對於張獻忠的狂暴行為的原因，目前比較可信的結論就是這個人有極強的暴力傾向，這不是主觀臆斷，而是有很多證據可以佐證。
一個領袖大肆屠殺，以殺伐立威是可信的，但是在戰令四川之後依舊大肆殺人就實在是說不過去了，既然合理的角度找不到解釋，那麼可信的角度就是張獻忠的精神世界。在張獻忠統治時期，有兩個天主教傳教士入川傳教，而且得到了張獻忠的信任，因此他們為我們留下了對張獻忠的寶貴一手記載。
根據兩位傳教士的記載，張獻忠經常性失眠，狂躁的時候徹夜不眠。他的情緒也極為不穩定，兩名傳教士見到他稍有不順就「震怒，七竅生煙」，然後殺害身邊的人。此外，張獻忠還經常產生幻覺，按照《荒書》的記載：是時民已屠盡，逆惡貫亦盈，怨鬼俱出而揶揄之矣。一日，逆聞後廊下有奏樂聲甚嘹亮，逆拔刀將殺之，見無頭女子數十人共案樂器，逆驚仆，久之方蘇。又一日，逆獨坐飲食，空中忽下數千百手奪之。又城中每日入，即聞言語及號哭聲，就視之，則無所見也。
張獻忠堅稱看到了其他官員看不見的東西，如有弓箭、刀槍出現在天上飛，他曾經在用餐時見到「空際忽出無數手」伸到桌子邊上來抓他的飯菜，但是在他揉眼睛之後，這些幻覺都消失了；隔天，他在殿上歇息，聽到殿旁的廂房中傳來了琵琶、簫和管笛所吹奏出的樂聲，擾人清夢，頓覺怒火攻心，當即就要拔刀，他推開廂房的門，卻只見十幾個無頭女子各自吹彈樂器，樂聲陰魅，繞梁入魂。此情此景，直接讓張獻忠被嚇昏過去，過了許久才醒來。
每天黃昏時分，張獻忠在宮內都會聽到有人竊竊私語，有時伴有號哭聲和叫喊聲，但是尋聲找去，總是空無一人。這些事無不加重了他的疑慮和畏懼。
有一天夜裡，張獻忠帶人出宮夜巡。兵馬齊備，剛踏上城中大道，一行人就遇見了一群面目可怖，身長有一丈多的鬼，這些鬼身著戎裝，攜帶紅色的弓，不斷向他的人馬射來白羽箭，嚇得張獻忠一行人落荒而逃。
長期處於巨大精神壓力下的張獻忠，自然非常容易失態。在如此狂暴的情緒驅使之下，張獻忠用花式手段瘋狂折磨四川人。
張獻忠在四川的屠殺，除了手起刀落大砍大劈一般殺法外，還使用了幾種變態的殺人方法，加之於不同對象身上。歷來兵燹匪亂，百姓老幼婦孺，最是遭禍酷烈。張獻忠的軍隊每陷一方，對婦女除擄去少數年輕女子充當營妓外，其餘的怕累及軍心，全部殺掉。後期兵敗潰退，糧草匱乏，更是殺婦女醃漬後充軍糧。如遇上有孕者，還要剖腹檢驗其男女。
對懷抱中嬰幼兒，則將其拋擲空中，下以刀尖接之，觀其手足飛舞而取樂。此命名為「雪鰍」。稍大一些的兒童或少年，則數百人一群，用柴薪點火圍成圈，士兵圈外用矛戟刺殺，看其呼號亂走以助興致。此命名為「貫戲」。
最令人髮指的是對付稍有反抗或語言不滿的人，捉來將其背部皮膚從脊溝分剝，揭至兩肩，反披於肩頭上，趕到郊外，嚴禁民間藏留給予飯食，多有栖身古墓，月余而氣絕。如行刑者使人犯當時氣絕，未能受此活罪，行刑者亦被剝皮。此命名為「小剝皮」。
