荊南這個五代十國小國其實挺有意思的，雖然是十國之一，但其實地盤不過三州十七縣，在周圍一圈政權裡小的不能再小了，論地位，他僅僅是附屬藩王的級別，立國近六十年，卻從未稱帝。別看人家地盤小級別低，但國祚在五代這種亂世裡卻屬於少有的長壽國家了，從後梁開平元年（907 年）高季興擔任荊南節度使開始，到北宋開寶元年（963 年）投降為止，荊南這個政權共存在了 56 年，僅次於吳越國。
當然荊南能夠存續這麼久倒不是特別能打，畢竟巴掌大的地盤再能打又能撐得到幾時？根本原因就在於這個地方過於重要，留著荊南對各個勢力都好，是五代時期一個天然當永久中立國的料。而荊南的建立也是因為如此。
後梁開平元年（907 年），朱溫篡唐自立，雖然圓了自己稱帝的夢想，但周邊一群割據勢力怎麼看怎麼心煩，尤其是在兩淮之地的楊行密，是除了晉國李克用之外另一個心腹大患。
後梁國境狹長，縱深有限，四周被晉國、南吳、前蜀包圍著，前蜀還好，恃險而富，不輕易動兵，但有雄主之稱的楊行密和晉國李克用父子聯手，南北夾擊，後梁搞不好會被徹底打穿，因此後梁想要和晉國決戰，必須找人牽制楊行密。
敵人的敵人就是朋友，為了牽制楊行密，朱溫一方面拉攏吳越、南楚從東、西、北三面包圍楊行密，另一方面又阻止楊行密最重要的茶、鹽進入中原，切斷楊行密的商路，阻止楊行密發展經濟。只不過吳越國比較弱小，牽制力不足，朱溫真正能夠依靠的只有雄兵十萬的南楚，因而對南楚多有姑息，幾乎有求必應。但在五代那種亂世，國與國之間何談信任？今天可以是盟友，明天說不定就是敵人，而且後梁強大，南楚必然會有所提防。
對於後梁來說，南楚不僅僅是自己牽制楊行密的幫手，更是自己通商的必經之地，此前後梁已經斷絕了和楊行密的貿易之路，現在能夠依靠的只有南楚了，靠著南楚，後梁才能和南漢、閩國和交州經商，所以後梁必須給予楚國充分的安全感。如何製造安全感呢？只能人為製造一個緩衝區了，最終朱溫選擇了荊南這個地方。
開平元年（907 年）五月，朱溫任命親信牙將高季興為荊南節度使，允許他割據一方，而為了支持高季興，朱溫表明允許他每年可以從後梁領取五千士卒的軍餉和一萬三千石食鹽，暗地裡則是打算用經濟控制荊南。
為何朱溫選擇高季興呢？最主要的是高季興太聽話了，而且拍自己馬屁拍的太舒服了。高季興在唐末就是一個到處乞討的叫花子，然後認比自己大六歲的朱溫為爺爺，一口一聲爺爺叫的朱溫非常舒坦，加上高季興也有一定的能力，就這樣朱溫放心大膽的讓高季興擔任荊南節度使。
有了荊南這個緩衝區，南楚終於放下心來，選擇對後梁稱臣納貢以牽制楊吳，也不阻撓和自己有著領土糾紛的南漢對後梁的進貢，朱溫這一步算是走對了。高季興雖然聽話，但他是對朱溫聽話而已，人都是會變的，尤其是五代這樣的亂世，而有了地盤之後的他豈能只守著一個殘破的江陵城和周圍數縣？因此高季興一有機會就開始搞事情。
既然打不過，就好好經商吧！當然搞事情得有本錢，高季興有個優點就是喜歡放權，知道自己不是處理政務的料，將荊南事務都交給得力手下去做，慢慢恢復了荊南的實力，也讓高季興有了拓展疆域的本錢。
乾化二年（912 年），趁著朱溫幾個兒子為了皇位大打出手之際，高季興就出兵占據了歸州和峽州。而在李存勖進攻後梁的時候，朱溫這個便宜孫子打著援助後梁的旗號直接襲擊後梁的襄州，但瘦死的駱駝比馬大，高季興打了個敗仗，但他不以為意，反而耍性子斷了對後梁的進貢。可惜朱友貞已經無暇顧忌他了，因為李存勖快要偷家了。
後唐同光元年（923 年），李存勖滅後梁建立後唐，高季興找準時機向李存勖稱臣，至於真不真心也就他自己知道了，李存勖高興之餘加封他為南平王，算是給荊南一個國號了。
後唐同光四年（926 年），趁著後唐滅前蜀的時機，他又打著從征的旗號趁火打劫前往蜀地劫掠一番，還厚著臉皮讓後唐分他幾個州，遭到拒絕後直接殺戍兵而據之，但此時李存勖正面臨內部叛亂，無暇顧及，白白讓他得了便宜。
這還不算，李嗣源繼位後下令將前蜀的財寶運回中原，途中經過江陵的時候被高季興搶個乾淨，甚至還殺了押運官，氣的李嗣源當場想要發兵滅了荊南。但李嗣源也知道，荊南是個緩衝區，真要滅了荊南，勢必導致自己對南方戰略的平衡，荊南容易滅，但南楚一旦起了疑心，投靠南吳自己的壓力更大。而為了試探南楚，李嗣源藉口糧食不足，讓南楚押送點糧食過來，南楚一聽李嗣源要滅了荊南這個緩衝區，立即表示不即奉詔，李嗣源一看這個態度就知道荊南不能滅。更何況高季興表示要向楊吳稱臣以求庇佑，這更不能動他了，李嗣源即便對這個無賴恨得牙癢癢，但只能罷兵。
