說到唐朝，大部分人都對安史之亂後的歷史都缺乏概念。總以為是藩鎮割據，給這個王朝判了死刑。但李氏江山並沒有因安史之亂而一蹶不振，反而走上緩慢中興道路。豈料帝國西南邊陲的一小股戍卒，竟突然向中央發難。其中不少人還在稍後加入黃巢起義軍。以至於有不少史學家認為，這場龐勛之亂才是敲向大唐的第一聲喪鐘。
江淮勁旅
在講述這 800 桂林戍卒的故事前，我們先要把目光轉到他們的故鄉武寧鎮。那裡大體位於今天江蘇徐州、安徽宿州與濠州一帶。不僅是唐德宗年間設立的藩鎮，其目還在於守衛汴河漕運，保證江淮的財富能供給中央。在唐憲宗清除叛亂藩鎮的戰役中，武寧軍作為中央手中的一支勁旅，先後參與討伐鎮海李鑄、淮西吳元濟以及淄青李師道的戰爭，而且屢立功勳。唐穆宗即位後，借父親平定諸多叛亂藩鎮的威勢，準備進一步削弱各路藩鎮軍隊數量、加強中央權威。武寧軍雖然屢立功勳，卻也難逃裁軍的命運。
然而，此舉直接引發天下各藩鎮動盪。對那些世代從軍的士卒來說，裁軍無異於斷絕生路，肯定不願就此善罷甘休。於是幽州、鎮州等藩鎮紛紛發生兵變。當時武寧軍的精銳，主要由本土出身的大將王智興率領，也奉命前往河北平叛。誰知中央委派的節度使崔群卻向朝廷提議，利用這次立功將他升遷別處。順便把武寧的精兵帶走，以此解決棘手的裁軍問題。王智興等武寧士兵雖是武人，還是一眼看穿長官用心。憤怒之下，他們當即殺回徐州老家。由於守城士兵都是父兄叔伯，自然不忍他們被調往別處，便立刻開門放行。
在奪取徐州後，武寧軍將朝廷委派的節度使崔群等官員遣送回去。李唐中央非常無奈，只能任命王智興為新的節度使。可惜好景不長，王智興很快就奉旨意討伐其他藩鎮。在此期間，他選拔軍中精銳士兵，組建了一支名為銀刀軍的私人牙兵。這些精銳不但裝備精良，而且待遇遠遠高於普通士族，成為整個武寧軍中戰鬥力最高的部隊。但長期優厚的待遇，也有助於養驕橫性格，以至於橫行不法乃是家常便飯。
銀刀亂軍
在王智興後，朝廷接連委派多為文官擔任節度使，卻往往無法讓驕兵們心服口服。結果在長達 40 年間，接連發生過四次兵變，將四位節度使驅逐出去。只不過武寧軍既不殺害節度使，也不擁立主帥，仍會接受中央派遣的新節度使。此外，他們也願意接受中央指揮，討伐其他叛亂藩鎮。故而並未被過多追究。直至公元 862 年，武寧鎮士兵暴力驅逐嚴苛執法的節度使溫璋。這一次，朝廷選擇三年前平定浙東裘甫之亂的儒將王式擔接任。可誰也沒料到他採取陰險的手段，剛加當地士兵舉行的犒勞宴，轉頭就派手下對徐州兵展開血腥屠殺。哪怕屠戮銀刀軍後，朝廷依然對徐州難以放心。恰逢南詔進犯安南都護府，就順勢把一批銀刀軍殘黨編進去嶺南的援軍。其中的 800 人，還在戰後被安排到桂林戍邊。
按照唐朝制度規定，戍邊每三年可輪換一次，讓他們返回故鄉休整。但朝廷本就想把這些不穩定分子丟到邊境自生自滅，現在又豈會讓他們回到徐州？於是，這些戍卒在桂林一待就是六年！眼看第七年臨近，原籍徐州的戍卒們再三請求返鄉，等來的卻是百般推脫。忍無可忍之下，憤怒的戍卒殺掉監視自己的軍官，推舉頗有人望的糧料判官龐勛為頭目。至此，這場旨在重返故鄉的起義拉開序幕。
進擊的亂軍
