詩人
大唐天寶元年，公元 742 年，經歷了三十年的開元之治，大唐國勢空前強盛，疆土縱橫萬里，遠邁漢朝。天下有聲教所被之地三百三十一州，另外，還有八百羈縻州，由唐廷直接任免當地蕃族酋長，十大節度使、經略使管理。邊疆軍力極其強大，各鎮邊兵四十九萬人，可以與契丹、突厥、突騎施、大食、吐蕃等各異族同時開展，並且毫無壓力。天下戶口八百五十二萬戶，實際控制在冊的人口共四千八百九十萬人。
李白在這一年再次來到了長安，這座曾經讓他傷心的城池。他曾在這裡盤桓數年，出入權貴的門庭，卻最終沒能謀取到一展抱負的機會。畢竟，誰會輕易看得起一個沒什麼出身背景的商人之子？最終，李白只能感慨著「行路難，行路難」，黯然離開了長安。此時皇帝頒下詔書，不管是無官無爵的白丁，還是離職公務員，只要精通儒學、文章，或者軍事、武藝，皆可推薦進入朝廷。
因此，李白抱著試一試的想法，再度來此。長安是個名利場，是個銷金窟，故地重來，李白卻發現，在這裡並沒有一個真正交心的朋友。好友孟浩然已經在兩年前逝世，其他的幾位朋友，比如王昌齡，則全都各有官職，任職在外。在長安城中，他認識很多人，比如在詩壇和他一樣頗有名氣的王維王摩詰，此時剛好在外任職期滿，正在長安。但對王維這位名門之後、京圈闊少、李林甫等一眾權貴的座上客，李白從見了第一面起就知道自己與他氣味不和。道不同不相為謀，縱然再見面，成熟地表演，不如不見。
他忽然無比懷念他在江南涇縣的那位好朋友汪倫，沒有長安城門閥圈子裡那樣的虛偽巧飾、矯揉造作，而是他喜歡的純真、真摯。回想起當他離開涇縣，準備前往長安時，汪倫跟著李白的行舟，在岸邊一路踏歌相送，李白的眼眶都不禁濕潤起來。桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情。但這樣的友情，長安不存在。在長安，誰人識得李白？
李白寄身在道觀紫極宮中，百無聊賴地度過多日。正當他無聊之際，命運卻偏偏選擇了在此時眷顧。在這處道觀，他遇上了當朝秘書監賀知章，兩人交談起來，竟一見如故。賀知章已經八十餘歲了，不僅受皇帝尊重，還是德高望重的詩壇名宿，他和李白一樣崇尚逍遙的道術，所以因緣際會，他們得以在這座道觀相遇。當賀知章讀到李白所寫的《蜀道難》時，驚喜地稱讚道：「足下不是尋常之人，乃是天上的謫仙耶！」
李白好飲酒，賀知章也好飲酒。他們當即相攜去了酒肆，讓酒家燙好熱酒，開懷暢飲。可直到酒家上前詢問時，他們均才意識到兩人都沒帶錢。李白身無分文，而賀知章如此身份，自然沒有自己隨身帶錢的習慣。兩大文豪，如此窘境，他們卻也不覺尷尬，開懷大笑起來。賀知章摸了摸身上，解下腰佩的魚袋，放在桌上：「店家，你看這小金魚可值得酒錢？」
魚袋乃是五品以上朝廷命官才有的信物，憑著魚袋，方可出入宮禁，而其中，最尊貴的則是三品以上穿紫衣的官員方有資格佩戴的金魚袋。武周時，曾一度改魚袋為龜袋，李唐復辟之後，又重新改為魚袋。他們一個布衣中年，一個年邁老頭，連酒家也沒想到，他們竟持有如此尊貴之物，怔怔地不敢接。一旁的李白則開懷地笑著：「主人何為言少錢，徑須沽取對君酌！賀監，請進酒！」舉起酒樽，徑自先乾為敬。
