至治三年（1323 年）八月初四日，元英宗碩德八剌從上都啟程返回大都，途中在南坡店休息。和平常一樣，晚上的元英宗喜歡看會書在睡覺，就在看的入迷的時候，大帳外一陣混亂，氣的元英宗剛要披上衣服看看是誰如此不長眼。
還沒等元英宗披上衣服，御帳門卻被人踹開，來人正是元英宗的小舅子：禁軍統領鐵失。看著一身鮮血的鐵失，還沒動元英宗開口斥責，鐵失當場就給了他一刀，就這樣，年僅二十一歲的元英宗被鐵失捅死在御床上，史稱「南坡之變」。
元英宗在位雖然不到四年，但史書對他評價頗高，比如什麼差點中興元朝之類的。有一說一，元英宗親政後的確任用漢臣做出了一些改革，有著一定的中興的志向與愛民的情懷。
但他本身卻是一個極為暴躁易怒的人，且惡於直諫，嗜殺多疑，缺乏一位君主應有的判斷力，能在史書上留下不錯的名聲，大概就是因為他是元朝少數極為重用漢臣的君主之一，因而給予了不錯的身後名。但元英宗實際形象，其實和傳統認知裡極為不符合，而他主導的改革基本停留在「頭疼醫頭，腳疼醫腳」的程度，這種改革自然難以拔除自元朝開國以來就存在的各種積弊。
說到元英宗，就不得不提元仁宗末期的權臣中書右丞相鐵木迭兒。元武宗和元仁宗是兄弟，本來說好兄終弟及、叔侄相傳的，但元仁宗繼位後卻不想把皇位傳給侄子和世㻋，為了穩定兒子碩德八剌的儲君位置，讓他權臣鐵木迭兒操辦這件事。
想要立碩德八剌為太子就要過宗室勢力這一關，為了妥協，只能拿自己的皇權和太后為代表的宗室勢力做交易，而鐵木迭兒正是太后的面首，讓他辦這件事理所當然。
鐵木迭兒的一番操作，元仁宗成功趕走了和世㻋，但不可避免的讓太后一系做大，而有了易儲的功勞加上太后的支持，鐵木迭兒在元仁宗一朝大權在握，朝廷內外都是其黨羽。
元仁宗深怕鐵木迭兒尾大不掉威脅兒子的皇位，馬上拔擢契丹人蕭拜住為中書平章政事、党項人楊朵兒只為御史中丞來平衡他的勢力，雙方互為死敵，當然背後就是元仁宗的皇權和太后的宗室勢力的鬥爭。
元仁宗末期，屢遭彈劾快要失勢的鐵木迭兒迅速向東宮靠攏，從禍國殃民的權臣搖身一變，成為儲君的近臣，還未登基的碩德八剌將其視為自己值得信賴的班底老人。能從太后的面首迅速轉變為碩德八剌信賴的班底老人，靠的不僅僅是及時的站隊，更重要的是鐵木迭兒非常了解碩德八剌的情緒，官場混跡多年的鐵木迭兒想要拿捏操縱碩德八剌的喜怒哀樂易如反掌。
至於碩德八剌的性格如何呢？簡單來說就是有著近乎偏執極強的自尊，因為他的上位很多人不服，因而他無時無刻不想展現自己的權威，任何有不敬嫌疑的逆耳言行都使他難以忍耐，進而引發他極度易怒的特質。
更要命的是，碩德八剌還嗜酒如命，這樣的性格和酒精疊加後效果越來越廢恐怖，尤其是醉酒後發起瘋來無人敢勸諫。碩德八剌有個非常受寵的伶人史騾兒，某次史騾兒想通過歌曲暗諫碩德八剌，結果卻被情緒失控的碩德八剌下令直接處死，酒醒之後甚至都不記得這件事，依舊如往常一樣呼喚史騾兒，結果卻得知因醉酒誤殺，後悔莫及。這種性格對於其他人來說是噩夢，但對於鐵木迭兒來說則是如魚得水，正好利用碩德八剌剷除自己政敵。
延祐七年（1320 年）正月二十一日，元仁宗病入膏肓，彌留之際命碩德八剌監國，還沒等碩德八剌登基，鐵木迭兒就立即殺害彈劾自己的蕭拜住和楊朵兒，碩德八剌對於鐵木迭兒殘害忠良之事一概之情，但卻聽之任之。
三月，碩德八剌正式即位，是為元英宗，即位之初，元英宗就下令禁止任何人議論鐵木迭兒的過往，藉著這個詔令，鐵木迭兒幾乎將朝堂之上對抗過自己的人一掃而空，至於剷除政敵最好的工具，就是坐在龍椅上一點就炸的元英宗。
比如賀勝，他的死純屬冤枉。當年五月，上都留守兼達魯花赤賀勝被鐵木迭兒以「違禮」的理由斬殺，整個過程如同兒戲一樣。賀勝並非一般出身的朝臣，他們父子兩代鎮守上都四十年，既掌政權又掌軍權，並且被遙授左丞相，和鐵木迭兒同品級，在朝中的根基和權勢也不弱。
但鐵木迭兒卻操控暴躁的元英宗直接處死了這位重臣，可見身為帝王的元英宗在感情和意識方面完全被鐵木迭兒操縱了。鐵木迭兒的操縱手段基本沒什麼含金量，基本上就是誣陷那一套，故意激怒元英宗，趁著元英宗暴怒失去理智的時候請旨處死政敵。除了這些政敵，鐵木迭兒對元英宗身邊的潛邸舊臣也沒放過。
