我們知道，東漢時期，竇憲討伐匈奴，結果把匈奴打得在亞洲無法立足，只好向西邊逃竄。匈奴人逃到歐洲之後，竟然重振雄風，把歐洲人打得滿地找牙，連堂堂的羅馬帝國也要向阿提拉大帝俯首稱臣。
如此一來，我們自然就會想到這樣一個問題：歐洲不是匈奴的對手，匈奴又不是大漢的對手，那麼如果大漢的軍隊去討伐歐洲，那豈不是會犁庭掃穴、風捲殘雲？大漢帝國豈不是具有征服全世界的實力？
理論上應該是這樣的。在冷兵器時代，遊牧民族的騎兵是戰鬥力最強的軍隊，而漢朝的軍隊可以打敗遊牧民族的騎兵，說明漢朝的軍隊舉世無雙。什麼羅馬帝國、波斯帝國，在大漢鐵騎的面前，顯然都不夠看的。
但問題是征服世界這件事沒有發生，無論西漢還是東漢，從來都沒有嘗試過去這樣做，也沒有人雄心勃勃地想要到世界的盡頭去看一看。大漢帝國征服全世界這樣的事，只能是發生在架空歷史的網路小說之中。為什麼咱們的老祖宗沒有試圖去征服世界呢？答案大概要從西漢那個時候開始找。「雖遠必誅」的陳湯或許會告訴我們奧秘之所在。
「犯強漢者，雖遠必誅。」這句話如今在網路上特別流行。很多人都覺得這句話說得特別霸氣，特別豪邁，正對自己的心思，所以十分的推崇。不過，如果我們認真了解一下這句話的主人陳湯的命運，大概就會讓我們感到沮喪了。陳湯的命運最明白無誤地解答了我們前面的疑問：為什麼古代的中國沒有能夠去征服全世界？
關於陳湯「雖遠必誅」的故事，很多人都了解了，這裡簡單地述說一下。陳湯這個人家境貧寒，而且他的人品據說也不怎麼好。漢朝人做官實行「選舉制」，也就是要由上級來選拔品行高尚、學識淵博的人擔任各級官職。陳湯雖然學識淵博，但是品行不端，所以就選不上。
不過，好在當時做官用不著考試，有地位高的官員推薦就行。所以，陳湯最後還是混進了公務員的隊伍，在官場上蹭蹬了幾年，也沒什麼大出息。陳湯渴望建功立業，所以強烈要求到邊疆去，到祖國最需要的地方去。結果，幾年後，他終於如願以償，到西域都護府擔任了副校尉，正職是甘延壽。西域都護府的職責是管理相當於今天新疆這塊地方的眾多小國，維護絲綢之路國際交通要道的安全。西域的一些大國，那可就不歸他們管了。
漢宣帝時期，匈奴內部大分裂，出現了五個單于。這其中的郅支單于決心脫離漢朝的控制，向西發展。於是，在公元前 45 年，郅支單于殺害了漢朝的使節，一路向西，投奔了康居國。此後，康居就與匈奴聯起手來，在西域稱霸，讓各國為之懾服。時間一長，他們就開始威脅到漢朝的安全了。對於西漢來說，郅支單于這個問題已經到了非解決不可的時候了。
公元前 36 年，陳湯來到了西域都護府就任。他對一把手甘延壽說：「郅支單于如今在西域鬧得很兇，如果不盡快把他幹掉，讓他的勢力坐大，那將來就不好辦了。現在他的實力還不算強，城池不夠堅固，武器的質量也跟不上，咱們率領都護府的屯田官兵討伐他，一定可以把他一舉蕩平。」
甘延壽對於陳湯的說法表示贊同，不過，西域都護府的職權範圍大體上是今天的新疆境內，管理的都是些絲路小國，每個國家的人口也不過就是萬八千人。而郅支單于所在的康居是個大國，領土從鹹海一直綿延到巴爾喀什湖。要打這樣的大國，那就必須要有朝廷的旨意才行。
所以甘延壽決定先向長安的朝廷請示之後再說。陳湯說這樣做會耽誤事的，應該立即就出兵，戰機不可錯過，一旦錯過將追悔莫及。然而，這個甘延壽組織觀念很強，說什麼也不同意。好在甘延壽生病了，一連好多天都臥床不起。陳湯就趁機假稱長安已經來了發兵的旨意，調動了西域各國的兵力以及都護府用來屯田的官兵，總數有四萬餘人。
