從某種意義上來說，齊明帝蕭鸞是一位比較典型的南朝皇帝，他的篡位過程和當皇帝時期的種種表現，堪稱南朝惡劣的政治環境裡的一面鏡子。但另一方面，他又和南朝其他皇帝不一樣，因為他是南朝極少數勤於吏事的帝王，反腐倡廉，刷新吏治方面大概也就後世的雍正可以和他相比。
齊明帝可以說是南北朝時期最重視吏治的皇帝，先看看齊明帝是如何篡位的。蕭鸞自幼父母早逝，被三叔蕭道成撫養長大，對於這個侄子，蕭道成可是當親兒子一樣養，也給了蕭鸞極大的權力，但始終游離於南齊的核心權力階層。
蕭道成皇帝只當了三年，皇位傳給了兒子齊武帝蕭賾。蕭賾見慣了南朝的腥風血雨，對於自己的兄弟們異常的防備和猜忌，甚至對太子蕭長懋異常的猜忌，好在蕭長懋早逝，這才避免了南朝再一次出現父子紛爭的亂局。
蕭長懋死了，太子之位空懸，但蕭賾繞過自己的兒子們直接立嫡長孫蕭昭業為儲君，深怕再出現另一個蕭長懋。但蕭賾只考慮了皇權卻沒考慮到這位大孫子根基太淺，更要命的是自己居然病入膏肓。顯然沒時間幫助蕭昭業建立起穩固的班底了，而蕭昭業剛被立為儲君半年，蕭賾就去世了。去世前安排嫡次子蕭子良輔政，又怕蕭子良篡了孫子的江山，最終將旁系的蕭鸞列入輔政大臣之一，就這樣蕭鸞進入了南齊的權力核心層。
蕭鸞和蕭子良同掌大權的同時又互相牽制，加上蕭賾自己安排的士族和寒門勢力，確保孫子蕭昭業日後可以順利掌權。但蕭昭業根基實在太淺了，要不是蕭道成還在世的兒子武陵王蕭曄和掌管禁軍的蕭鸞鼎力支持，蕭子良怕是直接上位了。在幫助蕭昭業穩定皇位的同時，蕭鸞也獲得了其他的權力，甚至拉攏了不少人，篡位之心越來越深厚。巧的是，蕭昭業登基還未半年的時候，蕭子良和蕭曄又先後去世，再也無人阻擋蕭鸞的篡位。
建武元年（494 年）十月二十二日，蕭鸞以蕭道成第三子的身份繼位，成為南齊第五位皇帝。但蕭鸞畢竟是旁系上位的，為了穩固自己的皇權，對於還在世的齊武帝和齊高帝的子孫，蕭鸞幾乎屠戮了個乾淨，堪稱皇室清理大師。伴隨蕭鸞掌權的同時，他也開始了南北朝罕見的反腐風暴，大量官員先後落馬。
於是彈中書令謝朏、司徒左長史王繢、護軍長史庾弘遠，並以託疾不預山陵公事。又奏收前益州刺史劉悛、梁州刺史陰智伯，並贓貨巨萬，輒收付廷尉。臨海太守沈昭略、永嘉太守庾曇隆及諸郡二千石並大縣官長，多被劾，內外肅然–《梁書·江淹傳》
其實從西晉開始，朝廷官員的腐敗問題就很嚴重了，到了南齊時期已經持續了一百多年，而這種反腐的力度在善政幾乎沒有的南齊一朝可以說是絕無僅有的。此後蕭鸞下令節儉，停止地方向朝廷的進獻，停止一些不必要的工程，罷免齊武帝蕭賾所建的新林苑，將土地還給百姓，又廢除蕭長懋建立的太子東田，將其賣出等等。
當然這次刷新吏治或許和篡位之際的權力鬥爭有關，但蕭鸞在位期間，南齊的廉潔程度一直保持著較高的和水平。就連和蕭鸞有血海深仇的南梁史官蕭子顯在寫南齊書的時候都對他大加讚揚，蕭子顯是蕭道成孫子，自己兄弟幾乎被蕭鸞屠戮了，而他居然能夠讚揚蕭鸞的吏治，可見蕭鸞的魄力。
自劉宋元嘉末年之後，南朝在財政和行政能力都萎靡不振，貪汙腐敗橫行，南朝遇到蕭鸞，從某種程度上來說是一個王朝和百姓的幸運。不過南朝是亂世，亂世裡不僅僅需要一位精明吏治的君王，更需要有著合格的軍事才能抵禦北魏，而這一點，恰恰是蕭鸞欠缺的地方。
