公元 17 世紀中後期，明亡清興已是很難修正的既定趨勢。除制度、文化和軍事策略之外，來自歐洲的大紅衣炮也曾發揮過重要作用。以至於被某些後人過分拔高，判定為能左右興衰的生死符。然而，即便清軍沒有在這場軍備競賽中勝出，他們也有十足的把握來問鼎中原。
揚名中國戰場的二手舶來品
所謂紅衣大炮，其實是指 16 世紀初的歐洲重型前裝滑膛炮。由於炮身普遍較長，被當時的軍隊俗稱為長蛇炮。但明朝接觸到這種武器時已是 17 世紀，便以當時在沿海活動頻繁的荷蘭人別名：紅毛夷，為其命名紅夷炮。久而久之，又將其慢慢寫作紅衣大炮。
終明朝一代，接觸紅衣大炮的時間並不算多。但這種性能優良的近代武器，還是給使用者留下了深刻印象。明朝初期接觸的紅衣大炮，是被設計出來用於戰艦海上交戰。所以炮管長、管壁很厚，而且是從炮口到炮尾逐漸加粗，符合火藥燃燒時膛壓由高到底的原理。在炮身的重心處兩側有圓柱型的炮耳，火炮以此為軸可以調節射角，配合火藥用量改變射程。設有準星和照門，依照拋物線來計算彈道，精度很高。
天啟年間，已經在廣東澳門獲得留居權的葡萄牙人將紅衣大炮賣給明朝當局。事實上，這批火炮是從沉沒的英國武裝商船上打撈出水。此後，發現紅衣大炮性能優良的明朝當局，一直透過各種辦法來增加手中的該型火炮數量。不僅有澳門的葡萄牙人繼續輸入，連後來的荷蘭東印度公司都有參與類似的武器貿易。最後，明朝索性在國內建立了小規模的生產線，希望將手中的紅衣大炮的數量更快的增漲上去。而這些大炮則明朝被軍隊視為可以扭轉乾坤的戰略武器，從攻城守城到野戰火力輸出，幾乎處處不能少。
嚴格來說，紅衣大炮作為專業的海戰遠程火炮，在攻城、守城和野戰方面都有很大局限性的。但對於在火器發展方面已經非常滯後的明朝而言，紅衣炮在威力、射程和精準度上，依然有著巨大的優勢。乃至整個東亞地區，都很難找到與之匹敵的同類型武器。
公元 1626 年的寧遠之戰，首次登場的紅衣大炮就發揮極大威力。後金的攻城行動在明軍猛烈炮火的攻擊下，功敗垂成。此戰也成為了清太祖努爾哈赤軍事生涯上的首次重大失敗。僅僅過了 1 年，努爾哈赤的兒子皇太極又圍攻遼西的重鎮錦州，依然被明軍用紅衣大炮擊退。至此，遠渡重洋而經歷數次易手的紅衣大炮，終於在異鄉的戰場上大放光彩。
清軍用紅衣大炮征服大明
由於吃了紅衣大炮的虧，關外的後金滿清勢力也開始想辦法擁有同類武器。1631 年，後金在瀋陽利用俘虜過來的工匠劉漢，成功仿製了西洋大炮，定名為天佑助威大將軍。
同年，明軍孔有德部因朝廷欠餉及得不到糧秣而發動叛亂。他們在第二年占領了耿仲明據守的登州城，恰好是製造新式火炮和訓練炮兵的基地。那裡有近百名葡萄牙等外籍炮師與工匠，以及大批經過訓練的新兵。最終，叛亂方預感自己無法支撐下去，選擇率萬人及部分紅衣炮乘船出海投降清軍。
到了 1639 年，盤踞關外的清軍已經擁有 60 門自製紅衣炮。在著名的松錦之戰中，這些大炮發揮了舉足輕重的作用，幫助清軍獲得了壓制性的火力優勢。至此，明軍在關外的抵抗力量，基本被肅清。財政困難且防區眾多的明軍發現，自己在各個戰場上的紅衣大炮數量，已經在清軍機動部隊之下。他們手中的各式弗朗機炮或傳統中式火器，都不能依靠數量來抵消紅衣大炮的品質優勢。
公元 1644 年，李自成的大順軍隊攻克北京城後，清軍也在多爾袞的率領下入關。在山海關大戰中損兵折將的李自成一路潰逃，撤回了自己在關中的老家，並用重兵防禦於歷史最著名的關隘：潼關。然而，就是這樣一個被譽為千年天險的防禦重地，被清軍的炮兵部隊用近代化的火力打開缺口。李自成的軍隊再次潰敗，不得不放棄關中，流竄至湖廣一帶，最終被當地老農殺死。
