若是不信我，可用手中尚方寶劍斬我！盧象升大義凜然道：大丈夫當捐軀為國，我已準備與敵決一死戰，斬你做什麼。楊嗣昌雖與盧象升意見不合，卻也被其視死如歸之舉所感動。決定配合盧象升作戰。
不料開戰之後，宦官高起潛擅自撤回援兵，導致盧象升孤軍奮戰，最終殉國。楊嗣昌為此背負了滿朝的罵名，彈劾不絕，最終為崇禎所保下來，楊嗣昌不禁長嘆：黃口書生誤國。很快，張獻忠再次造反，各地流寇又起，楊嗣昌深感責任重大，餞別崇禎，督戰圍剿張獻忠。楊嗣昌麾下總兵左良玉在瑪瑙山大破張獻忠部，局勢有了一定好轉，但是左良玉、賀人龍二人部下平時燒殺搶掠，無惡不作。二擔心一旦賊寇剿滅，自己會被問責。便開始消極追擊，張獻忠藉此流竄四川，當地巡撫邵捷春無能為力。李自成部也趁機起事。楊嗣昌此時已經身患重病，發須斑白連飯都吃不下，路都走不穩，但仍然騎馬率部入四川圍剿張獻忠。楊嗣昌尾隨追擊，疲於奔命，張獻忠曾作順口溜挖苦道：「前有邵巡撫，常來團轉舞；好個楊閣部，離我三天路」。
崇禎十四年，張獻忠繞道奉節攻破襄陽，處死襄王朱翊銘，企圖加罪於楊嗣昌。楊嗣昌終究是體弱多病，又奔波了萬餘里，聞此消息，他明白自己的戰略徹底失敗，挽救大明王朝的努力終究付諸東流。楊嗣昌因此憂憤而亡。消息傳到京師，崇禎帝給予了他很高的諡號。三年後，李自成攻破北京，崇禎帝煤山自盡。
一個忠孝兩全，嘔心瀝血為社稷的戰略家。在當時卻被彈劾為賣國求榮的漢奸，後世也將他看作屠殺農民軍的劊子手。殊不知，他一生盡自己所能，扛著一個即將傾覆的王朝前行。是時候給他一個公正的評價了。