恨高季興豈止李嗣源一個，南邊南楚的馬殷也恨不得撕了高季興，只不過一直忍著罷了。自從和南楚成為鄰國後，高季興仗著占據要道之利，動不動就劫掠南北來的商客，其中損失最大的就是南楚，也讓南楚損失了大筆錢，氣的馬殷派人打了一頓就不再過問，畢竟真拿他沒辦法。錢還是要賺的，但高季興占領江陵這個先天之利實在鬥不過了，最終馬殷來了一個殺手鐧：不徵商稅。
這樣一來，的確吸引了不少商人前往南楚進行商業活動，但馬殷規定，來楚地經商必須用楚地的貨幣，而楚幣又不能在其他地方使用，商人們只好在楚地買貨物帶回其他地方賣錢。南楚既吸引了商人又拉動本土貨物的銷售，勉強挽回了損失，但大把的商稅卻收不回來，但即便如此，馬殷寧願少賺點錢，也要留著荊南這個緩衝帶，就是避免和中原王朝正面接壤。只是這次高季興做的太過分了，馬殷能忍，李嗣源不能忍，雖然自己不能打，但不代表不能拱火，讓南楚和荊南自己打起來。這件事沒多久，李嗣源心血來潮，表示願意送十匹好馬和兩位美女給馬殷，一下子就擊中了兩個人的弱點。高季興的愛馬是出了名的的，動輒千金購買良馬，也是第一個提出騸馬才能方便騎行的行家。
高季興愛馬，馬殷可不感興趣，他只對美女感興趣，馬殷這一生生了三十五個兒子，李嗣源送美女正中他的下懷。不管高季興愛馬還是愛美女，這一切都和他沒關係，這些都被李嗣源送給馬殷的。問題在於送貨，想要去南楚，江陵是必經之地，你說李嗣源大張旗鼓的送東西安的什麼心？
果然，經過江陵後高季興照單全收，不出所料，馬殷中了李嗣源借刀殺人之際，得知高季興搶了自己美人，氣的親率三軍直奔荊南，新仇舊恨打算徹底滅了荊南拉倒。荊南哪裡是對手，高季興被迫交出了美女和良馬，但他們都被高季興佔有了，馬殷一看火氣更大，不管不顧發誓要滅了荊南，最終被部將王環勸住。
「江陵在中朝及吳、蜀之間，四戰之地也，宜存之以為吾捍蔽，安可徒快一時心而自失唇齒之形乎？」一句話澆滅了馬殷的怒火，最終鳴金收兵。從這裡可以看出，哪怕高季興如何找死，但守著江陵這個重要的地方，各個鄰居們也得捏著鼻子認了，可以說荊南日後能屹立不倒六十年，就是因為獨特的緩衝作用。
後唐天成四年（929 年），無賴一輩子的高季興去世了，荊南交給兒子高從誨。和老爹肆意妄為相比，高從誨明顯懂得安分守己，雖然也眼紅南楚國的富有和疆域，但礙於現實，他放低了姿態，馬上向李嗣源請罪，後和其他政權交好，對內更是禮賢下士，保境安民，盡量發揮荊南這個緩衝帶的作用。
當然老高家喜歡劫掠商人的傳統沒有放下，高從誨也三不五時劫掠一下商人，高賴子落在他的頭上，當然，僅此而已。從高從誨時代開始，荊南的核心江陵儼然成為天下商業中心。
建立在南吳上的南唐將荊南視為自己經銷商，讓荊南代替自己銷售兩淮茶葉，後蜀則在荊南設立商館，讓蜀地的錦絹、青麻、茶葉、藥材在中原大放異彩，南漢獨特的犀角象牙、珠寶翡翠、香藥金銀等奢侈品也在江陵遠銷其他地方，至於中原王朝，也將江陵視為採購之地，柴榮當年就是拉著河北定州所產高檔瓷器在江陵販賣，然後購買茶葉回到北方牟利。
可以說到了五代末期，江陵已經成為當時最大的茶市和南北貿易樞紐，而依靠江陵，荊南也變得相當富有，加上後來的高家子弟延續安分守己的政策，讓荊南人口得以迅速增長。北宋初年，僅僅三州十七縣的荊南居然擁有 14 萬戶的人口，遠超當初的南楚和南漢這兩個大國，就連一向挑剔的司馬光都對高從誨高看了一眼，將高從誨治理下的荊南視為典範。當然，隨著中原的一統，荊南這樣的緩衝帶已經沒必要存在了。
北宋建隆三年（962 年），脫胎於南楚的武平陷入內亂，趙匡胤假道伐虢，出兵滅了武平，但在班師途中選擇駐紮在荊南，荊南末代君主高繼沖豈能不知道趙匡胤的想法，直接選擇投降。至此存在五十多年的荊南徹底滅亡。所以說荊南可以延續這麼久，除了地緣的重要性之外還有幾位君主明白自己所處的環境和大勢，憑藉大勢發揮小國應有的作用，在諸多二代喜歡胡搞的五代十國裡，高從誨算是一個明白人。