耆那教是印度的一門古老的宗教，比佛教還要早一些，而且兩者還有很多的相似之處。佛教的創始人是喬達摩·悉達多，也就是釋迦牟尼，他生活在公元前五百多年的時代裡。而耆那教的出現按照他們自己的說法，那就非常非常久遠了，在釋迦牟尼之前就有二十多位祖師爺統領本教了。
不過，現代的歷史學家經過研究認為，所謂耆那教的二十四位祖師大多都不存在。只有比釋迦牟尼更早的，生活在公元前六百多年那段時間裡的第二十三代祖師巴濕伐那陀是確有其人的。而接下來的第二十四代祖師，也是耆那教的實際創造者伐達摩那，其實和釋迦牟尼都生活在一個時代裡。
因此，耆那教創立的時間肯定比佛教早，但是教義完善的時間卻和佛教差不多。伐達摩那出生於今天印度的比哈爾邦，釋迦牟尼出生於今天的尼泊爾境內，兩個地方離得也不算太遠。伐達摩那與釋迦牟尼兩個人的經歷驚人地相似。伐達摩那的父親是一個叫做貝拿勒斯的小王國的君主。釋迦牟尼的父親則是舍衛國的君主淨飯王。
這兩位王子都不滿足於錦衣玉食的豪奢生活，當真是心裡始終惦記著世界上還有三分之二的受苦人，因此，他們都拋棄了自己的家庭，選擇了出外修道之路。釋迦牟尼出家修行，經過六年的時間，終於在菩提樹下得證三寶，就此成佛。相比之下，伐達摩那的修行可就苦多了。他離家出走後，就拜在耆那教的巴濕伐那陀祖師門下，成為了一名苦行僧。
苦行僧特別的苦，身無長物。要飯的還有個破碗呢，伐達摩那連個破碗都沒有，乞討來的飯食只能用手捧著。他原本還有一件破衣裳用來遮風擋雨，但是後來他一琢磨，這樣還不夠苦，所以乾脆把這件衣裳也扔了，赤條條來去無牽掛。
伐達摩那就這樣一絲不掛地到處乞食，這也幸虧是在印度，換成是廣州，他都熬不過去。就這麼含辛茹苦地過了十二年的時間，有一天，伐達摩那坐在一棵娑羅樹下，忽然也是像釋迦牟尼一樣想明白了，他也成佛了。
耆那教對於伐達摩那也稱為「佛陀」。佛陀在梵文中是「覺悟者」的意思，原本並不專屬於釋迦牟尼。只不過佛教傳到中國之後，漸漸地「佛陀」就變成了釋迦牟尼專有的稱呼。另外，伐達摩那也被稱為「大雄尊者」，而釋迦牟尼也有這個稱號。
佛教以釋迦牟尼為神，耆那教也以伐達摩那等二十四位祖師為神，奉祀祭拜。伐達摩那成佛之後，就開始到處宣揚他的教義。耆那教開始在印度紅火了起來。耆那教的教義和佛教有很多相似之處。同時，它也跳不出印度人普遍相信的輪迴轉世的大背景。伐達摩那反對種姓制度，反對暴力，主張眾生平等，不僅人與人之間要平等，就是人與各種動物之間也要平等的。因此，耆那教堅決反對殺生害命，對任何生命都不允許傷害。
伐達摩那提倡教徒要遵守「五戒」：不殺生，不欺誑，不偷盜，不淫縱、不貪婪；追求「三寶」：正解（正確的智慧），正信（正確的信仰），正行（正確的行為）。同時還提倡苦修，通過苦修持戒，達到「三寶」的境界。這樣，一個人就能跳出輪迴的苦海，解脫成佛。
伐達摩那傳教三十年，七十二歲去世，門下弟子眾多，其中賢者僅有十一人，成材率比孔子差了很多。關鍵在於他總是宣揚苦修，要弟子們都像他一樣吃盡苦中苦。很多弟子也照著他的話去做了，但是，大多數人運氣不好，有的活活餓死了，有的風吹雨淋生病病死了，到了伐達摩那去世之後，只剩下印德拉菩提和蘇達摩兩位弟子來傳播教義了。
要求所有的教徒都像伐達摩那一樣苦修，顯然是不現實的。因此，耆那教也做了一些變通，把弟子們分為了出家修士與在家信徒兩大類。出家修士一般都要經歷一些苦修，在家信徒一般只要遵守五戒就可以了。
耆那教和教義和當時占據統治地位的婆羅門教可謂正相反，所以經常遭受婆羅門教的打壓。但是，印度地域遼闊，也沒有完全統一過，所以耆那教總是能找到生存發展的地方，不僅沒有湮滅，反而變得日益興旺。
到了公元一世紀的時候，耆那教內部出現了分裂。分裂的原因是大家應該不應該穿衣服。有一派認為當年祖師爺伐達摩那一絲不掛地苦修，咱們做弟子的應該向祖師爺看齊，祖師爺光著，咱們也應該光著。
另有一派則認為：不穿衣服未免不妥。即便是苦修也不一定要赤裸裸的，咱們裹上一塊白布，那也可以啊。結果，耆那教分裂成了兩大派：天衣派和白衣派。白衣派的教徒普遍穿白衣；天衣派理論上講不穿衣服，不過，按照教義，只有真正的聖人才能夠徹底地一絲不掛，所以天衣派教徒多少也要穿一點。
