走出瓦罕走廊、到達了開闊的蔥嶺以西天地，玄奘一行人來到了中亞的色澤青黑、盛產水族的「鹹海。這裡是中亞的伊塞克湖。玄奘相當準確地記載了大湖東西長、南北窄、「四面負山，眾流交湊，色帶青黑，味兼鹹苦」。
由於相信湖中有神明居住，所以商隊們都會湖泊虔誠地祈禱。西突厥帝國的重鎮、本書中將多次出現的西域重鎮：碎葉城也在此附近。
伴隨著漫天的塵土，一大群身披皮甲或鐵甲的騎士橫刀躍馬，赫然出現在玄奘面前。烈馬彎刀，劍嘯西風，殺氣騰騰，帶頭的是身披綾袍、絲帶束髮、鬍鬚上翹的統葉護可汗本人。如同群狼恭順地跟在狼王身後一樣，可汗身後是成群的大臣和親兵，他們大都是繫著小辮子，垂在頭部兩側。原來玄奘的小隊和遊獵歸來的可汗本人正好相遇。
在向可汗道明來意後，既得益於高昌王麴文泰的書信，也因為西突厥汗國正在和東突厥汗國競爭、唐朝和西突厥汗國暫時有共同利益。所以，小隊引起可汗興趣，並順利得到了高規格接待，一行人在碎葉城裡安頓下來。
碎葉主城由中亞的貿易民族：粟特人幫忙建造的。作為西突厥這個遊牧民族的都城，此地還有濃厚的遊牧遺風。城外是一片潔白耀眼的白色氈房，在陽光下反射著柔和的白光。馬匹和駱駝等馱畜一眼望不到邊，馬糞味、駝糞味、汗臭味和塵土味混雜在一起，構成了絲路上真實的一角。遠郊還有大片草原和森林，水土沃潤，林樹扶疏。雖然氣候寒涼，但可以出產葡萄和春小麥，仍不失為一片沃野。三天後，可汗帶著豐盛的獵物滿載而歸，正式設宴招待玄奘。
在用金銀珠寶和絲綢精心裝飾的大宮帳裡，可汗為玄奘準備了尊重各方風俗的盛宴。突厥人食用蒸燉或燒烤的新鮮羔羊肉，給玄奘則準備尊重戒律的素食：餅、麥飯、酥乳、石蜜、葡萄。穹廬之下，宗教人士和世俗君臣互相尊重、其樂融融。正餐結束後，侍者們還呈上了甘美的葡萄漿，這是一頓具有濃郁西域風情的盛宴。
宴會之後，玄奘給可汗粗略地講說「愛養物命，解脫之業」等佛教經義。可汗滿心歡喜，欣然接受。當然，玄奘很清楚，對於一個以馬刀說話的民族，放下屠刀、成仁成佛就意味著滅亡。而且西突厥汗國境內更流行拜火教，也就是玄奘說的「事火」。因此，佛教沒有在西域、印度、漢地那樣被頂禮膜拜。當玄奘談到自己想去印度求法，可汗笑著說南方的印度土地卑濕、氣候炎熱。而且人長得又黑又醜，炎熱的氣候會將人皮膚曬化。
即便如此，玄奘還是贏得可汗好感。後者選了一個接觸過唐人的少年將軍，帶兵護送他們南下印度。這種非中原的官方背景，讓玄奘在日後受到西域和北印度王公的敬重、並提升了玄奘的知名度。反過來助推求法事業，讓玄奘的著作成為了少有的具備世界眼光的西域遊記。
在盛夏季節，玄奘離開碎葉城後經過娑利地區。當地人習慣緊身的皮毛服飾，並剪掉頭髮露出頭頂。在這片區域裡，就有著名的怛羅斯城。此地曾是漢將陳湯斬殺郅支單于的地方，日後又將見證另一場世界帝國間的偉大碰撞。
在怛羅斯城附近，玄奘意外地發現了一座小孤城，居住著被擄掠到此的漢人。雖然他們的服飾和著裝都已突厥化，但習俗和言語保留著漢地的習慣，在這個小城堡裡相依為命。漢人被俘虜之後在塞外群居自保的情況，在先秦兩漢、魏晉南北朝時代的塞北西域並不罕見。20 世紀，考古工作者在碎葉城遺址發掘出了唐代銅幣和漢字石碑，證明這裡曾有過數目可觀的漢人人口。
隨後，玄奘進入被唐朝叫做「昭武九姓」的粟特諸國。他最先到石國，其次是臨近的康國、美國、何國、安國和史國。其中，玄奘著墨最多的是「康國」：撒馬爾罕。作為粟特諸國中的最強城邦，也是一個小而強勁的西域國家，她的禮儀和法度為粟特諸國之冠。所以玄奘將她作為昭武九姓的代表著重記載。
玄奘看到撒馬爾罕花園遍地，氣候溫和，土地肥美。而且盛產葡萄酒，城市中也有繁盛的商業市場和拜火教神廟。當地不僅有豐富的農產品，還有眾多工匠能製作精妙絕倫的手工藝品。撒馬爾罕的粟特君王會徵募名叫「赭羯」的武士階層，作為自己的僱傭軍戰士和將領。正是軍商和一的經營模式，支撐著地域有限的粟特各城邦周旋於各大帝國間。即使是在遠東，粟特移民也能作為精銳軍人為南北政權征伐。
早在魏晉南北朝時期，就有大量粟特人來華並擔任軍政職位。他們的墓葬分布於日後的陝西、山西和甘肅。到唐代他們中的一部分也登堂入室，官拜將校乃至節度使，將在政治和軍事舞台上留下令人難忘的濃厚一筆。
此外，這裡也盛產在東土被稱作「胡旋女」的粟特歌姬。她們曼妙的身姿，在唐代畫卷中留下過妖嬈而驚艷一筆。在撒馬爾罕王宮的大使廳。玄奘等人還能看到粟特人畫筆下的四方君主：西方的東羅馬皇帝、北方的突厥大汗、南方的印度國王，以及東方的中國皇帝。這幅壁畫可能是粟特人在接觸到唐帝國高層後，畫下了高度寫實的作品。
除撒馬爾罕，同為粟特國家的何國也流行「四天子說」觀念。何國的城樓上，四面牆壁上繪有突厥、婆羅門、大唐、拂菻的四大君王聖容。可見當時的世界，是一個多元帝國並立、多元文化爭相綻放的偉大時代。四天子說是絲綢之路上各民族共同的認知，這是當時世界各民族所共同認可的觀念。
粟特人狂熱信奉源自古波斯的信仰：拜火教。不僅不許佛教僧人參拜聖火，也不給佛僧提供基本的接待。只是礙於突厥可汗的面子，國王才給玄奘最基本的接待，規格遠低於他在其他國家。不僅如此，拜火教的穆護還用火把追趕貿然闖入寺廟的小沙彌。好在玄奘成功說服撒馬爾罕國王要一心向善、遵信佛法，接受齋戒，讓兩個小沙彌免遭酷刑，再次展現出色的辯才，和靈活的為人處世。但昭武地區畢竟不是傳統佛國，根深蒂固的拜火教傳統一時間難以撼動。玄奘只能說服國王修建兩座佛寺，留下住持維持僧團運作後。隨後風塵僕僕地奔向下一程。
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