1653 年，荷蘭巴達維亞總督派人向新建立的清朝朝貢，並接近申請開放貿易。照理來說，這是件可喜可賀的事情。畢竟，此時的南明永曆政權仍在抵抗，清廷的江山還並不穩固。但北京方面的回饋卻是：此使者並未攜帶表文，於禮不合，拒絕朝貢及貿易要求。後來荷蘭人在南洋華商協助下，重新製作了符合規章的表文，攜帶重禮才再次前來。終於得到皇帝的破例接見。但當禮部準備讓荷蘭人每隔 5 年朝貢一次，順治又非得改成 8 年一次。這種現代人都很難理解的反常行為，恰恰反應了古代帝國的現實困境。
其實，受老外頻繁朝貢困擾的也並非只有順治皇帝。在最早開始大規模接待來訪使團的漢武帝時期，漢朝就已經深感這些吃白食老外給自己帶來的財政壓力。漢朝每年用於經營西域、饋贈各國禮物的花費，曾高達到數百萬錢。其中很大一部分就是直接用於賞賜西域各國使者。要是再算上沿途州郡和長安城館驛的接待費用，那麼支出總額就更加觸目驚心。為了縮減日益龐大的開支，晚年的漢武帝曾規定使者不得無故前來長安。頒賜給使者的金銀財貨數量，也一併予以削減。這才在很大程度上減輕了外交費用，讓後人能夠從長計議。直到漢帝國徹底崩潰，浩大的賞賜開支也才叫停了大部分。
到數百年後的隋帝國建立，萬國來朝的盛世又重現人間。為了彰顯時代的進步，隋朝皇帝誓要在氣派上超越當年的漢武帝。在公元 610 年的正月十五慶典上，隋煬帝專門為到洛陽的外商和使節舉辦了專項演出。全場總計有 18000 多個樂師參與演出，規模大的讓外番都傻了眼。
由於外國商人紛紛請求在洛陽進行貿易，楊廣將整個城市都好好裝扮一番。為此，臨街鋪面的小商販都被要求穿上絲綢衣服。原本鋪在地上展示商品的草蓆，也按要求換成了高檔龍鬚席。哪怕是連沿街的樹木，也紛紛纏滿了絲綢錦緞。慶典期間，外番可以在洛陽的飯館酒店內大肆揮霍，所有花費都一律免單。當然，隋煬帝的朝廷也不忘告訴這些友人：中國豐饒，酒食例不取值！隋煬帝如此慷慨的招待，究竟對提升隋朝的國際形象有多少幫助？恐怕永遠都是一筆糊塗帳。但後來的李唐朝君臣就不願意繼續當冤大頭，給外國使臣的好處就明顯下降。
根據唐朝規定，外番進貢者會按照地域遠近作相應區分。如印度、阿拉伯、波斯等遙遠國家的使者，可以給予 6 個月的口糧和飼草。比較近林邑等國，就只給 3 個月的糧草。以當時的交通條件來說，也就夠使者們的路上所用。至於各國派來學習典章制度的留學生，倒是按太學生的待遇給予衣服糧食。不過這些人也並不被唐朝看作是外人，因為他們中的佼佼者在通過科舉考試後，也會成為唐朝的正式官員。所以，就將留學生一律看成自己培養的太學生。
明朝時，朝貢造成的財政壓力又再次凸顯出來。由於大明需要繼承蒙元的國際地位，前來朝貢的國家數量也多的史無前例。同時，自由貿易的中斷，又讓大明賞賜的貨物利潤也發幅提高。當然，這都和明朝對外國使節的優待有一定關係。琉球使節的朝貢記載就有提到，外國使團登陸後，明朝立刻要派百戶三名和 100 名士兵來保護使者和貢物安全。所有使團還必須配備專職的廚師和主事跟隨。按照來訪使者的級別高地，每天供應大量食物。如果使節團裡有負責翻譯的專員，每天可以得到 1 隻雞、2 斤豬肉、1 斤豆漿或豆腐、1 斤蔬菜、1 瓶酒和各種調味料。每個使團少則十多人，多者可能有幾百人，長期累積下來的花費自然非常可觀。
如果使者待在北京，這部分開支可以由國庫負擔。但朝貢路上的時間要多出不少，使者的沿途食宿花費要由沿地方百姓承擔。因此，過於密集的朝貢往來，使得地方上財窮民困。特別是有使者仗著自己是皇帝客人的身份，隨便抓人和所要牛馬替自己搬運私人貨物，讓普通百姓視外國使節為畏洪水猛獸。就連皇帝也對這些沒事就來的老外感到頭疼，但事關王朝的國際臉面，也就只好不厭其煩，亦無可奈何。清朝眼見朝貢給明朝帶來的巨大禍害，在開國之初就嚴加限制。不但限定了朝貢的頻率、人數和貢品數量，還規定使者攜帶的私人物品不再由國家免費承運。沿途的運輸費用必須讓使者自掏腰包。加上當時世界秩序發生巨大變化，許多地區的傳統宗藩關係漸趨瓦解，外番前來朝貢的次數就比明朝時大為減少。
但在優待朝貢使者方面，大清與大明並沒有實質區別。尤其是熱衷做天下共主的乾隆皇帝，在得知在頗有聲威的英吉利國也願意來納貢稱臣時，感到大喜過望。馬上命內務府欽差前往英國船停靠的天津口岸，送來 20 頭牛、120 頭豬、200 隻雞鴨、120 袋米麵、14 箱麵包、和 1000 多各種瓜果，以及一些蠟燭和洋酒等生活用品。僅有不到百人的英國使團，當然吃不完這麼多東西，就將剩下的食物都成箱倒進大海。擔任公使的馬格爾尼還驚訝的看到：許多人不顧危險的跳進大海游，向我們的坐船，只是為了撈取雞鴨和瓜菜。這位英國貴族可能並不知道，吃不完的食品很可能就是從這些貧困農家中徵收得來的。乾隆皇帝給予的各種禮遇，也並沒有蒙蔽他的雙眼。在給英國議會的報告中，馬格爾尼是毫不客氣的將大清朝數落一番。遠在紫禁城的皇帝要是知道此事，恐怕會氣的直跺腳。但等到類似的事情再次發生，一切依然會照舊發生。
古代王朝總是在外交政策上提倡「懷柔遠人」，即通過老外在朝貢之旅的身心感受，體會中央帝國的強大國力和先進文化，進而讓所有人心悅臣服。這種賠本賺吆喝的外交手段，到 19 世紀後期也漸趨絕跡。其實，在不會造成財政壓力和干擾正常生活的前提下，用適當的經濟手段促進各國際友誼，也未嘗不是展示大國風采的機會。至於那些只會用漢堡或者學校桌椅應付來客的國家，必然是失道寡助！