那一個晚上，二人都喝了很多，喝到兩人都酩酊大醉。李白在酒肆的桌前沉沉睡去，賀知章則被人扶著上馬，眯著醉眼，搖搖晃晃地前行，像是踩著小舟一般，漸漸隱去在長安深藍色的月夜裡。多年以後，李白將這件事告訴他的好朋友杜甫，杜甫則將其寫在了自己的詩中。
知章騎馬似乘船，眼花落井水底眠。李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠，天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。那是最好的時代，世間最富有才華的人們，在這座萬國朝拜的偉大城市之中，發生著各式各樣的故事。只是當杜甫再追憶時，這個時代已經隨著天寶的狼煙，不復存在了。
極樂
結識了賀知章之後，李白才擁有了真正的機會。他被賀知章舉薦給了天子，而天子也讀過李白的詩，當即下令召見。那是在興慶宮的花萼相輝樓，當李白到時，天子下了步輦，親自步行下殿迎接，請李白坐在七寶床上，賜下酒宴，款待李白。李白沒想到，自己的詩名雖未幫他換來等量的財富，卻幫助他俘獲了一眾讀者的心。席間，天子親自為李白調製羹湯，對李白說：「卿為一介布衣，朕卻聽聞卿的大名。若非你詩名遠播，又怎會有今日的會面？」
當今天子是一個極富有才華之人，精通音律，他在北苑的梨園親自設立了皇家管弦樂團、皇家歌舞團，並親自擔任團長。在筵席之上，天子還命令管弦樂團奏響了他親自譜寫的《霓裳羽衣曲》，引得楊太真芳心大悅。此時的李白躊躇滿志，希望藉著天子的賞識，而獲得他想要的機會，卻還不知道，他其實就如同這首《霓裳羽衣曲》，以及那些梨園子弟一樣，只不過是皇帝娛樂自我，並且取得楊太真歡心的珍玩而已。
這一次的李白，被封為翰林供奉。他本以為這個職位與當初張說、張九齡曾擔任的翰林供奉一樣，是負責執掌機密文書的重要職位。卻不知道，此時的「翰林供奉」，已經和當年有天壤之別，只不過是是皇帝供奉著的一位才藝人事，是皇帝的弄臣，偶爾朝廷對外文書文采不足，方才需要翰林供奉出馬，為文字添筆潤色。而李白大部分時候面對的，都是這樣的任務：每每皇帝娛樂至某處，詩興大發，卻苦於辭藻不足無法描繪心中的詩情畫意之際，便會召來李白，請他面對此情此景，賦詩一首。
皇帝與楊太真濃情蜜意之時，看到春暖花開，宮中景致宜人，於是便找來李白，請他快快賦詩，皇帝命題，要求詩中有花開，有柳綠，有金殿，有鴛鴦，還要有美女。李白便得寫下一首《宮中行樂詞》：柳色黃金嫩，梨花白雪香。玉樓巢翡翠，金殿鎖鴛鴦。選妓隨雕輦，征歌出洞房。宮中誰第一，飛燕在昭陽。
皇帝與楊太真遊覽到了興慶宮沉香亭，見花開時節，落英繽紛，大為賞心悅目，於是便找來李白，請他即興寫下《清平調》的歌詞，交由梨園班子彈唱。要求歌詞之中，有風，有月，有花，有美女。李白於是蹭蹭蹭寫就清平調之詩詞：雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
《清平調》一連三首，無不是大師級水準，既描繪了風花雪月，又讚頌了美人楊玉環。皇帝與楊太真聽了，都是眉開眼笑，連勝誇讚。李白終於過上了富貴榮華的生活，作為首席宮廷文人、皇帝寵臣，他獲得了極其優厚的待遇。但李白的心中卻並不開心，因為這一切並不是他想要的。在翰林院的這些日子，他對開元天寶盛世的想像幻滅了。