有人要問了，天衣派的女教徒也不穿衣服嗎？答案是天衣派歧視婦女，認為女人無法修行得道，所以天衣派都是老爺們，這個問題是不存在的。金庸老先生在武俠小說中描寫丐幫有淨衣派和汙衣派之爭，我猜他老人家應該是從耆那教這裡得到的靈感。
耆那教給世人留下的最深刻的印象，就是他們對於不殺生這條戒律的極致追求，結果導致了耆那教徒奇特的飲食習慣。耆那教徒是嚴格遵守不殺生戒律的。不僅不殺動物，連植物都不能殺。因此，耆那教徒不能吃植物的根莖。比如說蘿蔔，咱們要吃蘿蔔，當然要把它從地裡拔出來，把蘿蔔的根吃掉。但是耆那教認為，把蘿蔔拔出來，吃掉它的根部，那樣蘿蔔就死了，這屬於殺生。所以，耆那教不會吃蘿蔔的，最多掐點蘿蔔纓子吃掉。
虔誠的耆那教徒絕對不會吃馬鈴薯、大蒜、洋蔥、花生之類，只吃地上生長的那部分。耆那教徒在列文虎克發明顯微鏡之前的兩千年就認為世界上存在很多微生物。在他們看來，微生物也不能殺。耆那教徒在喝水之前，要先進行過濾，因為他們認為每一碗水中都有無數的微生物。他們的過濾辦法是用一塊布攤開，把水倒在布上，從這塊布濾過的水才能喝。而那塊布在濾水之後，要翻過來，放在河裡涮一涮，把過濾出來的微生物送回到河裡去。
近代的耆那教徒從科學家那裡得知了發酵工藝也是有微生物參與的，所以他們就添了個忌諱：發酵食品一律不吃，麵包、乳酪這些東西也從他們的食譜中消失了。耆那教徒當然也不喝酒，雞蛋也不會吃，哪怕是純粹由母雞下的素蛋也不吃。他們還不吃蜂蜜，因為當時採蜜的人總是會弄死很多蜜蜂。耆那教徒只是喝奶，把牛奶羊奶當成了他們唯一的蛋白質來源。如果沒有奶，那耆那教早就滅絕了。
由於有不殺生的戒律，所以耆那教徒在職業方面也有很多的限制。耆那教徒當然絕對不能當屠夫，也不能當兵，這都是職業殺生者，肯定不行的。但是耆那教徒還不能當農民。因為你當農民就要鋤地，一鋤頭下去，地下的小蟲什麼的就被你害死了。因此，耆那教徒只能做工或者經商。
如此一來，耆那教徒反而得到了成全。耆那教徒數千年來一直經商，形成了經商傳統，結果耆那教徒反而普遍發財致富。居印度政府統計，耆那教徒的富裕程度在印度是最高的，識字率也最高，達到了 87%，而全印度的識字率只有 68%。印度有些大財團的掌門人都是耆那教徒。
由於耆那教徒普遍富庶，所以在吃的這方面，雖然忌諱甚多，但是有了錢，就會有人花樣翻新地給你創造出可口的食品來，所以我們不用擔心耆那教徒食不甘味。如今在印度，耆那教的素菜那也算是一絕，有很多人都專門到耆那教的素菜館裡去大快朵頤呢。
耆那教在古代印度一直不溫不火地生存發展。後來，到了十二世紀，伊斯蘭教開始入侵印度。在伊斯蘭教政權的統治下，耆那教開始逐漸衰落，慢慢地就變得默默無聞了。到了英國人統治時期，耆那教生存的障礙沒有了，但是長時間裡也發展得很慢。很多人，包括印度當地人在內都不知道還有耆那教這麼一個教派，都以為他們是印度教的某個分支呢。1927 年，在印度出現了一樁大新聞：有一群全身赤裸的教徒進入印度最大的城市孟買，在大街上遊行。
原來，耆那教的天衣派惹得英國殖民當局很不高興。英國人覺得一群光屁股老頭到處亂竄，這成何體統？於是，他們就下令禁止天衣派在公共場合裸行。這樣一來，天衣派不幹了。在他們的首領香堤沙迦的帶領下，大傢伙赤條條地來到孟買進行抗議。
英國人也惱羞成怒，當即派出警察，把這幫人都給抓了起來。香堤沙迦見此情景，就宣布開始絕食，如果英國人不廢除禁令，他就捨身殉道。這件事在當時引起了轟動，各家報紙紛紛報導。如此一來，耆那教的名頭開始變得響亮了，很多人從這件事才知道還有這麼一門宗教。
在香堤沙迦的抗議下，英國人真的廢除了禁令，從此，耆那教天衣派就沒有了束縛，更加自由自在地發展了。此後，耆那教就開始變得興旺起來，信徒日益增多，香火越來越旺盛，到如今，在印度國內，它的信徒人數次於印度教、伊斯蘭教、錫克教和基督教，排名第五。香堤沙迦的抗議活動還深深地影響了一個人，他就是聖雄甘地。
甘地從耆那教那裡得到了啟發，於是，他拋棄了西裝革履，赤裸的身體只裹著一塊破布，拄著一根木杖到處遊走，從此他就以這種苦行僧的形象名揚世界。甘地也學習香堤沙迦，多次絕食，逼迫英國殖民當局讓步。這可以說是耆那教對印度獨立做出的貢獻。
如今的耆那教擁有大約五百萬信徒，在印度國內具有一定的影響力。是印度這個世界宗教百花園裡的一支相當奇特的鮮花。