甘延壽得知陳湯竟然矯詔發兵，嚇得趕緊爬起來阻止。陳湯手握寶劍怒叱道：「大軍已經集合了，你想讓大家都掃興嗎？」甘延壽沒有辦法，只好聽從陳湯的。不過，兩個人都向長安的朝廷送去了矯詔發兵的請罪書。
要說這陳湯的判斷還是非常準確的。郅支單于野心勃勃地想要在中亞地區開闢出一片新天地，這就嚴重威脅到了中亞各國的利益，所以各國都反對他。現在大漢的軍隊來討伐了，於是各國紛紛響應，配合漢軍作戰。就連郅支單于原本的盟友康居也和他翻臉了。
陳湯和甘延壽率軍直取郅支單于的老巢郅支城。漢軍勇猛衝殺，匈奴大敗。郅支單于死於亂軍之中，他的部下也全部遭到殲滅。陳湯的冒險行動取得了完勝。隨後，陳湯和甘延壽向著長安上書，講述了一番自己出兵的道理，在這份奏章的最後提到了那句著名的話：明犯強漢者，雖遠必誅。意思是：我們要向天下表明，誰敢冒犯強大的漢朝，逃得再遠也會遭到誅殺。
此時的漢朝皇帝乃是那個把王昭君送去和親的漢元帝。面對著陳湯的戰功，他陷入了左右為難的躊躇之中。當時朝廷的丞相是匡衡，就是曾經「鑿壁偷光」的那個著名人物。他對於陳湯的做法堅決反對。
匡衡認為：陳湯無組織無紀律，擅自矯詔興兵。如果承認他有功，那麼就會引起其他人去模仿，大家都自行其是，這還了得？另外，陳湯這個人手腳還不乾淨，沒有執行「一切繳獲要歸公」的紀律，侵吞了很多繳獲的財物。大漢王朝的紀委書記，也就是司隸校尉已經開始立案調查了。因此，對於陳湯決不能表彰嘉獎，相反還要嚴厲處分他。
另一位重量級人物，當朝大宦官，中書令石顯也因為私人恩怨而攻擊陳湯。一時間，陳湯反而處於危急之中了。好在這時，著名的大學者，同時也是皇室成員的劉向站出來替陳湯說話。他上書說：「想當年，李廣利討伐大宛。戰死數萬人，花費了國家巨量的財富，最終只不過得到了幾十匹駿馬而已。如今陳湯和甘延壽不花國家一分錢，就解決了郅支單于這樣一個重大的邊患。這是對國家有大功的行為，應該重重嘉獎。」
於是，漢元帝採取和稀泥的做法：一方面批評陳湯和甘延壽違反了國法，另一方面則表示二人確實有功，可以將功抵過，下不為例。封二人為侯爵，食邑三百戶，賞黃金百斤，同時還任命兩人為校尉。沒過幾年，漢元帝死了，漢成帝繼位。匡衡又一次上書，要求處分陳湯。身邊美女如雲的漢成帝批准了匡衡的要求，結果陳湯被免職了。
後來，陳湯上書漢成帝，揭發康居國送來做人質的王子是假的。漢成帝派人核實，結果證明那王子是真的。這樣一來，陳湯反而落下個誣告之罪，被關進了監獄，而且面臨著被處死的可能。好在這時，又有一位學者型的領導幹部谷永出面替陳湯說情。漢成帝這才赦免了陳湯，不過，剝奪了他一切的爵位，陳湯變成了一個什麼也不是的白丁。
又過了幾年，西域那裡又發生了戰事。朝廷這時想起了陳湯。大將軍王鳳啟用他，想讓他再次帶兵。但是陳湯自己不爭氣，多次接受別人的賄賂，結果又遭到彈劾，只好灰溜溜地再次下野。再後來，陳湯因為胡亂解釋所謂的「天生異象」，又被漢成帝逮捕，發配到敦煌去服苦役。直到漢成帝死後，漢哀帝繼位，這時又有人替陳湯說話，朝廷這才赦免了他，讓他回到了長安。陳湯回到長安後不久就病死了。
陳湯冒險立功，結果此後卻命運多舛，這說明了什麼呢？說明大一統的封建王朝從根子上就不能容忍陳湯這種目無朝廷、獨行擅斷的做法。正像匡衡所說的，如果在外面的將領一個個都學陳湯這種樣子，那豈不就要亂套了？
實際情況也確實如此。邊疆的將領如果事事都可以自作主張，那他豈不是就要變成軍閥了？對於歷代王朝來說，對外作戰或是開拓，那都要牢牢地控制在皇帝的手中才行。然而，這樣一來，最大的消極後果就是：中國沒有可能去征服全世界了。