魏晉南北朝以來，各個篡位者想要上位都得走積攢軍功的路子，但蕭鸞篡位前軍功基本為負，唯一打仗的經歷還是抵抗庶族起義。這次起義不過四百餘人，但負責鎮壓的蕭鸞卻帶著幾千大軍落荒而逃，遭到徐孝嗣的彈劾，可以說蕭鸞的軍事能力基本是沒有。除了自身軍事能力不足的問題外，蕭鸞因為是篡位，始終無法建立一支既忠誠又有戰鬥力的軍隊。
南朝畸形的政治體制和地緣結構決定了朝廷主管的禁軍始終無法形成氣候，真正有戰鬥力的反而是邊軍，而這些邊軍又是地方大吏和有錢人部族結合為主，輔以外圍寒門武將。比如蕭道成靠的是青州和徐州的豪族，蕭衍是荊州和雍州的豪族，陳霸先靠的是廣州的豪族。至於蕭鸞，他能夠成事靠的就是對建康禁軍的掌握，和地方豪強的結合遠沒有上述幾位帝王那麼深。
之前在豫州主政的時候得到豫州部分豪族的支持，但因為篡位，豫州的另一豪族夏侯氏卻沒有明確投靠蕭鸞。幫助蕭道成稱帝的青州、徐州豪族，蕭鸞不僅不能依靠，反而要持續打壓，畢竟他們和齊武帝、齊高帝一系關係匪淺，為了穩固權勢，蕭鸞必須壓制他們的權力。
登基後不久就誅殺了荀伯玉和垣崇祖，這兩位將領被譽為南齊時期的韓信和白起。而幫助自己的禁軍，蕭鸞也異常的忌憚，甚至對前朝的寒門武將亦是如此，比如作戰經驗豐富的王敬則和陳顯達等等，前者被逼造反，後者則在沔陽五郡淪陷後才重新被重用。
那麼蕭鸞還能依靠誰抵禦北魏的入侵呢？目前只有崔慧景、裴叔業這些少數可以仰仗的大將。蕭鸞和裴叔業的組合根本無力抵禦北魏的入侵，徹底讓南齊遺失了沔水一帶大片戰略要地。而沔陽五郡的遺失，也讓蕭鸞此前改善吏治為南朝固有的財政困局帶來轉機的局面徹底回到登基之前的模樣。此前北魏多次入侵，但入侵終究還是會回去的，但蕭鸞統治時期，北魏發生了翻天覆地的變化，這就是孝文帝改革，並且遷都洛陽。
孝文帝遷都洛陽後，又加強步兵建設和糧草運輸，這也暗示著北魏不在以騷擾南方為目的了，他們的目標是一統天下，並且開始積極準備。以往南朝相對於北朝的一個優勢就是文化方面，但這個優勢也在孝文帝改革後逐漸被削弱，漢化的改革不僅使北方民族矛盾消融，更直接提高了北魏政權對南朝勢力的吸引力。因而在孝文帝改革的大背景下，南朝在文化建樹方面顯得尤為重要。
而和軍事能力一樣，蕭鸞自身文學素養也高不到哪裡去，遠不如日後的蕭衍，更為致命的是蕭鸞篡位前第一步就是打壓蕭子良。蕭子良和身邊的竟陵八友是南齊文化永明文學的主要產出者，而蕭鸞最先除掉的就是蕭子良的嫡系，竟陵八友之一王融。
蕭鸞本身文化水準本來就比較低，現在又對南齊這些文化人打壓，最終導致蕭鸞一朝，儒學始終不興的局面。文不成武不就下，蕭鸞還大肆屠戮宗室，南齊還能如何抵擋北魏的入侵？如何還能走的長遠？
永泰元年（498 年）七月三十日，在位四年多的蕭鸞去世，留給兒子的是一個早已被屠戮殆盡的南齊宗室和一個君臣之間離心離德的南齊朝堂，外有北魏，內有覬覦皇位的野心家，局面被蕭昭業還爛，這完全不是十六歲的蕭寶卷可以掌控的。
果然蕭鸞死了四年之後，南齊就被竟陵八友之一的蕭衍給篡了，而南齊的崩潰，蕭鸞是要負主要責任的。蕭鸞如果在大一統王朝，靠著自己的鐵腕反腐，勤政治國，或許會成為另一個雍正。而且從某種程度上來看，確實有點像雍正，比如都精於吏治，軍事能力相對薄弱，猜忌心比較重，甚至都有得位不正之議論。但可惜蕭鸞身在亂世的南北朝時期，在北有強敵的情況下，善治只是奢侈品，而不是必需品。