春秋的歷史，主題是爭霸。春秋五霸，人所共知。實際上，在春秋五個「大霸」之前，還有三個「小霸」：鄭莊公、宋殤公、齊僖公。古語說的「大霸不過五，小霸不過三」，就是說的這些事情。
三小霸中，以鄭國的「小霸」之業最為名至實歸。我們都知道，春秋戰國時期，鄭國一直算是一個中等強國。其實，在剛開局時，鄭國可能連個中等強國都算不上，只能算是年紀小、地盤小的小國。然而，就這麼一個地盤小、年紀小的諸侯，卻春秋一開局就成了「小霸」，這是怎麼回事呢？
鄭國年紀小、地位高
鄭國，確實是西周時期最後一個受封的諸侯。西周大部分時期，是沒有鄭這個諸侯的。鄭國首位君主姬友，是周宣王（西周倒數第二個王）的弟弟。直到周宣王即位 22 年後，姬友才受封為諸侯，一開始立國於鎬京附近，年紀小、地盤也小。
而且，以當時的形勢而言，周室在鎬京附近的形勢十分危險，頂在前線的鄭國隨時可能一起覆滅！所以，鄭國的開局是：晚晚建國，立國時既小又危！對鄭國來說，其唯一的優勢是：政治地位高。西周的時候，「親親尊尊」，無論是王還是諸侯、大夫，都要親近親屬。
鄭國的首任君主是周宣王的弟弟，鄭國國君與周天子在血緣上關係是最親近的，所以，鄭國國君自然在周室受到格外重用。周幽王即位後，鄭國開國君王鄭桓公被任命為司徒，總理王宗政務。西周時的司徒，跟後來漢末王允那種司徒可不是一回事，他既掌管教化，又掌管籍田、徒役的徵發，在對外作戰時還有統兵之職，實權非常大。
這一優勢，使鄭國一開局就有了得天獨厚的條件。
高人一等的地位、實權
周室的威望確實一天不如一天，但是，在西週末年、春秋初期，比起後來，還是有特別號召力的。如此，「朝中作官」，尤其做司徒，手裡的財權大，天下諸侯還是要對他高看一眼的。
資訊優勢
坐鎮朝廷輔佐政務，天下形勢瞭然於胸，使鄭國擁有「資訊差」。有了資訊優勢，就可能先知先覺，未雨綢繆，先人一步。而鄭國，正是利用這兩個優勢，提前布局，為其迅速崛起打下基礎。
鄭桓公未雨綢繆，提前布局
很快，鄭桓公利用自己的優勢，做了三件意義非凡的大事。
換地方
做了司徒才一年，鄭桓公就發現不對勁：周幽王這麼玩下去，遲早要出大事！這個時候的鄭國，就在鎬京邊上，跟著一起玩完是沒有懸念的事情！於是，鄭桓公請教同事太史伯：王室扛不住了，我也跟著一起死嗎？
太史伯知識淵博，替鄭桓公分析天下大勢，指出了一塊利於發展的地方。太史伯指出：東南西北，靠邊邊的地方，附近都是荊、蠻、戎、狄，以鄭國現在的基礎，搬過去是送死。在今河南中部，靠近成周洛邑的地方，濟、洛、河、潁之間的地方，比較安全，附近只有虢、鄶實力稍微強一點。而這兩個國家國君都有「驕侈怠慢之心，而加之貪冒」，有貪又冒失，好對付！
憑藉您在周室的地位，藉口周有難，賄賂他們後，把人民、財產轉移到附近，他們必然不會不答應！到時候，您借重成周的力量，幹掉這兩個諸侯，擴張地盤，然後前有華山，後有華山，右洛左濟，足以發展！可以說，太史伯的建議，算是鄭國「小霸」版的《隆中對》。鄭桓公採納其策，賄賂虢、鄶君主，提前將民眾遷徙到鄭父之丘，找到了一塊真正的根據地。
拉攏商人，與商人盟誓
隨即，鄭桓公又與商人盟誓：爾無我叛，我無強賈。而有利於寶賄，我勿得知。大白話，就是發誓保護商人的利益，確保商人在鄭的特殊地位。這又是一招大棋！
首先，鄭桓公這時候是周室的司徒，天下的商業這塊都歸他管，他可以與大量大商人解除，所以，這個方法執行起來效率非常高，可行性非常強。而鄭國看中的地方，四通八達，天下之中，又確實適合發展商業，所以，這個方法見效也會非常塊！