張獻忠出身草莽，粗鄙無文，出於一種猜忌、仇視文化人的本能，他在得勢之後也大殺讀書人。據《蜀碧》記載，他的大西政權在四川各州邑安置官員，用軍令催逼周圍士子鄉紳到城鎮，由東門入，西門出，盡殺滅。攻陷成都僅二月，殺進士、舉人、貢生一萬七千人於東門外。又召集生員，拿出一面一百平方尺的大旗，令其在上寫一滿幅「帥」字，且須一筆書成，能者免死。有夾江生員王志道縛草為筆，浸大缸墨汁三日，直書而成。張獻忠仔細看後曰：「爾有才如此，他日圖我必爾也！」即刻殺死祭旗。
張獻忠攻陷成都，建立大西國政權，兩個月後開科取士。嚴逼各州縣士子前來考試，不來者殺頭，並連坐左右鄰居十家。他在成都貢院前設長繩離地四尺（約 1.3 公尺），讓考試的人依次過繩，凡身高於繩者，全部趕到西門外青羊宮殺之。前後萬餘人，死者留下筆硯堆如山積，張獻忠前往觀看，拊掌大笑開懷。
令人髮指的還有張獻忠對家人的自毀自殺行為。據《蜀破鏡》記載，某日晚，他的一個幼子經過堂前，張呼喚，子未應，即下令殺之。第二天晨起後悔，召集妻妾責問她們昨晚為何不救，又下令將諸妻妾以及殺幼子的刀斧手悉數殺死。
待到後來，他越是軍事失敗，越是心情焦慮，而大殺自家兵士。據《蜀難敘略》上說，清軍進剿追擊，張獻忠兵敗棄成都逃到西充時，已無百姓可殺，乃自殺其卒，每日一二萬人。初殺蜀兵，蜀兵盡，次殺楚兵，楚兵盡，後殺同起事之秦兵。一百三十多萬人馬，兩個多月，斬殺過半，以此減負逃竄。張獻忠責其下屬殺人不力，罵曰：老子只需勁旅三千，便可橫行天下，要這麼多人做什麼！
張獻忠還列木為台，命男女共登台上，然後在四面縱火焚燒，一時間慘叫聲震天動地，張獻忠與屬下看著狂笑不已。他為了餵養戰馬，在殺人剖腹後挖去臟腑，然後用人血浸過的米豆餵馬，使馬長得十分肥壯。
張獻忠對四川女人的態度
假如在攻城的時候遇到激烈的抵抗，張獻忠就讓所擄掠的婦女赤身裸體向城上辱罵。擄來的婦女，凡是有姿色的都被輪姦得奄奄一息，然後割下首級，將屍首倒埋進土中。女人的下體朝上，據他們認為可以壓制炮火。
除了在一種情況下婦女可以免死，那就是張獻忠的士兵一進入百姓家，家裡的婦女裝出十分情願的樣子主動與士兵相迎。因此張獻忠的士兵經過的地方，婦女不得不首先迎出來，脫衣供他們侮弄，這樣才有機會救一家人的性命。
而且張獻忠對付婦女還有特別的辦法，他使用「騎木驢」的酷刑用來對付不合作的女子：首先將該女子吊起來，使其陰部對準一根直立的木桿，然後割斷繩子使該女子墜落下來，木桿遂從女子的陰部穿進，再從口鼻中穿出去。被折磨的女子直到三四天後才死去。民女驚駭之極，只好紛紛主動獻身，比娼女還像娼女。
張獻忠每攻陷一城，所擄掠的婦女必須由他先挑選出幾個姿色美艷的輪流伴宿。這些美女們上半身穿著艷裝，下半身赤裸什麼也不穿。無論什麼時間、什麼地點，只要張獻忠淫興勃發，立刻命這些美女橫倒在地，進行姦汙。等到他玩膩了的時候，便將它們洗剝乾淨殺死，蒸著或煮著吃。有時他等不及這些美女煮熟了，就帶著血大嚼。
