公元 589 年，隋朝大軍滅亡陳國。至此，這個出現在長江黃河流域的大帝國，正以一種全新的面貌俯瞰著四海八荒。
這是西晉滅亡後，長達三百多年混亂時代的終點，中央帝國終於實現了偉大復興。站在這個新的龐大帝國之巔，隋文帝楊堅要給予這個偉大的國家所應有的偉大制度。所以，藉著發動統一戰爭的權威，楊堅進一步加速了改造帝國的計劃。
經過君臣的規劃下，隋朝首先進行政治體制變革。帝國設計出結構精巧的三省六部制，且各部門之間相互制衡、相互協調。律令制度則是三省六部制的延續，更加體現出了天朝的依律治國。
公元 583 年，一部由 125 卷，共計 500 條條文構成的《開皇律》公布。同時，新的政令制度也建立起來，規定刑罰處斷的法規，和刑罰以外關於行政、官制、稅制的政令，共同形成了這個新的中央帝國的律令制度。
這一舉措看似平平無奇，卻是有劃時代意義的大事：就像泰西之地，有一度強大的羅馬帝國，羅馬帝國有它的《羅馬法》。後來又有稱霸歐羅巴的拿破崙帝國，也有它的著名法典。
一個帝國之所以偉大，不在於征服過多少土地，而是看統治著怎樣的世界。征服過的地方，若沒有合適的方式治理，那就像建在一盤散沙上的樓房，頃刻間就倒了。所以，律令制度就是隋朝治理這個大帝國的方式。
簡單地說吧，我范西園是一個在路邊擺地攤的小販。這天收到本地大貴族清河郡公批的一張條子，上面寫著：命令范西園某年月日去城外小河邊為新修的水利工程！
去不去？也許在南北朝的時候我必須得去。因為清河郡公是世家大族，本地爵位最高的大老爺，他的條子我怎敢不聽？
如今，在大隋朝的新律令制度下，徵調都要由三省六部以及中央政府統轄，再交給地方政府及職能部門發布。一切以公文為依據，就算你是關隴勛貴或崔盧李鄭這些頂級豪門，打的條子依然不能作數的。政令皆出於公門，國家是理論上的唯一權威。
再舉個例子。范西園今天又收到一張條子，居然是住在仁壽宮的大皇帝打來的。我何德何能，居然能接到皇帝的手令，只見條子上寫著：奉天承運，皇帝詔曰，范西園你即刻來長安城外的工地搬磚頭。
請問我是否奉詔？作為一個有封建主義法治思想觀念的好臣民，我在理論上也有非常充分的拒絕藉口。因為皇帝的手令要是未經公文流程發出，同樣也是一張白紙。皇帝的政令要正規，應當經過中書省決定和草擬，再由門下省覆核後發出。最後交給尚書省下發有關部門，讓他們再來提刀找來人。
當然，以上只是按照律令制度運轉的理想情況。畢竟，皇帝聽說我不聽奉他的詔，就會馬上叫人悄悄地把我砍了。即使我到時候臨死前高叫：「處死臣民也要有刑部的公文！」但也沒有人為我伸冤。
這一整套律令體系，看起來確實規範完善。不僅條理分明，好像還可以複製、更可以大力推廣。實際上只建立在皇帝一人的獨斷下，從建立伊始就開啟了崩塌歷程。
由於隋朝是以詐術得國，從孤兒寡母手裡拿了天下，所以隋文帝的晚年就處在不斷地懷疑中。他懷疑著自己的兒子，懷疑著自己手下的親貴，也懷疑著任何可能威脅到帝位的人。結果就是寧肯錯殺、枉殺忠良，也不會放過任何一個潛問題。
延伸到對社會的刑罰，執行中的裁量也越來越嚴酷，甚至超出律令規定的裁量範圍。當時的朝廷下專門敕令，規定偷盜軍用糧草一升以上要斬首、抄家、親屬皆賣身為奴。原本《開皇律》裡寫得清清楚楚，死刑所要經過的秋決、三奏等法定程序。但很快就不了了之，因為皇帝要你三更死，就別想活過五更。
皇帝如此大膽，下面的官員也會爭相實施苛政。於是，殘暴的官員才是好官員。誰要是覺得這不合律令規定，那誰就是懷有二心的膽小鬼。
那麼，這種嚴酷的刑罰方式有沒有起到杜絕犯罪效果呢？沒有！整個帝國境內的犯罪率反而越來越高，有的地區更是盜賊遍地。畢竟，偷 1 枚銅板就處以死刑，那麼索性盜取更多以供揮霍，才不枉費如此巨大的成本風險。
即便如此，帝國仍舊看起來一派富強。在楊堅當皇帝的時候，戶數人口幾乎增加了一大半，倉庫裡的粟米足足夠四五十年之用，百姓卻過著困苦不定的生活。隋文帝死後，隋煬帝開始更為酷烈的統治，最終導致了這套律令制度的崩壞。
這個拔地而起、實現了復興之路的天朝帝國，終於崩塌得徹徹底底。