延佑七年（1320 年）九月，元英宗打算擴建佛寺，花費甚高，身為御史的觀音保、鎖咬兒哈的迷失、成珪、李謙亨四人力勸元英宗，本來是正常的勸諫，結果觀音保、鎖咬兒哈的迷失被殺，成珪、李謙亨被流放。這四個人雖然是御史，但可都是元英宗真正的身邊人。其中鎖咬兒哈的迷失是元英宗東宮時期的老人，掌服御諸物，是元英宗在在朝堂之上真正的嫡系力量，至於觀音保則是宮廷宿衛出身。
至於被殺的原因其實也很可笑，鐵木迭兒之子瑣南密奏元英宗，說他們四人曾經是宿衛舊臣，在宮內多次得以見到天顏，但發現弊政沒有直接面諫皇帝，反而公開上書勸諫元英宗以成就自己的直臣之名，罪該萬死。
這番糊塗的邏輯顯然激怒了元英宗，他認為這四個人是沽名釣譽，哪怕是自己的潛邸舊臣，也應該「大義滅親」，就這樣，四個人稀裡糊塗的下獄，鐵木迭兒輕輕鬆鬆就斬斷了元英宗的翅膀。要不是鐵木迭兒一系二號人物張思明覺得他做的太過分，放過成珪、李謙亨一馬，恐怕兩人也難逃一死。
這就是元英宗一朝著名的「四御史案」，本質上就是糊塗的元英宗自斷羽翼的鬧劇罷了，就這樣，鐵木迭兒輕鬆利用元英宗暴怒的性格，剪除了元英宗在朝中最忠誠的親信之一。這樣的皇帝如何治理得了國家，這種親者痛仇者快的殺戮，如何中興積弊重生的元朝？
「四御史案」後，朝廷內外再無人敢勸諫元英宗，以至於元英宗還很疑惑：為什麼自己求言那麼久，朝廷上還沒有出現魏徵一樣的諫臣？其實登基之初，元英宗發表了自己廣開言路的言論，聲稱「朕凡有過，人皆得言」，一副聖明天子的氣度。可惜很多大臣直諫之後得到的並非嘉獎，而是元英宗的屠刀，這樣一來，更沒人敢直言勸諫？
面對元英宗的納悶，朝臣無言以對，畢竟「魏徵」早就被元英宗自己除掉了，而他自己卻不自知，那些因鐵木迭兒運作而被冤殺的大臣，終元英宗一朝都未能獲得平反。當然鐵木迭兒利用元英宗暴怒剪除政敵，自然也會遭受迴旋鏢。元英宗雖然暴怒，但也知道權力的重要性，眼見鐵木迭兒的勢力越來越大，為了制衡他，任命拜住為左丞相以制衡。
拜住可不是一般人，他的五世祖就是成吉思汗帳下四傑之一的木華黎，爺爺是元世祖忽必烈時期的名相安童，勢力可不小。至於鐵木迭兒，也知道自己身上不乾淨，但作為太皇太后曾經的面首，有太皇太后的撐腰，算不上什麼大事，也知道元英宗此舉是制衡自己，為了避免惹怒這個一點就著的炮仗，鐵木迭兒索性稱病不出。但遠離元英宗的後果就是逐漸失勢。
至治二年（1322 年）八月，威風了一輩子的鐵木迭兒病於家中，次月，太皇太后也病逝，鐵木迭兒一系沒了靠山，徹底樹倒猢猻散。拜住馬上告發鐵木迭兒當年因修建佛寺大撈特撈的事，一聽有人撈自己的錢，氣的元英宗當場處死了鐵木迭兒的兒子八剌吉思，但鐵木迭兒的義子鐵失逃過一劫。
但拜住豈能放過這個權臣的餘黨？反覆在元英宗面前說鐵木迭兒的舊事，其實就是藉機清除太皇太后的宗室勢力。本來脾氣暴躁的元英宗徹底憎恨起來，狂暴之餘，立即處理鐵木迭兒系的黨羽，哪怕聲明既往不咎的鐵失，元英宗也打算處理。
面對死亡的恐懼，鐵失馬上和老弟鎖南密謀誅殺元英宗，擁立真金嫡長子一系的也先鐵木兒為帝，此舉得到一些守舊貴族的支持。此前元英宗任用拜住改革，其中一項就是削減蒙古貴族們的待遇，想當初元武宗和元仁宗時期，對於蒙古貴族們的賞賜那叫一個敞亮，而如今元英宗不僅大幅度削減甚至還取消兩次。
斗米恩升米仇，元英宗的剋扣行為引起了這些蒙古貴族的不滿甚至怨恨，雙方一拍即合，就這樣，趁著元英宗夏季去上都避暑的空檔，鐵失聯合上都反對元英宗的蒙古貴族勢力一舉殺死了元英宗。
八月初回來的這天，拜住和元英宗稀裡糊塗的在南坡送了命。當然鐵失等人也沒撈到好處，也先鐵木兒登基後馬上處死弒君的鐵失等人，真的是到頭來一場空。元英宗是有振興元朝的夢想，但本身暴躁易怒的性格缺陷以及操之過急的改革，不僅讓自己稀裡糊塗的送了命，也讓三年改革曇花一現，元朝這艘漏水的大船徹底蓋不住了。