同時，南下江淮的清軍，也在揚州城遭遇到史可法的堅決抵抗。自知攻城損失較大的清軍便調來了紅衣大炮。僅用 1 天時間便成功攻破，讓幾十萬位於江南的明軍都猝不及防。
此後，越戰越勇的清軍橫掃江南。明軍殘部則迫於紅衣大炮部隊威力，迅速在南京、杭州、福州和廣州等重鎮投降。即便有剃發令激起的嘉定與江陰復叛，也陸續倒在了紅衣大炮的火舌之下。雖然南明政權依靠各方力量，一直堅持了十多年之久，但中國歷史的大勢已經無可撼動。大明王朝的國祚，就如同面對紅衣大炮的中世紀城牆一般轟然倒塌。
於是，一種奇怪的論調開始出現：似乎沒有了紅衣大炮，清軍便無法攻克明朝守軍把手的城池。如果明朝人當年不從澳門買入這種大炮，中國的歷史格局可能因此發生天翻地覆的變化。因為入關的清軍可能根本沒辦法攻破內地的主要城市，建立統治也就無從談起。但事實果真如此嗎？
清軍的其他攻城辦法
早在 1644 年的劫難來臨之前，清軍就在野戰中獲得絕對優勢。從最初氣勢洶洶的薩爾滸圍剿，到後來小心翼翼的渾河之戰，再到戰戰兢兢的大凌河戰役。明軍無論是重用遼東當地的世家大族，還是從全國各地調來精銳力量填坑，都在野戰中功敗垂成。這也迫使孫承宗、袁崇煥之類的地方大員將希望都寄託於極其耗費財力的堡壘要塞群和紅衣大炮身上。奈何等清軍炮兵崛起，連這層持堅而守的自信也沒有了。
可即便清軍一門紅衣大炮都沒有，明朝守軍還是不敢輕易離開自己賴以為生的城池。更不用說清軍在皇太極的時代，數次繞過防禦嚴密的寧遠、山海關等地，直接繞道古北口等地，劫掠京師周遭。所以，這些困守固定城池的守軍，對於清軍來說並非重大威脅。明朝的城市防禦體系，在戰略層面上就非常脆弱。
當然，可能會有人指出：隨著清軍加快南下的步伐，勢必要在山海關、揚州、南京等遭遇攻城戰。但對於已經收降漢軍、漢臣及漢族工匠多年的清軍來說，這些傳統的中國古代城池依然不是不可逾越的障礙。他們不僅可以建造攻城塔、攻城錘和雲梯一類的傳統攻城器械，也可以打造威力巨大的拋石器來敲山震虎。
上一個對城市防禦充滿自信的朝代，恰恰就是蝸居半壁江山的南宋。他們曾經認為自己在重點區域的城防系統，足以阻擋北方軍隊的南下步伐。結果，進攻他們的元朝軍隊從中亞找來了會製造配重投石機的波斯工匠。這種射程與威力遠超傳統中國手拉式投石器的新武器，將彈石直接擊中了堅城襄陽的一座塔樓，從而摧垮了守軍的士氣。
此後，漢人以回回炮為這種新投石器命名。以至於在火藥武器發展滯後的明代，雖然已無人掌握其製造辦法，但名將戚繼光還將其視為城市攻防戰的利器。儘管清軍無法依葫蘆畫瓢，卻不影響他們製造更為原始的手來式拋石器。若再輔以配有火藥的金屬砲彈，依然能對據守城頭的敵軍造成相當殺傷。
此外，傳統中國的攻城戰術，還包括更為考驗工程技巧的坑道爆破。這種古老的技術源自山地礦區內的採礦活動，也是古代最為經典的攻城戰法之一。圍困住明朝城市的清軍，完全可以使用漢族工匠與士兵，密碼挖掘延伸至牆腳下的地道，再透過爆破的手段，摧毀城牆根基。哪怕是在沒有火藥的年代，地道內的工匠都會用火燒臨時支架的方式，讓城牆崩塌。
當戰鬥力更強的清軍不斷發起對明朝城市的圍攻時，顧此失彼的守軍可能很難抵擋住樹種攻城機械，一起開動的進攻浪潮。清軍雖然被明朝鄙視為關外蠻夷，卻在軍事技術上絲毫不差，也更熱衷於吸納各種人才為己所用。
相比之下，倒是依然以正統自居的明朝守軍，淪落為靠前叛軍與海盜拼湊的奇怪組合。過去那些在朝堂上痛心疾首的士大夫官僚，則早已換上了清廷官服，為滿洲皇帝的宏圖偉業出謀劃策。