關於元宵節的來歷目前有很多種說法，有一種說法是漢武帝祭祀東皇太一，這是先秦時期最重要的神靈，活動首先在皇宮內部舉行，而後傳入民間，後來轉化為節日，也就形成了元宵節張燈結彩的習俗。
另一個起源是東漢時期的崇佛活動，漢明帝時期佛教傳入中國後，和佛教一起來的還有各種禮佛活動，在印度有僧人觀佛舍利放燈的習俗，漢明帝照貓畫虎，下令每年正月十五的晚上在宮廷和寺院裡燃燈崇佛，而後這項習俗傳到民間，民眾雖然沒學會禮佛，但至少學會了點燈，自此元宵節點燈就成了傳統習俗。
等到隋煬帝時期元宵節已經發展為比較隆重的節日，隋煬帝想要看到「君臨天下，萬邦來朝」的盛況，不惜血本招徠周邊國家來華朝貢，並用極盡奢華的方式來招待他們，以顯示「天朝上國」的強盛富庶。
在金錢外交的攻勢下，各國使節相繼到達京城，在元宵節這天陛下下令舉辦盛大國宴，不僅要吃飯還要看「百戲」，所謂百戲就是民間藝術的統稱，小品相聲雜技魔術全都包括在內，百戲需要巨大的場地，不過在皇帝眼裡這根本不算事，他單獨開闢一個空地讓近兩萬個民間藝人來演戲，演奏的樂聲在幾十里以外都能聽到。
各國君主或酋長看完盛大的演出後，在隋煬帝面前交口稱讚，巴不得永遠居住在中原，甘做隋朝的臣民。被各國君主或酋長狂拍一通「馬屁」後，隋煬帝的虛榮心得到極大滿足，下令以後的元宵節都要演百戲，而且外國人在這段時間免費看戲，免費吃飯，反正天朝上國有的是錢。也就是在元宵節活動中有一位外國使節發出了扎心之問：大隋那麼多窮人可樹上卻纏著絲綢，這是怎麼回事？隨行的大隋官員無法應答，此後沒幾年，全國各地掀起一波又一波的造反浪潮，隋煬帝也在揚州的花天酒地中丟了命。
唐朝雖然終結了隋朝的統治，但沒有取締過元宵節的活動，放燈時間從過去的一天延續為三天，同時從唐朝開始元宵節成了法定節日。此時唐朝還實行坊市宵禁制度，民眾晚上只能待在自己家裡不許出門，犯了宵禁的人，重則處死，輕則杖刑，只有元宵節這三天為方便人們觀燈，各地暫停宵禁，這就好比久在籠中的小鳥，那幾天突然得了自由，自然高興得不得了。
白居易當官時有一年元宵節在家養病，大街上到處都是花燈，人們熙熙攘攘，而他只能待在床上，因此寫下來這麼句詩：「喧喧車騎帝王州，羈病無心逐勝游。明月春風三五夜，萬人行樂一人愁。」那麼多人找樂子，只有自己在家鬱悶。
在兩宋時期經濟較為繁榮，每逢元宵節大城市開封城裡就會變得更加熱鬧，原來三天放燈時間延長到 5 天，這就意味著人們又能多熱鬧兩天。
有一年元宵節，司馬光的夫人想要出外看燈，這段時間司馬光一直在編《資治通鑑》，覺得出門浪費時間，就說家裡已經有燈了何必再出門，夫人回答不光圖看燈也為了看遊人，司馬光聽完氣極反笑，他們是人難道我是鬼嗎？我們從這就能看出來宋朝的元宵節已經相當熱鬧，貴為誥命夫人也願意深入基層與民同樂。
這種燈會不光是貴婦愛看，天子本人也非常熱衷，宋徽宗趙佶甚至特意為元宵節發明了一個新詞，叫預賞元宵，只在節日時節加以慶祝有點意猶未盡，從臘月初一到正月十五日晚上要一直點燈，皇帝帶著後宮皇子到觀禮台上與民同樂，趕上皇上心情好還會給民眾大撒幣，隨機發點紅包。
而在 1112 年也就是徽宗登基第 12 年的元宵節，這一天突然有一群鶴圍著皇宮盤旋，最後降落在宮內，所有人都嚇呆了，首都的圍觀群眾紛紛表示，聖君降臨，有了瑞鶴加持，以後的太平日子就有希望了。宋徽宗當場藝術細胞直衝大腦，畫了一幅《瑞鶴圖》，今天收藏在遼寧省博物館。這件事你用腳都能想出來，跟什麼天意沒什麼關係，就是一次人造祥瑞，1112 年是壬辰年，按照讖語上講這一年「聖君來下，光臨於兆民」。所以有關部門提前養鶴，在這一天放飛哄皇上開心。
事實證明宋徽宗並不是聖君，這場祥瑞也沒能阻止金兵南下，到了 1124 年北宋岌岌可危之際，宋徽宗仍然要在元宵節與民同樂，這一次他正在樓上賞燈，人群中突然衝出來一個光頭黑衣人，指著皇上破口大罵。宋徽宗命侍衛將黑衣光頭抓起來，問他為什麼要罵街，誰指使的？但那人就是不說。侍衛們先是拳打腳踢，又上了火盆烙鐵，黑衣人就是一聲不吭，一直到被打死也沒有再說一句話，有傳聞說這位黑衣人是個僧人，因為不滿宋徽宗迷信道教排斥佛教，才做出了這樣的舉動。還有人說這是上天示警，如果真是上天示警的話那還真挺可靠，因為沒兩年宋徽宗就帶著兒子宋欽宗一起到金國北狩了。
由於朝廷在這幾天有慶祝活動，還沒有那麼多管著民眾的條條框框，因此民間對元宵節也是非常重視，小說雜談中每到元宵節就必有大事發生。在《三國演義》中就有元宵節耿紀造反，火燒五鳳樓；《西遊記》裡元宵節這天師徒四人在金燈橋過節，師傅被妖怪抓走了；《水滸傳》裡元宵節梁山好漢大鬧東京，宋江本希望這一天聯繫李師師，走夫人路線達成招安大計，孰料李逵撒酒瘋把這事整黃了，而《紅樓夢》在開篇就提到，甄士隱三歲之女英蓮在看花燈時被人抱走，這是小說中出現的第一個女性角色，給後來的劇情埋下了伏筆。
為什麼在古代元宵節有這麼重要？因為古代民眾一直在過著枯燥、壓抑甚至恐怖的生活，而元宵節是一個充滿喧囂、快樂的節日，和歷史的主色調大相徑庭。無論生活怎樣，人們都需要在有限的生命裡找到快樂，因此元宵節順應民意，成了狂歡節，成了娛樂節，成了古人心目中最重要的節日。