傳統上，一個印度人只要生下來就被認為是印度教的教徒，這就像猶太人生下來就被認為是猶太教徒一樣。不過，猶太人也有改宗叛教這個概念，一個猶太人不信奉猶太教了，改信別的宗教了，這個就被認為是叛教了。
但是印度教不一樣，不存在叛教這回事。比如說印度教一般的傳統是不吃牛肉的，但是假如你一天三頓都吃紅燒牛肉，那樣也可以。因為印度教流派特別多，有的流派就是可以吃牛肉，所以，你吃了牛肉也還是一個印度教徒。
一般來說，如果你正式皈依了基督教、伊斯蘭教以及印度國內的錫克教等等，那麼在印度共和國的法律意義上，你確實是不屬於印度教了。但是在印度教的宗教意義上，即使你信奉了基督教等其他宗教，那你也不屬於叛教，印度教認為基督教等等宗教不過就是本教的一個分支，即使你掛上了十字架，你也還是跳不出本教的五指山。
另一方面，印度教也不存在皈依的概念。比如你是一個外國人，你說我想皈依印度教啊。這時你就會產生一種拎著豬頭找不到廟門的感覺，因為你找不到組織，沒有什麼人來給你剃度啊、洗禮啊什麼的。你想信仰印度教，在心裡信仰就是了，沒人會管你到底怎麼樣。
你說我信仰了印度教，是不是可以參加一下咱們教門的活動啊。這個也沒有。印度教沒有自己的宗教儀式，有的流派會有，總體上沒有。如何祈禱、如何齋戒、如何誦經，這個都隨你的便，可以說你想怎樣就怎樣。
對於大多數的印度人來說，他們的宗教活動不過就是隔些日子到附近的神廟裡去祭拜一下神靈而已。至於怎麼祭拜，那也沒有統一的規定。像什麼恆河裡泡澡啊，什麼牛尿治百病啊，那都是某些流派的習慣，而且也不是強制的。你拒絕本派的傳統，一生不沾恆河水，那也無所謂。
和其他的宗教比起來，印度教沒有教主，也沒有什麼精神領袖，甚至沒有宗教組織。雖然有眾多的印度教神廟散布在全國各地，但是這些神廟絲毫也不具備一個社會組織的功能。說得難聽點，印度教的神廟就是個要飯的場所。
印度教的神廟一般都不算大，裡面有一兩個祭司，全靠左鄰右舍各位施主的齋飯活著。這個廟裡的祭司會對你說：「我們家的神喜歡吃甜的，你來祭神的時候要盡量來點甜的。」那個廟裡的祭司則會說：「我家的神口味重，下次你來帶飯來的時候記得多放點咖哩。」
印度教的神廟當然也有規模宏大的，外表看起來法相莊嚴，裡面僧侶眾多、香火旺盛。不過，即便它規模大，那也不過就是經營得好，是一家成功的宗教公司而已，並不具有基督教的教堂與伊斯蘭教的清真寺那樣社會組織的功能。
印度教有無數的神祇。印度人信奉「萬物有靈」，什麼都可以成為被祭拜的神。當然，印度教有三大主神：梵天、濕婆、毗濕奴。印度教也有自己的經典，包括《黎俱吠陀經》、《薄伽梵歌》、《羅摩衍那》、《奧義書》等等。但是這些都是印度古代傳下來的，印度教自己反而沒有什麼拿得出手的經書，實際上，他們是把古代流傳下來的那幾本書都當成自己的經卷了。
印度教到底是怎麼來的呢？這個說起來就複雜了。在古代印度，婆羅門教占據著統治地位。有很多的人，甚至是網路上的一些知識性文章都認為婆羅門教和印度教是一回事，但這是錯誤的。婆羅門教和印度教還是有著根本性的區別的。婆羅門教大體誕生於公元前七世紀。它也是以《梨俱吠陀經》為主要的經書，也供奉梵天、濕婆、毗濕奴三大主神，看起來和後來的印度教一樣。
但是在一個關鍵的地方，婆羅門教和印度教是截然不同。婆羅門教崇奉種姓制度，這也就是我們熟悉的婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅四大種姓。婆羅門這個種姓占據著婆羅門教的祭司職務，凡是做祭司的，都是婆羅門，其他種姓休想染指。婆羅門什麼工作也不幹，成天就是坐享其成，由其他三個種姓養活著。而婆羅門教就是維護這一種姓制度的重要手段。這也就是說，婆羅門教有一個由婆羅門種姓組成的祭司階層，高高在上，享盡人間富貴。但是印度教沒有這個祭司階層，它和婆羅門教別的地方都很像，唯獨這個關鍵的地方不像。
前面咱們說過，印度教神廟裡的那些祭司其實就是一群要飯花子，居住在神廟附近的人們到廟裡拜一拜神，順便給他們施捨點。這和當年的婆羅門可不一樣，當年的婆羅門高高在上，權力無邊，你是要把最好的東西都奉獻給他們才行的。