何謂治世？難道不是皇帝勵精圖治，百官兢兢業業，朝中群賢滿堂，百姓夜不閉戶嗎？可是如今他親眼看見的大唐朝，為何不是這樣？都說當今皇帝是不世出的聖人，開元之治三十年，意氣風發。可他卻看見，皇帝整日流連於聲色犬馬，與楊太真芙蓉帳暖度春宵，沉迷在一片歌舞昇平之中。他對國事只有一個要求，那便是別出問題，多立功勞，他只要結果，不再關心過程。什麼民間的疾苦，邊關的安危，他只是聽聽，卻並不想過多關心。
朝中大政，都由李林甫一手把持，中書門下就是他的一言堂。此時的副相李适之，根本不是李林甫的對手。李白聽說，李林甫心胸狹窄，口蜜腹劍，凡是朝中有人的才華與能力冒出了頭來，可能有希望成為未來的宰相，李林甫便不遺餘力地打壓，並想盡辦法將其調到外地，或者強制免官、退休。
而皇帝的寵妃楊太真，不久之後便正式成為皇帝的妃子，是為「楊貴妃」。她所受的寵愛，宮中無人能及，連身為冠軍大將軍、右監門大將軍、渤海郡公的宦官高力士，都要在楊貴妃出行時為她牽馬墜蹬，專門為楊貴妃織繡衣服的工匠多達七百人。她喜歡吃一種叫做「荔支」（即荔枝）的水果，這種水果李白在蜀中見過，中原卻沒有，因為它難於保存，只能生長在南方。於是每年夏天荔支成熟時，皇帝便命人將荔支從南方用驛馬飛馳送來，走最快的郵驛通道，保證送到長安時，荔支仍然鮮紅肥美，色味不變。為了這一口荔支，每年朝廷不知要花費多少運送的經費。
更令李白看清這個「盛世」真面目的，是百姓們的生活。開元朝以前，府兵制仍在，朝廷軍費所需不多，一年只要兩百萬便可。然而到了天寶年間，邊兵全都用錢糧招募，像衣服、軍資，全都由政府出錢，所以每年的軍費一下子增長了十倍左右。而這些軍費，最終都要由百姓們承擔。尤其在關中地區，是隴西、河西、西域、朔方等幾個重要軍區的總後方，後勤軍資供應壓力極大，給關中百姓們帶來了沉重的負擔。而李林甫主掌的政府，非但沒有下措施紓解，因為皇帝的喜好，要避免宮中缺少供奉而移駕洛陽，反倒還加重的長安附近各州縣的稅賦，讓本已經疲憊不堪的百姓，雪上加霜。如今的長安城，也許還能繼續維持著繁華的形象，但是長安之外，關中州縣的經濟，已經快要被軍事給拖垮了。
盛宴
天寶二年，皇帝在城北禁苑的望春樓設下盛大的宴會。望春樓的東邊，是剛剛花費巨大的人力挖開的深潭，用來聚集江、淮地區的運糧船隻，為接受天下各州送來的供奉。朝廷新的財政能手韋堅，如今是江、淮南租庸等使，頗善於討皇帝的歡心，他讓人組織數百隻新船在望春樓下，每隻船上都寫著各郡的名稱，並陳列著本郡所產的珍寶名物。陝縣縣尉崔成甫身穿半臂錦衣，與袒胸露身的鈌胯綠衫，頭上繞著紅色抹額，在最前面的一隻船上高唱《得寶歌》。此時望春樓下花團錦簇，數百美女盛裝出場，在一旁齊聲合唱。韋堅則在當中，跪著將各州所獻奇珍異寶，以及一百個裝滿了花色珍饌的象牙盤一一獻給樓上的天子。
天下承平百年，全社會的財富積累自然遠超貞觀、永徽年間。如此盛世，物華天寶，自然要載歌載舞且加餐。這場盛筵持續了一整天，長安城的百姓全來圍觀，深潭周圍人山人海，共同分享著這盛世的極樂。