其次，這使小小的鄭國，得到商人的支持，從而獲取財富上的優勢！鄭國看中的地方，雖然土地肥沃，但畢竟只有那麼大一點地方，搞農業生產，潛力有限。何況，那塊地方雖然條件優越，但鄭在當地沒有任何基礎，如果開荒發展，不知要到猴年馬月才能發展起來，搞不好還沒有發展起來就被幹掉了。
所以，得到商人的支持，發展商業，徵收財富，可以使鄭國迅速組織起足夠軍力，從而立足的根本。為兵之數，存乎聚財，而財無敵。–《管子·七法》
最後，同樣重要的是：這將使鄭國擁有「伐交」、「用間」的絕對優勢！那時候的商業，可不是什麼「底層經濟」。一般老百姓能自給自足就不錯，沒有什麼購買力。商人們的客戶，主要是達官貴人！他們透過售賣奢侈品來獲取財富！
所以，當時的商人，與各諸侯的達官貴人，接觸非常頻繁！如此，得到商人支持的鄭國，既能藉此獲取各國情報，又能借助商人的活動，展開外交、間諜活動！
戰死
果不出鄭桓公所料，很快，鎬京淪陷，咱們所說的西周滅亡了！其間，作為司徒，鄭桓公為保衛周幽王，光榮戰死！對鄭桓公本人來說，這無疑是一個悲劇。但是，另一方面，諸侯為護衛天子戰死，這給鄭國在政治上是一個加分！由此，到了平王東遷後，鄭與周的關係更為緊密，鄭的政治地位進一步提高！
鄭武公迅速發展
鄭桓公雖然做了很多布局，但是，到鄭武公的時候，鄭國的硬實力依然很弱小，依然連個中等強國都算不上！畢竟，你只是「寄」過來的，鄭武公不過是一個落難諸侯！然而，這個鄭武公，又做了三件大事，使鄭國發展為真正的強國。
成為特殊的「卿士」
鄭武公先是與晉、秦合力，一起擊退犬戎，暫且安定形勢。如此，鄭武公受封卿士。卿士，王卿所執政者。–《左傳·隱公三年》杜預注。
卿士，是輔天子執掌朝政者，權位獨一無二！更重要的是：鄭武公這個卿士，十分特殊！卿士再怎麼位高，也是周天子下面的官員，一般情況下，是卿士服務於天子，而不是讓卿士用天子的力量為自己服務！
但是，此時，情況卻很特殊！周平王，本是申後的兒子。犬戎之所以能攻入鎬京，就是因為申侯與之聯合！而申侯之所以要與犬戎聯合，就是因為周幽王當時要廢掉他這個王子，另立褒姒的兒子為王！
顯然，鎬京的淪陷，西周王朝的滅亡，與這個周平王脫不了關係！同時，在周平王即位時，又有虢等諸侯擁立了周幽王的弟弟為王，天下一度出現「二王並立」的局面達 21 年之久！所以，從號召力上說，周平王「私德」有虧；從正統性來說，周平王又長期面臨競爭者，如此，周平王只有緊緊依賴鄭武公。
而另一方面，周平王又特別能活，在位時間長達 50 年！如此，長達 50 年的時間，周平王都對鄭國言聽計從，鄭國如此有了借王命發展的特殊歷史機遇！
以王命，奉辭討罪
當初，太史伯勸鄭桓公「遷地」時，就指出將來要「以成周之眾，奉辭討罪」。如今，鄭武公得到如此得天獨厚的條件，當然不能浪費！因此，鄭武公往往借王命，開展擴張活動！
前面說到，鄭國的基礎薄弱，當初東遷只是「寄寓」，此時大約算是一個「落難諸侯」，力量是嚴重不足的。但是，成周自己在洛邑還有相當實力，而周天子當時雖然威望已不如從前，但畢竟仍是天子，畢竟又還有特殊的號召力。如此，「借成周之眾」，鄭國開始以政治優勢，開始了擴張之路！
行詐術，連續滅國
政治上，假借王命。具體操作上，又利用商人的資訊優勢，行詐術。平王東遷的第二年，鄭武公就行「離間計」，私通鄶國夫人，在其配合一下，巧妙滅掉了鄶。兩年後，鄭武公又趁周平王巡視虢國防務時，突然襲擊，滅了虢。
同時，鄭武公又透過各種手段麻痺胡國：先是嫁女到胡國，又殺掉了主張攻打胡國的大夫關其思（苦肉計）。最後，在充分麻痺胡國後，又突然襲擊，滅了胡！經過連續巧妙滅國，鄭武公時，鄭國西以虎牢為界；北至延津，以大河為界；東至曲渝，與宋相鄰；南至潁水！