因此，印度教和婆羅門教是兩種不同的宗教。婆羅門教自公元前七世紀出現後，過了一兩百年，它就受到了耆那教與佛教的挑戰。耆那教和佛教都宣揚眾生平等，和婆羅門教完全對立。後來，佛教在印度一度興盛，甚至成為了國教。婆羅門教則相應地衰落了下去，不過也沒有消亡，一直都在民間頑強地生存著。到了公元八世紀，婆羅門教開始出現了復興的跡象，信眾日益增多。這時，印度出現了一位有學問的高人，他的名字叫阿迪·商羯羅。
商羯羅博學多才，對於佛教、耆那教和婆羅門教的教義都瞭如指掌。當時佛教興盛，信徒眾多。聰明過人的商羯羅琢磨出了一套「上梵」的說法，什麼叫「上梵」？反正就是一套雲山霧罩的說辭，能把當時的所有人都侃迷糊了而已。
當時印度各大教派都流行辯論，商羯羅就用「上梵」這套說法，在辯論中將佛教徒說得啞口無言，而且商羯羅還證明佛教不過就是婆羅門教的一個分支，經過這些辯論，佛教的勢頭大受挫折，婆羅門教再度興盛起來。
婆羅門教開始復興了，不過，它的本質已經開始變化了。來自中東的伊斯蘭勢力已經開始統治印度，統治印度長達五百年的德里蘇丹國與莫臥兒王朝都是伊斯蘭政權。傳統的婆羅門種姓還想高高在上那是沒有可能了，人家穆斯林憑什麼拿你們這一群不做事白吃飯的寄生蟲當祖宗供著？這樣一來，婆羅門教的核心，婆羅門祭司階層就不存在了。婆羅門教變成了一個沒有組織，沒有領袖的散漫教派，逐漸形成了今天的樣子。
另外，商羯羅本人也對婆羅門教的教義做了很多修改，汲取了佛教、耆那教很多有益的教義，其他一些「大師」們也不斷給婆羅門教增添新的教義。所以，婆羅門教從這時起，就慢慢地開始變化為印度教了。
當然，那時候沒有「印度」這個詞，當然也不會有「印度教」。在當時，人們普遍稱呼印度教為「吠達教」。由於印度的歷史記載殘缺不全，到處都是空白，所以印度教到底是如何發展的，後人已經無法全部掌握。反正經過德里蘇丹國和莫臥兒王朝之後，印度教已經遍及整個印度大地，成為了一種普遍的信仰。
英國殖民者的到來，實際上給印度教帶來了新的生機。因為德里蘇丹國和莫臥兒王朝的統治者都信仰伊斯蘭教，他們對於印度教總體上是採取壓制的態度的。但是，英國人對於印度教全面放開，任其自由生長，這樣一來，由於各種觀念都可以隨便傳播，結果造成了印度教流派多如牛毛、誰都無法一統天下的局面。
在英國殖民時代，也有一些人想要把印度教統一起來，建立起一個強有力的宗教組織，但是，沒有英國殖民當局的支持，任何人都做不到這一點。隨著印度爭取獨立的政治運動的開展，以及印度共和國的建立。印度教在某種程度上也具有了民族認同的作用。你信奉印度教，你就是印度人；你是印度人，你就天然是印度教徒。這樣一種國教合一的概念，對於凝聚印度人的民族意識也是具有很重要的意義的。
今天的印度教與其說是一種宗教，不如說是一種生活方式，或者是一種文化傳統。印度教已經變得和咱們中國傳統的儒教有些相似了，只是一種傳統文化，或者說是傳統習俗。同時還具有身份鑑別的作用。你遵守傳統儒學的習俗，那麼你就是一個中國人；而你要是遵守印度教的傳統習慣，那你就是一個印度人。
總體來說，印度教是很適合現代社會的，不會像某些宗教一樣成為社會進步的絆腳石。不過，印度教也有糟粕，也有落後的一面。這裡面最重要的就是種姓制度的殘餘。
婆羅門這個祭司階層已經不存在了，但是種姓思想在印度人心裡還是根深蒂固。因為印度教各流派普遍都相信輪迴往生的概念，都相信一個人如果今世行善，來生就會變成膚白貌美、金髮碧眼的婆羅門；而一個人如果在今世作惡多端，那麼將來就會托生到黑不溜秋的首陀羅甚至是賤民達利特人家裡去。
因此，在印度人的心目中，婆羅門地位很高，首陀羅以及達利特等群體則普遍被瞧不起。不過，在現代印度，種姓制度早就被廢除了，除非是在很偏遠的鄉村，在城市裡，這種種姓的歧視已經沒有什麼影響力了。另外，關於印度的神牛還要在這裡補充一點。印度教絕大多數教派都認為牛是一種神聖的動物，有的教派還認為牛是濕婆神的坐騎，因此，出現了印度神牛。但是印度神牛不包括水牛。印度人尊奉乳牛、黃牛、瘤牛，就是不拿水牛當回事。水牛是可以吃的，印度的菜市場裡也有牛肉攤，攤上賣的都是水牛肉。
總之，印度教是一種很神奇、很有趣的宗教，了解這門宗教，對於我們了解印度整個社會是很大幫助的。