崇禎十六年（1643 年）春天，張獻忠連陷廣濟、蘄州、蘄水等地。他進入黃州的時候百姓都逃走了，於是他驅趕婦女鏟城，之後將城裡的婦女全部殺死填入溝塹。張獻忠的軍隊由鸚鵡洲進至道士，沿路浮屍遮蔽江面，水面上人的脂油厚達幾寸，水裡的魚鱉都不能再吃。
在張獻忠攻占成都、稱大西王之後，就在蜀地後大開殺戒，男子無論老幼一律殺死，或者剝皮後剁碎製成醢醬。婦女們被兵士集體輪姦，輪姦後用刀殺死。張獻忠患了瘧疾，他就對天許願說如果病好了就以「朝天蠟燭兩盤」貢奉給上天，直到他病好以後周圍的人才明白這話是什麼意思。張獻忠命令兵士，專砍女子的纖足，每個兵士必須至少進獻十雙小腳。那些如狼似虎的士兵專門搜尋女子的纖足，只要遇見女子就地先將腳砍下來。不到半天軍營中的小腳已經堆積如山。張獻忠命人將收集來的三寸小腳堆成一座山的形狀，稱為蓮峰。他回頭一看自己的小妾的腳也很小，就順便砍下來堆在蓮峰頂上，隨後再將這些小腳架火燒毀，名為點朝天燭。至於男子則被砍腦袋或割下陽具，也堆在一起在太陽下暴曬，惡臭不堪。
張獻忠性格狡譎嗜殺，一天不殺人就悶悶不樂。他在蜀地開科取士，取中一名姓張的狀元。張狀元的外表學問都很優秀，容貌長得像美女一樣嬌艷。張獻忠對他非常寵愛，吃飯睡覺形影不離。但是有一天張獻忠忽然對左右隨從說：「我很愛這個狀元，一刻捨不得他離開，還不如殺死了他，免得整天牽腸掛肚。」於是將張狀元砍成好幾塊，用布囊裝了掛在床邊。接著他又懸榜詭稱開科取士，召誘士子前來應考，令人在地上挖掘一個深三四丈的大坑，待這些寒窗十年的讀書人來到青羊宮考場後，就被張獻忠下令推進土坑活埋。張獻忠在中園坑殺成都百姓，明朝投降的各衛籍軍全部被殺死。他派遣手下四個將軍分道屠戮蜀中的各府各縣，名為「草殺」；張獻忠又創造了生剝皮法，就是在人皮還沒有被完全剝下而人已經死去的，劊子手抵死。屬下的將卒以殺人數目的多少敘功。若屬下表現出不忍心的神情，張獻忠就將他們處死。都督張君用、王明等數十人都因為殺人少，殺人不盡力而被剝皮：獻忠創生剝皮法，皮未去而先絕者，刑者抵死。將卒以殺人多少敘功次，共殺男女六萬萬有奇。賊將有不忍至縊死者。偽都督張君用、王明等數十人，皆坐殺人少，剝皮死，並屠其家。
有人想用一件文物《大西驍騎營都督府劉禁約》碑拓片，是張獻忠大西軍驍騎營長官頒布給部隊的禁令：不許擅自招兵；不許坐守地方武職，擅受民詞；不許假借天兵名色擾害地方；不許無賴棍徒投入營中；不許守地方文武官員擅娶本土婦女為妻妾。
有人想用這件文物說明張獻忠不擾民，但其實劉進忠後來做川北守將，部下有很多四川人，他不肯濫殺部下，這讓張獻忠對他心生懷疑，有意除掉他，這就逼得劉進忠投降清軍，而且還帶領清軍指認了張獻忠。
張獻忠殺了多少四川人