此時的鄭國，地方二百餘裡，已經是一個中等強國。不僅地盤大了，而且，「西有虎牢之險，北有延津之固，南據汝潁之地」，算是在中間的「四戰之地」，盡可能占據了地利！如此，鄭莊公也就有了行霸業的實力基礎。
鄭莊公的「小霸」
鄭國的小霸之業，成於鄭莊公時期。經過鄭桓公、武公兩代雄主經營，到鄭莊公時，鄭國已經有了一定的基礎。而鄭莊公最終成就小霸之業，在於他做了三件事。
低成本「安內」
鄭莊公的霸業，是從「安內」開始的。周代的分封，就是一級一級分下去，所以，諸侯有了新王，兄弟也要分一塊封地的。西周禮治嚴格的時候還好，到了禮崩樂壞的時候，小宗與大宗之間的關係就複雜起來。
春秋時期，這種內部矛盾常常演變成內戰，是制約諸侯順利發展的巨大風險。鄭莊公同樣遇到了這個問題。他的母親偏愛小弟，原先就想要弟弟繼承君位，失敗後，又要給小弟爭取一大塊「肥肉」做封地。
鄭莊公最終答應給了一塊肥沃而不險要的「肥肉」給了弟弟。其實，鄭莊公答應這樣的請求，自然不是他有多聽媽媽的話，這只不過是不能與當時深入人心的傳統，以及母后、弟弟一系的影響力。
如果過早與這些勢力、傳統直接對抗，很可能就會演變成內戰。鄭莊公以其權謀，聽取母命，對弟弟百般縱容，表面上不斷縱容弟弟擴張實力，實際上看穿弟弟這是「多行不義必自畢」，準備找准機會，以最低代價解決問題罷了！
最後，鄭莊公抓住機會，迅速出擊，弟弟得不到支持，未經大戰就崩潰，內亂被輕鬆平定！整個國車過，乾淨俐落，未經大戰，可謂是以最低成本就解決了！看看同期的晉國，「曲沃代翼」，內戰幾十年，使基礎遠比鄭國雄厚的晉國在很長一段時間無暇爭霸。
以最低成本解決內亂，不但使鄭莊公保證了鄭國的穩定和持續發展，又藉機剷除了內部「反對派」，為爭霸創造了最佳的內部條件！
軍事創新
在政治、經濟政策上，鄭莊公基本上繼承了父親的政策，維持政策持續、穩定，保持鄭國的持續發展。鄭莊公的主要創造性發展，是軍事層面的。
1、擴建軍隊，最早建「三軍」。
以周禮，「王六軍，諸侯大國三軍、次國二軍、小國一軍」。實際上，當時的大國，皆沒有三軍。據考證，晉國到前 661 年，也就是 50 年後，才「作二軍」。齊國則在齊桓公時期，才在管仲變法時建三軍。
而最先建三軍的，正是鄭國。鄭莊公攻打衛牧時，「以三軍軍其前」，這是諸侯中最早出現「三軍」的記載。顯然，儘管疆域不大，但得益於雄厚的經濟實力，鄭國軍隊在規模上率先有了突破性發展。
2、大量發展徒兵，增大步兵比重。
西周以來的軍隊規模，是以戰車為核心的，戰車與步兵的比例有定數，所以，多少「乘」就是國力、軍力的代名詞。鄭莊公打破「國人當兵，野人不當兵」的傳統，啟用野人為「徒」，擴大步兵規模。如此，鄭國進一步打破傳統束縛，擴充了軍事實力。
3、作戰方式創新。
西周時，對打仗的「禮」要求甚嚴，堂堂之陣，規規矩矩。鄭莊公則率先對作戰方式進行了調整。前 718 年，制北之戰。衛國與其屬國南燕軍與鄭國交戰。鄭莊公以一部牽制敵軍，分兵迂迴敵後襲擊破敵，這是文獻記載的中國戰爭史上最早的迂迴夾擊戰例。
前 714 年，抗擊北戎之戰。鄭莊公針對步兵為主的對手「輕而無整，貪而無親」的特點，分鄭軍為三部，在誘敵深入後，分割殲敵。這是中國戰爭史上較早的一次伏擊戰例。而在與周桓王的交戰中，鄭莊公創了「魚麗陣」，以靈活陣法，擊敗了周軍！可以說，在整個中國戰爭藝術的發展史上，鄭莊公都做出了不可磨滅的貢獻，他不愧為一個偉大的戰術天才！
縱橫捭闔、東征西戰、會盟諸侯
自鄭桓公的時代以來，鄭國在資訊上一直有優勢，所以在外交上一直占據先手。在此基礎上，鄭莊公在紛繁形勢中，縱橫捭闔，屢屢擊敗當時硬實力同樣強大的宋衛聯軍。最後，靠著兩個標誌性事件，鄭國成就了「小霸」之業。