而李白，應該也被邀請到了望春樓上，請他即興賦詩。樓內絲竹聲聲入耳，座上賓客無不是達官顯貴，但李白卻並不開心。他寧願與賀知章等飲中八仙一起，聚在長安偏僻的酒坊裡醉個痛快。好過此時被當成吉祥物，奉命寫一些應景的太平歌詞。他所作的詩，卻開始不太應景起來。長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情。何日平胡虜，良人罷遠征。醉酒的李白曼聲吟哦著。這首《子夜吳歌》的曲調悲婉，在這極樂之宴上，顯得格格不入。而詩中流露出的厭戰情緒，則更是對如今時局的諷刺。
搗衣，就是將粗麻葛衣反覆捶打上漿，讓粗糙刺人的衣料製作得柔軟可以穿著。如今的望春樓外遍是奇珍異寶，樓裡的貴人與歌女，絲綢柔軟順滑。而邊關的將士們卻在忍受著塞外的風沙，整個長安的平民百姓，還在為他們趕製急需的衣料，徹夜不能休息。這樣的日子，何時才是罷休？皇帝聽著李白的歌聲，眼睛裡露出了微妙的神情。
盛世
但皇帝仍舊沉浸在盛世的得意之中。李白在翰林院的同事們，也滿腦子都是歌頌那歌舞昇平，來討得龍心大悅。有些翰林們，不僅僅滿足於寫一些歌頌盛世輝煌的文章，還開始在一些小細節上下起了文章。他們翻著典籍認為，《爾雅·釋天》有載：「夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。」如今大唐盛世，足可以與典籍中夏商周三代，甚至堯舜時期的那個輝煌昌明的理想社會相媲美。如今的國號是唐，帝堯時的國號也是唐；如今天下太平，唐堯時也是如此；那麼，既然唐堯時稱「年」為「載」，如今的大唐因為有一位同樣英明神武的天子，自然也應該稱為「載」，來體現如今的繁榮盛世。
於是群臣慫恿著皇帝下詔，將天寶三年改為天寶三載，從此稱「年」為「載」，直至大唐千秋萬載。這一年，皇帝李隆基還有一個大膽的想法：他要效法堯舜的聖人們，垂拱而治，將國家大政全都委託給李林甫來處理。他從容地對高力士說：「朕不出長安城巡狩已將近十年（長安的糧食已經充足了），天下沒有讓人憂愁的大事，朕想高居在上，不管大事，把政事都委託給李林甫處理，你以為如何？」
歷來說話小心，從不犯沖的高力士，這次的回答忽然激烈起來：「先不說春巡秋狩，是自古以來的祖制；國家的大權，不能隨便委託給他人。若是委託給他人，那這個人威勢形成以後，誰還敢非議於他？」要將國事委託給李林甫的想法，是李隆基動了一番腦筋的，皇帝負責彰顯權威，而宰相負責具體施政，那可是有些類似於後世內閣制的「先進」理念，李隆基也有這個自信，能在委政於李林甫的同時，穩穩地駕馭住他。但這一切，高力士終於無法接受了，他不能看著那個原本英明勤政的李三郎一步步懈怠下去，在消極怠工的邊緣游走。所以，對於李隆基的這個想法，就算是觸得李隆基龍顏大怒，高力士也一定要說。
果然，李隆基的臉一沉。高力士知道，這是皇帝動怒前的徵兆，於是跪下頓首言道：「臣狂疾，說了胡話，其罪當死！」雖是動怒，高力士勸阻時所說的後果，卻實實在在點醒了李隆基。「你說的都是忠言，又有何罪？」皇帝說道。他下令再擺宴席，邀請左右一同飲酒，也算是對高力士的一種安慰。在席上，李隆基再度表揚了高力士公忠體國之心，左右近臣們聽了，全都高呼萬歲，頌揚著皇帝的聖明。但高力士也已經明白，過去那個真正聖明決斷的一代英主，已經完完全全地變了，變成了他所不認識的樣子。高力士應該也是在此時下了決心，從此以後再也不輕易向皇帝再獻上什麼有關於國事的建議了。