我們看看後世的英國、法國、西班牙等國的對外征服，那基本上就是一種民間自發的行為。哥倫布、麥哲倫、皮薩羅、德雷克等等探險家在世界上到處亂竄，尋找他們心目中的寶藏。他們實際上都是自籌資金、自建團隊，基本上靠自己。政府最多就是贊助一下。實際上這是一種非常省錢，非常高效的開拓方法。他們一旦失敗，那不過就是死掉幾個亡命之徒而已，各國政府毫無損失；而他們一旦成功了，歐洲各國的領土就會爆炸式地增長，無窮無盡的財富也會滾滾而來。
像漢朝那樣，把一切對外的征服都牢牢地控制在皇帝手中，是效率最底下，也是最浪費的方式。就像漢武帝遠征大宛，耗費了國家無盡的財力，最後只得到了幾十匹寶馬，實在是得不償失。
如果漢武帝腦子靈活一點，把征伐大宛這種事承包給陳湯這樣的亡命之徒。陳湯憑藉大漢王朝在弓弩與鋼刀方面的技術優勢，只需要千把人就能打得大宛國俯首稱臣。然後，陳湯搞一個馬匹貿易公司，把汗血寶馬源源不斷地運送到漢朝。這樣一來，陳湯就發家致富了，大漢王朝也占盡便宜了：一個銅板沒花，就能得到這麼多的寶馬，那還不賺了？有人可能要說了，萬一陳湯在境外割據自立，變成一個獨立王國怎麼辦？
這有什麼好怕的？我們來看看英國的例子，看看那個海盜之王德雷克。他是個純粹的強盜，沒有什麼道德觀念，一切唯利是圖。但是他卻沒有動過把伊麗莎白一世趕下寶座，自己取而代之的心思。這是因為，他與大英帝國之間有商業利益。德雷克四處搶掠來的黃金白銀，只有在英國的市場上才能變現，成為真正的財富。德雷克是會算帳的，他一算計，如果造反，那會引發一場惡戰，勝負難料，得不償失，反而不如這麼細水長流地做生意划算。因此，德雷克就不會造反，相反，當西班牙無敵艦隊威脅到大英帝國安全時，他還會挺身而出，保衛這個國家，保衛伊麗莎白女王。
這就是個利益分配的問題。大英帝國精明地與海盜分享利益，所以海盜就對英國朝廷忠心耿耿，從不反叛。相反，大漢王朝把一切利益都集中到了皇帝手中，所有人都要依賴皇帝的恩准才能致富。這反而讓臣民們的忠誠度大打折扣。你作為皇帝壟斷了一切，那就不要怪別人對你的權力產生覬覦。
其實陳湯是一個非常理想的哥倫布麥哲倫式的人物。他精明、果敢，而且還性情貪婪，野心勃勃。後世歐洲的那些冒險家，從哥倫布到葉爾馬克，個個都是陳湯這樣的人。
如果漢朝的皇帝像後來歐洲的那些王室一樣，放手讓自己的臣民向境外開拓，那麼陳湯將如魚得水，業績非凡。漢朝那時候還有一些敢於到西域冒險的人物，例如常惠、班超等人，也都具備陳湯一樣的素質。但是非常可惜，他們都跳不出漢朝皇帝的手掌心，不能自行其事，更不可能為自己開創一片天地。這樣一來，大漢王朝空有天下第一的實力，卻只能局限於亞洲東部這一塊地方，沒有了進一步發展的空間。時間一長，走向衰落就是必然的了。
漢朝如此，其他的朝代也基本一樣，所以中國的疆域始終大體不變。在皇權政治下，疆域不能太大，太大了，就管不過來了。皇權在邊疆地區會遭到削弱，所以歷朝歷代對於太遠的地方乾脆就不要了。
有人說，西方國家例如英國，它曾經有過那麼多的殖民地，現在還不是都獨立了？只給英國剩下了本土那麼一小塊地方。但是人家畢竟是已經賺到了，幾百年來他們從殖民地獲得了無數的財富，完成了原始積累，成為了世界上最富有的國家之一。到如今，殖民地被他們當包袱給甩了，但是英國自己已經是發達國家了，已經夠本了。
可惜的是，從漢朝那時候開始的中國歷代王朝就是沒有想明白這個道理，就是短視地把一切權力都集中到皇帝手中，就是不想與臣民們分享利益。因此歷朝歷代都錯過了大好的良機，這是讓後人非常遺憾的事情。