起初，長安方面想靠撫慰平息叛亂。不僅願意赦免戍卒們的一切罪責，還要求沿途官員給他們放行。但經歷過王式的陰謀，這些徐州老兵普遍對朝廷失去信任。在途徑山南東道時，因為看到士兵把守關卡就恐懼起來。由於擔心會被秋後算帳，索性轉道淮南。一路上收攏各路盜匪、破產農民，以及先前出逃的銀刀軍殘部。隨後計劃攻克徐州，並迫使朝廷承認龐勛為新任節度使。
不久，規模倍增的叛軍踏入武寧地界，遭虞候元密率領的戍衛部隊攔截。官軍本打算在半路伏擊，卻被後者察覺出沿途異樣。後來抓附近樵夫審問，成功識破詭計，又匆忙後撤、建立自己的伏擊圈。等到對方倉促來尋，就在這場反伏擊中全軍覆沒。與此同時，徐州城內士兵已毫無鬥志，不少百姓更是心向叛軍。在他們的幫助下，龐勛趁機輕取徐州。隨後給長安的中央上書，請求由自己擔任節度使。但也不忘布置防禦、招兵買馬，利用降兵、各路盜匪和流民擴編到十幾萬人。
朝廷見狀，一面靠假意和談拖延時間，同時調集各路軍隊前去圍剿。平叛軍以右金吾衛大將軍康承訓為主帥，神武大將軍王晏權和羽林將軍戴可師輔助。他們將一起統領率魏博、鄜延、義武、鳳翔等藩鎮兵馬。而且在臨行前，主帥康承訓特意向皇帝請求，調沙陀酋長朱邪赤心率部眾參戰。事實上，無論叛軍還是官軍，都同屬於江淮地區藩鎮。所以戰術風格相當趨同。因為主要任務是保衛漕運、押送戰備武裝，所以更偏向於執行山地戰、水戰或城市攻防，主要用弓弩、刀劍為武器。缺點則是沒什麼對抗騎兵經驗，這也是官軍執意要配置沙陀人的根本原因。
龐勛之死
不過，規模浩大的官軍還是在初戰中被擊敗。大將戴可師毫無防範，直接把軍隊駐紮在一座叛軍留下的空城中。結果，對方在次日借助大霧掩護突襲，將傲慢的官軍一舉擊潰。另一位身在壽州的大將王晏權，也屢為叛軍所敗，甚至嚇到不敢出戰。好在平叛軍實力仍在，很快在主帥康承訓的麾下重整旗鼓。他以朱邪赤心的 3000 沙陀騎兵為先鋒，向龐勛發起新一輪進攻。叛軍本想在渙水伏擊渡河官軍，結果赤心竟帶著 500 沙陀人奮勇突圍，將缺乏對抗騎兵經驗的叛軍打退。
隨後，曾擊敗唐將戴可師的叛軍大將王弘率部反撲。他連夜包圍唐軍大營，覺得戰局已在自己的掌握之中。不料沙陀騎兵左右突圍，瞬間就包圍者打到節節後退。他們先是被弓馬嫻熟的沙陀人壓制的抬不起頭，繼而又遭沖亂隊形。其他唐軍趁勢出擊，成功剿滅掉叛軍主力。此後，又在柳子鎮全軍叛軍將領姚周所部。屢遭敗績的龐勛只能便集結殘部，決心與官軍做最後一搏。他首先在豐縣擊破攻城的唐將魏博，隨即向康承訓方向進軍。結果被早有準備的後者伏擊，良莠不齊的士兵，看見唐軍軍容嚴整便一觸即潰。原本數萬大軍，等逃回徐州城時只剩 3000 多人。
亂世的開始
隨著徐州陷落，龐勛率殘部出逃，卻在準備轉戰亳州時遇沙陀人追擊。這些出生草原的勁旅，面對正以縱隊行軍的叛亂者，選擇不經調整直接衝殺。至此，龐勛之亂便以官軍的完勝終。然而，這場勝利只是更大災難前前的迴光返照。當叛軍殘黨依然流竄各地，百姓的日子無法安定，皇帝本人的生活卻日益奢華。不僅大興木土，還要縱情聲樂，甚至花重金迎奉佛骨。在一片無可救藥的的紙醉金迷中，規模更大、破壞力更深遠的黃巢變亂便悄然來襲。
縱觀中晚唐歷史，我們不難發現一些亙古不變的常識。當一個帝國在制度上有嚴重缺陷，或許能靠少有的幾位明君和幾次天降好運來短暫中興，卻無法解決深刻的社會矛盾。因此，這樣的帝國儘管能享有一時繁華，最終難免墜入失敗深淵。龐勛之亂後的唐朝正是如此。