「李白怎麼還沒來？李白呢！讓他來作詩！」藉著酒勁，皇帝在高高的坐席上，面帶慍色地大聲叫著。長安城的某個角落，李白醉意朦朧，在小河邊酣睡著，縱使中官反覆催促，李白依然閉目不言。方才他喝了一頓酣暢淋漓的酒，作了幾首發自內心的酣暢淋漓的詩，還下了一個酣暢淋漓的決心。「天子呼來不上船」，這番極致體驗，也足夠別人津津樂道幾千年。
人生在世不如意，明朝散發弄扁舟。如果富貴榮華讓他心中不喜，那要這些又有何用？皇帝的決定下來了，對待李白酒後抗旨的行為，還是保持著較為忍耐的寬容。翰林供奉原本就是皇帝的弄臣，沒有散官品階，因此撤職的流程簡單而隨意，皇帝送給李白一些金子，禮送他出翰林院，離開長安。這也遂了李白的心意：若不能施展抱負，那不如退而求其次，讓自己自由而舒坦。
賀知章也在這一年請求退休致仕，返回故鄉。在他的回鄉路上，賀知章寫下了他那首不無悲愴的詩句：「兒童相見不相識，笑問客從何處來。」未幾病逝，年八十六歲。長安城一時傳為佳話的「飲中八仙」，伴隨著賀知章、李白的離開，盛況再也不復存在。在洛陽，同樣四處干謁、滿懷抱負的杜甫遇見了被賜金放還的李白。這是他們人生中的第一次見面，他們還想約以一年以後在汴州見面，一起求仙問道。古往今來最偉大的兩位詩人，終於歷史性地相逢了。只是當時的人們並不在乎這件事情。
弄臣
對於皇帝李隆基來說，李白的離開，只不過是失去了一個弄臣而已。失去了一個弄臣，他還有其他的弄臣。如今皇帝最寵愛的弄臣，就是駐守幽燕的范陽節度使安祿山了。天寶二年（713 年）時安祿山進京，李隆基驚喜地發現，這個在邊關戰功赫赫、殺伐果決的名將，竟然有十分幽默的一面。安祿山在御前對答如流，言語幽默，常常引得他和楊太真開懷大笑。宴飲之時，安祿山常常跳舞助興，這三百多斤的胖子竟然出奇地靈活，上下自如地跳動著胡旋舞，旋轉跳躍不停歇。
李隆基多才多藝，是曲藝界的祖師爺，他一眼就發現了安祿山的喜劇大師的品質。按照現代喜劇理論，幽默喜劇是錯位的藝術，讓特定的人物在特定的環境中與客觀現實、與他人的關係發生錯位，表現出一種令人意外的反常和不協調，從而使人發笑。這一特質，在安祿山的表演上展現得淋漓盡致，這個外表肥胖、孔武、殺氣騰騰的武人，展現出他詼諧、靈活、滑稽的一面時，這種身份的錯位自然引得滿堂大笑。
更關鍵的是，安祿山情商極高，說話討喜。當李隆基指著安祿山碩大的肚子說：「你這胡人肚子裡裝著什麼東西，怎麼這麼大？」安祿山則一臉嚴肅，鄭重其事地答道：「沒有別的東西，除了一顆赤膽忠心。」這回答，幽默而熨帖，滿分。
又曾讓安祿山去見太子，安祿山見後不禮拜。左右的人催促他禮拜，安祿山卻站立著說：「我是胡人，不懂得朝廷中的禮儀，不知道太子是什麼官？」玄宗說：「太子就是將來的皇上，朕去世之後，代朕作君王統治你的就是他。」安祿山說：「我愚蠢淺陋，過去只知有陛下一人，不知還有太子。」
一個邊關守將，說出這樣討好皇帝，得罪太子的話來，更讓李隆基覺得舒心。這樣的良將兼弄臣，比那個空有文才與傲骨的李白，不知高到哪裡去了。於是，在安祿山又一次進京面聖時，李隆基開心地招待了他，在勤政務本樓又一次擺下盛筵，包括宰相在內的百官都在下層的廳堂，唯獨在樓上御座之前設了一個以金雞為飾的坐障，讓安祿山就坐，卷開簾幕，與皇上面對面吃飯。這樣的恩寵，朝中幾乎無人能及。眼看他起高樓，眼看他宴賓客，極樂的盛宴一輪又一輪，皇帝與群臣一道安享著盛世的榮光。