大明天啟五年（1625 年）八月二十五日，被關押在詔獄三年的名將熊廷弼迎來了自己最後的時刻，根據天啟的諭令，三日後他將被推往西市斬首示眾。對於自己即將到來的命運，熊廷弼顯然心有不甘，認為這是一手遮天的魏忠賢藉機報復自己罷了。八月二十五日五更時分，山東司主事張時雍去前往詔獄提人，此時的熊廷弼早已從容換洗收拾好了，仔細地整理好衣冠，而胸前則掛著鳴冤的執袋，顯然他還想寄希望於能夠傳達聖聽。
只是熊廷弼不知道的是魏忠賢雖然在背後推波助瀾，但真正要他命的反而是坐鎮龍庭的天啟帝，因而還抱有一絲僥倖的心理，可惜結局早已注定。熊廷弼就這樣被處死了，時年五十六歲，但對他身後的處理還遠沒結束。不解氣的天啟下令傳首九邊，又縱容魏忠賢對熊廷弼家眷的殘害，終明一朝，即便有人為熊廷弼伸冤，但天啟、崇禎和南明諸帝始終不肯為其平反，只允許熊廷弼家人為其收屍下葬。
一代名將熊廷弼沒死在戰場，卻死在自己人的刀下，實在令人哀嘆。熊廷弼是晚明少數幾位了解遼東局勢的將領，但他性格剛烈耿直，多次得罪同僚，因而在官場上起起伏伏多次，始終未能徹底施展拳腳。隨著遼陽被努爾哈赤占據，天啟眼看大明遼東局勢日益糜爛，決定再度啟用熊廷弼坐鎮遼東，和王化貞一起守衛遼陽，而為了支持熊廷弼，天啟將曾經誣陷他的言官們嚴肅處理，就是讓熊廷弼可以安心地守衛遼陽。
熊廷弼根據明朝和後金力量的對比和實際情況，馬上拿出了自己防禦辦法，這個辦法有三點。其一讓王化貞坐鎮遼西的核心廣寧城，只要廣寧不丟，遼西就不會丟，其二自己會在山海關地區進行重點防禦，其三讓山東的登、萊水軍選擇時機出兵牽制後金，等機會成熟後全軍出擊，收復遼南。
方案雖好，但支持的人寥寥無幾，尤其是王化貞，王化貞認為熊廷弼的方案過於保守，相當於被動挨打，如此一來，幾時能夠收復遼土？況且自己還和蒙古的林丹汗聯繫上了，雙方約定可以共同出兵，加上遼南百姓心向大明，自己也聯絡了不少明朝降將，如李永芳等人，如此優勢的情況下應該主動出兵，最好打個大勝仗振奮人心。
一個要主動防禦，一個要主動出擊，雙方都無法說服對方，而奏議傳上去後，朝廷內外幾乎清一色的支持王化貞，這讓熊廷弼震怒無比，但又無可奈何，雖然自己是經略，王化貞是巡撫，但誰讓王化貞是內閣首輔葉相高的弟子呢？
就連天啟也認可王化貞的決策，畢竟熊廷弼的防禦之策實在太耗錢了，為了支持熊廷弼，天啟不僅拿出了數百萬兩帑幣，還把兩浙、兩淮的歲入交給他，前前後後不下千萬兩白銀。而這些錢現在只是用來防禦，還不是主動出擊，況且熊廷弼所奏的擇機而戰，到底是什麼時候，熊廷弼自己都無法給出準確的答案。
而王化貞一戰定乾坤的想法顯然撓到天啟的癢處了，畢竟可以快速見分曉，更何況王化貞說只要六萬大軍即可，萬一真的平遼了，自己得省下多少銀兩和時間，所以滿朝文武幾乎沒有一個支持熊廷弼的。在王化貞和熊廷弼就出擊和防禦的爭執中，努爾哈赤卻渡過遼河，直奔廣寧，大敵當前，王化貞希望熊廷弼坐鎮廣寧好主動出擊。
但熊廷弼如何肯去？現在的戰略都是王化貞自己安排的，和自己的想法背道而馳，自己如何能夠順心指揮？而說著說著，熊廷弼的牛脾氣又上來了，直接雙手一攤，讓朝廷罷免了自己。如此一來，看熊廷弼不爽的朝臣紛紛上書，要求天啟罷免了熊廷弼，避免他扯王化貞的後腿，只不過天啟依舊看重熊廷弼的能力，強力留任了熊廷弼，讓他繼續坐鎮遼東。