首先，鄭莊公與周天子開戰，擊敗周天子，表明自己才是「話事人」。最後，宋衛與鄭、齊會盟於惡曹，承認鄭國的地位。如此，鄭莊公一度成為中原諸侯群利益擴張和分配的主持者，成就了「小霸」之業。
「小霸」
既然是會盟諸侯，分配利益，而且，所分配的又是當時中原地區最具影響力的諸侯們的利益，鄭國當然算是「霸業」了。既然如此，為何又只是「小霸」呢？這是因為，鄭國雖成霸業，但仍然只是一個「中等強國」。之所以稱「霸」，主要是利用了大國「打瞌睡」的機會。咱們知道，春秋大國，主要是秦齊晉楚。、鄭莊公稱霸，主要是當時四大諸侯在「打瞌睡」。
晉國
晉國，當時已經是一個大國。平王東遷，出力最大的，就是晉鄭兩國。不過，不久，晉國發生了「曲沃代翼」，長達數十年的內戰，使晉國既國力大損，又無暇南下過問中原之事。
秦國
秦比鄭更加年輕。當時的秦，正在與西戎連續激戰中接受血與火的考驗，自顧不暇。不獨無暇過問東面之事，可能在實力上也尚不及鄭國。
齊國
齊國，東方大國，當時國土遠遠大於鄭國。就政治地位而言，周成王曾賦予其「東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得征之」的權力，也就是其地位獨一無二！只是，當時的齊國，地位高、地盤大，但卻還有點弱。
鄭莊公霸業路上，有一件就是幫助齊國驅逐戎狄。當時的齊國，在對戎狄和魯國的交手中，都討不到什麼便宜，軍事力量確實有點拉跨！此外，在周在鎬京受難的時候，秦晉鄭都在奮戰，這個地位最高的齊國卻無聲無息，名望大損！齊國的潛力兌現，還要等到管仲改革！
楚國
當時的楚國，尚在對周邊小國的吞併中成長。雖然在南方已經很有影響力，但無論是經濟、文化上，都還遠遠不足。鄭莊公時期，楚武王曾在用兵中嘆息「吾不能得志於漢東」，連南方都還沒有搞順，遑論北上爭霸了！總之，後來的主角們，當時各有各的麻煩，尚無法在中原形成太大影響力。
總體來看，當時的天下形勢是：「四周」的大國尚沒有強大到足以把手伸到天下中心；相反，鄭國雖然國土不大，但居天下之中，經過三代雄主經營，在「天下之中」率先崛起，成為中原諸侯「基於規則的秩序」的話事人，遂成為當時天下最有影響力的諸侯，也就是「小霸」。
只不過，正因為居天下之中，周邊遍布有影響力的中大諸侯，因此，在稍微擴張後，鄭國進一步發展空間就十分有限了，因此，儘管威風數十年，但其國力仍然有限，不但無法與後來的四大強國相提並論，就比之宋、魯、衛等中等諸侯也沒有絕對優勢。
因此，國力所限，鄭國雖然一度成為「基於規則的秩序」主持者，但其實其地位缺乏絕對實力基礎，更多依賴的是「先發優勢」：通過「資訊優勢」率先轉入「春秋模式」；並在此基礎上率先充分發掘潛力，轉入「爭霸體制」。
所以，鄭國的霸業，與後來的「五霸」不可同日而語，只能算是「小霸」。此後，隨著各國（尤其是各大國）紛紛轉入「春秋模式」；隨著具有更大發展空間的周邊大國成長到有足夠實力足以介入，甚至操縱中原局勢；缺乏實力實力基礎和地緣優勢的鄭國，也就永遠不再具備「小霸」的條件了。
我們讀歷史，更喜歡「反思」而不是「欣賞」，所以，人們似乎更熱衷於「為什麼後來衰落」，而不是「為什麼曾經強大」。其實，歷史上所有勢力的結局，不都是以衰落結束的嗎？幾百個諸侯，最後就只有秦國一統天下；而一統天下的秦國，後來不也是「二世而亡」嗎？
如果按照「反思怪」的說法，歷史上似乎就沒有成功者了！實際上，客觀來說，能夠「曾經輝煌」，就已經是非常非常了不起的成就了，就已經有非常非常多的精華留給後人欣賞、學習了！鄭國的「小霸」，其霸業雖不及後來「五霸」，但無論是其對歷史發展走向的影響，還是其對經濟模式、軍事制度、外交方式的若干創新，都是不容低估的。