在佛教剛剛傳進中國時，由於尚未得到普及，再加上出家人恪守四大皆空，不帶一點人間煙火氣，也給他們增添了神聖光環。《世說新語》裡記載了二十多位僧人和當時名士的交往，這些僧人都是正面形象，其中提到東晉時期有一位僧人叫支道林，這個人學識淵博，連王羲之都被他講的《莊子·逍遙遊》所折服。
不僅如此，支道林還是個快意恩仇的高僧，一次支道林和兩位名士王子猷、謝萬聚會，王子猷是王羲之的兒子，謝萬是謝安的侄子，都是世代公卿，兩個人酒後失態，開始品評支道林的相貌，戲言如果支道林長了鬍子和頭髮會更好看，支道林見兩人拿自己開玩笑，沒有絲毫尊重，於是拍案而起，把兩人狠狠的批判一番：「和尚沒有鬍子頭髮還算人，二位可惜了七尺之軀，連人都不是！」，說罷拂袖而去。
而支道林的光環還不止這些，他還重情重義，朋友法虔和尚死後，支道林悶悶不樂，常常對人說他跟法虔的關係就像俞伯牙和鍾子期，如今法虔不在了，自覺十分孤單，結果不到一年，悲傷過度的支道林就圓寂了。
隨著佛教影響力擴大，僧人群體也逐漸發展壯大，這些僧人也不再像以前那麼嚴守清規戒律了，其中一些人也開始驕奢淫逸，不務正業。比如梁元帝蕭繹就被和尚綠過，他有個妃子叫徐昭佩，也就是「徐娘半老」的原型，徐昭佩和梁元帝感情不好，就在去瑤光寺進香之時與和尚智遠道人暗生情愫，隨後更是隔三差五以燒香拜佛為名與其盡享魚水之歡。
可是天下沒有不透風的牆，最終徐昭佩和和尚的風流韻事傳到了皇帝蕭繹的耳中，是可忍孰不可忍，於是下令將徐昭佩賜死，徐昭佩臨死還倔強了一把，自己選擇了投井而亡。而被帶了綠帽子的梁元帝在徐昭佩自盡之後依然怒氣未消，遂作一首《蕩婦秋思賦》以示對其羞辱。
到隋唐時期佛教僧人的形象開始進一步惡化，首先是他們自己不做正事，唐朝辯機和尚和高陽公主私通被判腰斬，到武則天一朝更是有淫僧薛懷義，他本來就是個路邊打把式賣藝的，被太平公主相中後送給武則天當男寵，武則天雖然很喜歡，但礙於薛懷義的身份，出入宮中不方便。
於是，武則天令其削髮為僧，這才賜名「薛懷義」。雖然薛懷義只是用僧人身份打掩護，但奈何武皇身份地位太過尊貴，偽裝成僧人的薛懷義最後得了一個橫死結局，人們不敢對武皇說三道四，只能罵和尚，這僧人的形象自然是愈加不堪。
如果光是亂搞男女關係也就罷了，更讓人不放心的是他們居然還參與造反行動，在唐德宗朝有位僧人化名李廣弘，自稱李唐王室嫡系，得神仙法術，能搬山移海，乾坤大挪移，不日便能當上皇帝。而在他的一番唬弄下，真的糾集來一幫信眾幫他造反，就在臨造反的前夕他相中的隔壁尼姑庵裡的尼姑，要把全寺的尼姑都封為三宮六院，這時候有個信眾實在是看不下去了向官府檢舉，一行人等被抓並判處極刑，才算是結束了這一樁鬧劇。
眼見佛教僧人逐漸威脅到了自身統治，封建帝王們開始對他們一邊拉攏一邊打壓，到唐玄宗開元年間，世俗統治者算是徹底獲得了宗教管理權，僧人需要爭取世俗王權的支持以發展宗派、提升地位，朝廷的支持方式是賜給僧人們德號，比如皇帝親近器重的僧人獲賜「引駕大德」，佛法高深的僧人獲賜「三學大德」，所謂「高僧大德」就是這麼來的。
對於僧人們來說，能獲得朝廷的德號就是自己努力的方向，同時也意味著宗教人士成了世俗世界的「另籍之民」，不僅要接受王法的管理，還要與朝廷政策基本保持一致。
另外朝廷還會定期的對僧人群體進行敲打，比如清剿某個寺廟，把廟裡的方丈安個罪名抓了，在官方這種有意無意的引導之下，民間對僧人的看法更是充滿醜化和鄙夷，這一點從唐朝小說裡就能看出來，《獨異志》中的和尚能噴火，威脅民眾給他做事，還能施行咒語，掠人神魄，尤其是是擅長勾引年輕女孩子的魂魄。《酉陽雜俎》中記載的胡僧法力更強，能將自己的梵杖變成三個妙齡尼姑，讓她們在自己面前跳艷舞，倒酒捶背，將自己的頭割下來，釘在牆上唱歌，和尚直接被寫成了妖魔鬼怪，所謂罵人不帶髒字也就不過如此。
自元朝後僧人的形象更加放飛自我，此時藏傳佛教中的密宗開始自上而下盛行，而密宗講究個男女雙修，僧人和明妃都有欲望，於是在一起修煉，通過「以欲止欲」最後完成靈魂的升華。有了雙修法的名義，多少僧人們藉此大行淫樂之能事。自此僧人們最後那一點神聖性也消失了，剩下的只是滿肚子淫穢色情的妖僧。
朱元璋登基之後因為他年輕時候當過和尚，他也明白佛教在籠絡人心方面的厲害，為了讓佛教為我所用，他推行僧官制度，這些僧人們也有品級有俸祿，於是進一步掐死了他們造反的可能。然而僧人出家追求的是六根皆淨，四大皆空，皇上把這些人收編進體制內，那不就是變相的說明這些人出家就是為了錢，為了權嗎，於是僧人的形象本來就不怎麼樣了，現在就等於墜入了萬劫不復的深淵。
明清的小說中涉及到僧人的全是色中惡鬼，哪怕是一些沒有僧人的回目，但是涉及到少兒不宜的東西，也要跟僧人沾邊，比如《金瓶梅》裡西門慶由於女人太多了，生產力跟不上內需，於是要吃「胡僧藥」進補，可見那時候已經到了不提和尚就編不出黃色笑話的程度。
僧人的形象能這樣一步步的惡化，一方面是因為僧人群體實在太大，人多了難免就出現人渣，從而禍禍了整個群體。另外就是一些真正的高僧大德實在是太值得佩服，導致大眾有了僧人都應該是德行高尚，普渡眾生，偉光正的錯覺，以至於對僧人會無條件信任，這種信任就給了人渣為非作歹的機會，這種頂著僧人名號，為非作歹的人渣多了，這個群體的名聲自然也就臭了。
本文網址：https://iotfen.com/history/5735.html
