南吳天祚三年（937 年）十月，南吳末代君主楊溥派江夏王楊琳奉冊禪位給齊王徐知誥，至此，立國三十餘年的楊吳政權就此滅亡，當然楊吳在大部分時間內都是被徐家掌控，亡國是遲早的事。新朝建立，首先就得考慮的就是如何處置前朝宗室。兩晉之前，新朝都會遵循二王三恪制度，對前朝宗室都予以厚待，但從宋武帝劉裕開始，為擔心前朝宗室叛亂奪位，開啟了屠戮前朝宗室的潘多拉魔盒，至此每一個新王朝的建立都是建立在屠戮舊王朝之上的。
徐知誥作為開國之君，也在考慮殺不殺的問題。楊吳政權自第二代楊渥之後，就徹底淪為徐家的傀儡，雖然經過二十多年的圖謀，楊吳舊臣勛貴們也大體上臣服於徐家的統治，但總有例外，比如楊行密第三子楊濛。南吳武義元年（920 年），一直是傀儡的楊行密次子楊隆演去世，本來依次序，應當立老三楊濛即位，但徐溫不想立長君，更不想立楊濛為君，就跳過楊濛，擁立老四楊溥繼位。
楊溥是個懦弱的君主，終其一生都扮演著被人玩弄的傀儡角色，但楊溥不一樣，為人性格剛烈且素有才氣，一直對徐溫掌權耿耿於懷。等徐溫去世後，一些楊氏舊臣宿將想要推舉楊濛為主，比如楊行密的女婿蔣延徽，趁著圍攻閩國建州的時候，蔣延徽與楊濛密謀，一旦攻破建州，就以此為基地擁立楊濛。這事被徐知誥發覺，當即讓他撤軍，隨後將其貶為沒有兵權的右威衛將軍。
至於楊濛，徐知誥正在圖謀篡位，不好殺他，就誣告他藏匿亡命之徒、私造兵器等「僭越」罪名，囚禁於和州，由控鶴軍使王宏率二百士兵監管。天祚三年（937 年）初年，被囚禁兩年的楊濛自知楊吳將亡，暗中殺死王宏逃走，逃向了楊行密舊部、廬州德勝節度使周本家裡。
一開始，周本想要保全楊濛，但他的兒子周弘祚深怕引來徐知誥的報復，直接抓了楊濛送給了徐知誥，徐知誥悄悄派人在押送途中將其殺死，並追廢其為悖逆庶人。楊濛一死，其餘楊氏老臣人人自危，再也不敢大規模抵抗徐知誥的篡位，而徐知誥也意識到篡位的時機已經成熟，幾個月後就篡位登基。這是徐知誥篡位前，楊吳舊臣宗室唯一一次的圖謀叛亂。
對於徐知誥來說，有一次必然會有第二次，乾脆直接殺了其餘宗室算了，但左思右想，他還是有些憂慮。徐知誥是僑寓人士，並非江淮土著勢力，徐溫當年篡位失敗就是沒有得到當地勢力的支持，而後徐知誥與楊氏舊臣的周旋中，也明白這些人不反對自己已經不錯了，想要讓這些前朝舊臣真心擁護自己，幾乎不可能。而自己想要穩固皇位，又必須要懷柔和籠絡江淮土著勢力，因而對於楊氏舊臣的舊主楊吳宗室必然不能殺害，不然這些年的懷柔都白費了。
如果不殺，萬一這群楊吳宗室不甘心實權謀反怎麼辦？這也是徐知誥必須得考慮的事情。思來想去，在心腹大臣宋齊丘的建議下，將所有的楊吳宗室都囚禁在海陵永寧宮，派重兵把守，他們出不去，別人也進不來。
長期被關在不見天日的永寧宮內，這些楊氏宗室心理都出了問題，不知道徐知誥到底殺不殺他們，什麼時候殺，因此每天都過著提心弔膽的日子。日子久了，兄弟姐妹居然搞在了一起，雖然有些不齒，但也無奈，畢竟家族需要繁衍，只要家族能延續就有希望，自己雖然不一定能夠出去，萬一自己的後代能夠出去呢？但徐知誥又沒給派人服侍他們，目前能夠繁衍的只有自己人，沒辦法，只能內部消化了，他們苟延殘喘的目的，就是能夠有一天可以重見天日。
而對於楊吳的想法，徐知誥也心知肚明，任由他們胡來，如果生下女孩，則任由其生長，如果生下男孩，則等到五歲的時候，先賞賜官爵冠服，然後賜死，葬在宮外的荒地裡，這裡被稱為「小兒塚」。由此可見，徐知誥的心腸歹毒。鈍刀子割肉，不見血，但可以把一個活生生的人逼瘋，如果能夠苟延殘喘活下去也就罷了，但最後還是被滅了族，也因此日後的南唐百姓無不哀憐楊吳宗室。
後周顯德三年（956 年），柴榮征討淮南，為了安撫楊吳宗室，更是籠絡楊吳的舊臣勛將，柴榮聲稱自己和南唐的戰爭不會牽扯到楊氏宗室和支持楊氏宗室的人。這引起徐知誥的兒子李璟的恐慌，他深怕參與的楊氏舊臣和楊氏宗室聯合起來，派人將楊氏宗室全部屠戮一空。根據《新五代史》和《舊五代史》記載，楊氏宗親不管男女老幼盡殺之，徹底將其滅族。整整十四年，楊氏宗室苦熬了十四年，最終還是沒能逃過一個死。
秦漢之後，這麼多政權更替，前朝宗室有繼續過得不錯的，也有慘遭屠戮的，但像這樣一直被圈禁，終生不能踏出宮門一步，每天還在驚恐死亡的宗室，除了南吳，還有誰？如果一開始乾淨俐落的給人家一個痛快，成王敗寇，大家捏著鼻子也就認了，但如徐知誥這般鈍刀子割肉，讓他們長期頭上長期懸著鍘刀，驚恐和孤獨中度過十四年，未免有點太歹毒了！
更近一點，除了慘之外，還有淒涼，從古至今，前朝宗室能落到到這個下場的，唯有楊吳宗室了，沒有之一，其次應該是被楊堅按著族譜殺的宇文氏了，但宇文氏好歹沒有這樣活受罪。後人都說南唐後主李煜亡國被俘，最後被毒殺身亡，也是很慘的。
但宋朝對南唐宗族可以說寬仁異常，李煜雖死，但南唐宗族都被保留了下來，其他人都在趙宋王朝過得還不錯，比如李煜孫子李正言，宋真宗一度賞賜絹百匹、錢二百萬，這待遇也不錯了。這麼一看，比楊吳子孫的下場不知道好了多少倍，況且當初要不是楊行密收養徐知誥，徐知誥或許早就餓死於五代亂世裡了。
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