當時川中百姓被屠殺一空，據《明會要》卷五十記載：明萬曆六年（1578 年）四川有「戶二十六萬二千六百九十四，口三百一十萬二千七十三」，到清康熙二十四年（1685 年）就陡減至「一萬八千零九十丁」。一些四川縣誌上的戶口記載也可以說明，如民國《溫江縣誌》卷一記載：溫江縣在張獻忠死去十三年後僅存三十二戶。經過這一次劫難，可以說如今沒有幾個四川人是土生土長的。當時的民諺說：「歲逢甲乙丙，此地血流紅」，「流流賊，賊流流，上界差他斬人頭。若有一人斬不盡，行瘟使者在後頭。」平民被殺完了，張獻忠就派心腹去士兵中間竊聽，士兵偶有怨言，就會全家被殺。
張獻忠為什麼要將四川人殺之一空？有個荒誕不羈的說法是因為當時的四川人過於奢靡淫逸，因而上天降怒，讓張獻忠殺盡四川平民。當時蜀中婦女的裙子，都是在白羅上用紅絲碧線繡成風流的香艷詩句，然後飄若驚魂地在市井間盈盈經過，路上行人都注視著繡裙上的文字。另外蜀中女子流行穿一種高底、厚約三四寸的繡鞋，鞋跟是用檀木雕琢而成，裡面藏著香檀雕的花蕾，並放入香末，高底鞋跟下開個小孔，每走一步，足底就會漏出一朵花狀的香末。因為張獻忠的肆虐，後來的四川女子或許美艷的還有，但再也沒有以前的那種詩意盎然的風流韻致了。
川中自從遭到張獻忠的殺戮，城內都雜樹成拱，野狗吃起人肉像虎豹那樣的兇猛，在路上咬死人，不吃乾淨就走了。百姓逃到深山中，穿著草編的衣服，遍體都生毛。順治三年（1646 年），在四川已經赤地千里之後，張獻忠向陝西出發，企圖與清軍爭奪西安。他焚燒了成都的宮殿廬舍，率眾出川北進，又想盡殺川兵。屬下的將軍劉進忠統率川兵，聽到這個消息逃跑了。在鹽亭界鳳凰坡，張獻忠被清兵捕獲斬首。當清軍到達成都府時，整個成都只剩下不到二十戶人。
張獻忠的殺人動機是什麼
因為殺人上癮，而且堅持殺人，張獻忠將殺人行為合法化、宗教化，神聖化，殺出了成套的世界觀和方法論。無論是野史記載，還是傳教士的紀錄，張獻忠都表示他屠殺四川人是受命於天，替天行道：
《蜀難敘略》記載，「逆嘗向天詛云：人民甚多且狡，若吾力所不及，願天大降災殃，滅其種類。又每於隨身夾袋中取書冊方二三寸許，屏人檢閱，然逆初不識字，不知何故。」
還有一個版本的記載是：一個晚上，張獻忠被雷鳴閃電驚醒，他走進院子，發現有一卷閃電燒灼痕跡的文書。上面有他的名字，還有他自封的和賜給他四子的銜頭，並且說張獻忠是自古以來最完美的聖賢和未來中國的主宰。天書特別說張獻忠要留在四川直到盡滅川人，然後陝西將是他攻占的第一個省。
面對兩個天主教傳教士，張獻忠瘋狂地要求對方為自己打造地球儀，然而他的動機並不是渴求現代科學知識，而是認為自己來自天庭，天球儀是來自他天國老家的神器。這位大西王經常自稱自己是天主本體，他的道教閣員還對天主教士說道：皇上不但會是一名基督徒，還是天主自身。
對於殺人是否後悔，張獻忠大言不慚地表示：「吾殺若輩，實救若輩於世上諸苦，雖殺之，實愛之也。」他將自己的屠殺視為對眾人的超渡。面對西方傳教士的傳教行為，張獻忠也只是狡黠地加以利用，他認為「基督教雖好卻不適用於中國，因為中國百姓是邪惡的刁民，只能繩之以刀斧。」
「田翻山，土爬岩，到時我獻忠再回來。」直到今天，重慶周邊的農村，還在流傳著這樣的民謠。那麼歷史到底會不會開始新的輪迴呢？