如果你想很好地了解一下中國曆朝歷代與遊牧民族的戰爭史，那麼有一個歷史地理名詞是無論如何也應該掌握的，那就是「戈壁」。不了解「戈壁」是怎麼回事，那麼很多歷史事實你就會搞不清楚。什麼叫漠南漠北，什麼叫封狼居胥，都會讓你感到迷惑。比如封狼居胥或者勒石燕然這樣舉動，為什麼在中國歷史上那麼值得自豪，你會搞不懂的。
所謂「戈壁」是蒙古語，指的是橫亙在今天蒙古國與中國邊界處的一大片荒漠。中國的史書上管這裡一般就叫「漠」，或者「大漠」。這一大片區域南抵中國的陰山山脈，北達蒙古的杭愛山，面積達到了 130 萬平方公里。是一大片寸草不生的荒漠地帶。嚴格地說這裡還不能叫沙漠，因為這裡到處都是碎石頭，並沒有多少沙子。
這一大片荒漠戈壁是怎麼形成的呢？主要就是因為這裡地處內陸，基本上不下雨，所以植物無法生長。這裡原本是石山，由於沒有植被覆蓋，所以在風化作用下，石山慢慢地就四分五裂，變成了一堆碎石頭。同時，由於這裡經常颳大風，大風把細小的沙土都捲走了，送到北京河北一帶變成了沙塵暴。較大的石頭風力帶不走，留在了原地，所以就形成了今天我們看到的礫石荒漠。即便是今天，這裡也是人煙稀少，很少有人在這裡居住。在古代的條件下，這裡既不能種地，也不能放牧，所以就更是一塊無人問津的死寂之地了。
地理環境對於人類歷史的影響往往是決定性的，這片巨大的戈壁荒漠的存在，深深地影響了整個中國以及北方遊牧民族的歷史，可以說中國歷代王朝與遊牧民族的和戰歷史就是圍繞著這片荒漠來演變的。戈壁荒漠的存在，天然地把遊牧民族的家園分裂成了漠南與漠北兩大塊互不相聯的區域。
有人說還有東西兩面呢。東面是今天的東三省，森林沼澤密布，並不適合放牧；西面是新疆，距離內地過於遙遠。所以，對於遊牧民族來說，最好的地方還是漠南和漠北兩地。這其中，漠南是遊牧民族最理想的家園。漠南包括河西走廊、賀蘭山、河套平原等地。這裡水豐草美，氣候也不算太冷，非常利於放牧。同時，更重要的是，這裡離著漢人居住的中原近在咫尺，遊牧民族要南下搶掠，十分的方便。
中國歷史上第一個對中原王朝構成嚴重威脅的遊牧民族匈奴，就是在漠南這裡發展起來的。正是因為如此，所以中原王朝強大起來後，就一定要控制漠南這片區域，不能讓遊牧民族在這裡安居樂業。
漢武帝時期，集中了全國之力，北伐匈奴。最終將匈奴打得大敗，出現了「漠南無王庭」的現象，也就是匈奴人在戈壁大漠以南沒有立足之地了。所以，匈奴人悲傷地吟唱著一首歌：「亡我祁連山，使我六畜不蕃息；亡我焉支山，令我婦女無顏色。」歌裡唱的，就是對喪失漠南的悲傷。
匈奴人在漠南無法生存了，就只好跑到漠北去。漠北就是今天蒙古的色楞格河流域以及呼倫貝爾草原和貝加爾湖以南的地區。這裡雖然也是水草豐美，但是氣候要冷得多，而且距離中原遠了，南下搶掠也不方便。所以，匈奴人就總是想著有一天要殺回漠南去。
而漢朝方面本著斬草除根的想法，發動了對漠北的進攻。對與漠北的進攻，難度是非常大的，因為必須穿越浩瀚的戈壁荒漠。戈壁灘的南北寬度最窄的地方也有將近五百公里，漢朝的大軍在毫無補給的情況下，要靠著自身攜帶的糧食和飲水千里躍進，想一想也知道有多艱難。
但是，衛青和霍去病兩位名將還是做到了。公元前 119 年，衛青和霍去病率領十萬大軍、十四萬匹戰馬，勇敢地穿越瀚海戈壁，直搗匈奴老巢。最終，漢軍獲得大捷，匈奴就此一蹶不振。霍去病打到了狼居胥山，據說就是今天蒙古的杭愛山。於是，便有了「封狼居胥」的壯舉。
匈奴在漠北也不能生存的情況下，那就只有兩條路，一條是投降漢朝，另一條是向西遷徙。後來，匈奴分裂，有的投降了漢朝；有的則在漢朝的一再打擊下，被迫西去，最終跑到歐洲去了。漠南與漠北完全是兩個世界，所以，在中國歷史上，經常出現了兩個不同的遊牧民族分別占據漠南與漠北的現象。而漠北的遊牧民族由於生存環境惡劣，所以戰鬥力往往更強，經常會打得漠南的遊牧民族狼狽不堪。
比如南北朝時期，鮮卑人建立的北魏控制著漠南，但是在漠北，崛起了柔然民族。柔然人非常落後，連數數兒都不會，要用羊糞蛋來計數。但是，他們戰鬥力極為強悍，一度把北魏打得很狼狽。遼代契丹人占據了漠南，但是漠北有韃靼人多次南下侵擾，搞得契丹人十分苦惱。後來，女真人取代了契丹，可是韃靼人還是不斷侵襲，以至於女真人不得不建立漫長的壕障來防禦他們。到了十三世紀，在漠北草原終於崛起了終極殺手蒙古人。蒙古人橫掃天下，最終建立了元朝。
在明清時期，蒙古人逐漸分裂為漠南、漠北和漠西三大部分，彼此互不相屬。因此，明朝和清朝都採取分而治之的策略，有打有拉地對付蒙古人。漠西蒙古中準噶爾部戰鬥力最強，所以，清朝方面一直集中力量打擊準噶爾，而對於漠南和漠北的蒙古部落則極力拉攏。同時利用藏傳佛教對蒙古進行控制，使得蒙古人最終馴服。這是後話，在這裡就不再多加敘述了。