不久努爾哈赤率軍來到了廣寧外圍，大戰率先在西平堡展開，守衛西平堡羅一貫憑藉優勢的火炮對後金大軍展開了猛烈的攻擊，可惜寡不敵眾，以區區三千人如何撼動後金的大軍？僅僅兩天，羅一貫就戰死，但這兩天也給了熊廷弼他們寶貴的組織防禦的時間。
而在西平堡被圍困期間，王化貞派遣孫得功等人帶領三路大軍前來救援，但沒想到孫得功早就暗中投降了努爾哈赤，半路作梗，讓三路救援大軍慘敗，隨後孫得功又返回廣寧散播動搖軍心的謠言，還沒等努爾哈赤進攻，廣寧就徹底亂了。
王化貞隻身逃出，廣寧徹底遺失，隨著重鎮廣寧的遺失，其餘周邊的城池也望風而降，大勢已去的熊廷弼只能選擇堅壁清野，帶著王化貞退守山海關，路上熊廷弼還幸災樂禍的問王化貞六萬大軍怎麼樣了？
當然熊廷弼並非真的如此，而是對朝廷袞袞諸公不聽自己策略的痛苦表現罷了。至此整個遼西徹底被努爾哈赤占據，大明的現在的防線已經到了山海關沿線。廣寧戰敗，負責此戰的熊廷弼和王化貞自然要背責任，很快他們就被抓捕下獄，但沒有立即處死，和其他遼東失敗擔責的官員一樣，就這麼關押著，說不定那天被放出來再度啟用！
但沒多久，熊廷弼就被天啟下令處死，熊廷弼的死固然有捲入閹黨和東林黨的因素，但並非主要原因，畢竟熊廷弼眼高於頂，脾氣這麼差的人能有什麼朋黨？就算魏忠賢要對東林下黑手，也沒必要牽扯和東林關係幾乎沒有瓜葛的熊廷弼。
況且魏忠賢雖然隻手遮天，但不過是天啟平衡朝廷的棋子罷了，他又不是唐朝的宦官，既無法隨意廢立皇帝，也無法真正架空天啟，只是因為天啟後期荒於政務才有了他大權在握的樣子，但實際上還是天啟說了算，而且遇到天啟真正的想法，魏忠賢只能毫不猶豫的前去執行。
至於天啟堅持要處死熊廷弼的原因，其實也很簡單，就是熊廷弼的態度問題，在君主眼裡，能力問題遠不如態度問題重要，能力有高有底，但態度必須端正。對比王化貞這種從頭到尾一副忠臣的模樣，熊廷弼從前去遼東開始就牢騷不斷，一不順心就上書要求罷免自己，脾氣又差，四處嚷嚷，到處得罪同僚，而出了問題後又幸災樂禍，一副置身事外的樣子。
雖然熊廷弼有能力，但這種眼高於頂，一副支持王化貞的都是傻子的樣子，在天啟這裡，就是對自己皇權的藐視，畢竟自己當初也是支持王化貞的，既然支持王化貞的都是傻子，自己是不是也是傻子？
和唐太宗、明太祖這樣能力極高的人來說，不需要做什麼證明自己，反而如天啟這樣能力較差的君王反而更在乎自己的權威，從不承認自己的錯誤，更不承認臣子對自己的不恭，反而透過一些手段來保持自己的絕對權威。
可以說熊廷弼的所作所為已經觸犯了天啟的逆鱗，他的下場可想而知，而熊廷弼也是大明三百年來唯一一位被傳首九邊的的文臣。顯然他的死並非廣寧之戰，而是對天啟皇權的藐視，畢竟天啟年間因遼東戰事而下獄楊鎬、李如柏、李如楨、王化貞等人都沒這個待遇，可見天啟心中之怨恨。
只不過都為尊者諱，後世不好直接批評君主，只能把鍋甩給身邊的人，比如後宮、宦官就是天然的背黑鍋對象，什麼紅顏禍水、什麼太監亂政等等，罪過都讓奸臣背去。而且魏忠賢此後又利用熊廷弼的案件借題發揮，殘害了很多東林人士，更加讓魏忠賢坐實了害死熊廷弼的黑鍋。只是可惜了熊廷弼，這位晚明唯一的清醒者最終落得一個曝屍荒野，首級被九邊傳閱的下場，倒是後面乾隆認可了他的能力，給予他高度的讚揚。