在開啟返鄉之旅前，戒日王和鳩摩羅王等印度君主，都給玄奘開出了優厚的待遇，希望他能留在本國傳教弘法。但玄奘為了回到家鄉傳道婉言謝絕。出於安全考慮，也為了讓這位大師免遭旅途勞頓，印度的君主們提出可以安排船只送歸國。但玄奘依舊惦記著和結拜兄弟–高昌王麴文泰的承諾，一諾千金的他堅持要從陸路回到東土。
歸心堅定
玄奘之所以要堅持返回東土，還有一個深層次的原因，那就是預見到那爛陀寺的衰敗和印度的混亂。在夢中，文殊菩薩託夢告訴他，十多年後的印度必定大亂。賢明的戒日王終會消逝，那爛陀寺則會成為牛棚、雜草叢生。雖然這是一個宗教性預言，但沿途看到的印度佛法衰敗情形，讓他不可能不憂心忡忡。再加上在高昌和東土，還有大量的善男信女等待著他開導教化，所以他下定決心要東歸大唐。
事實上，正是基於強烈的末法意識、擔心佛法會徹底失傳。所以唐朝、新羅的高僧孜孜以求地前往西域求法。西域僧人也在將佛法東傳，並將佛教進一步東傳到朝鮮半島和日本列島之上。經過胡漢各族僧人的努力，日後的唐帝國儼然成為了亞洲佛教的新的中心。看到玄奘去意已決，戒日王為他提供了大量的金銀，並專門為玄奘挑了 1 頭大象騎乘回到朝。玄奘這才攜帶著佛骨舍利、金銀佛像和六百多部梵文佛經啟程。他離開後的那爛陀寺，也會隨戒日王朝的衰敗而失去有效保護，最終被 12 世紀南下的突厥系穆斯林軍閥摧毀。那裡的僧人為了保護寺廟、與上百萬經卷軸一起化為灰燼。玄奘的夢境可謂一語成讖。
重返中亞
相比於來時的偷偷出境，玄奘的返程可謂風光無限。他和其他王公一起浩浩蕩蕩北上，一路上還不斷有僧侶和商人加入隊伍。不過，玄奘在怛叉始羅國渡過印度河時突然風浪大作，造成船傾欲覆。守經者在驚慌失措之時落入水中，玄奘也因此失掉了梵本五十夾及一些印度地區的真奇花種。這就是後來小說《西遊記》中的最後一難的原型。怛叉始羅的國王告訴玄奘，外邦人如果要將印度的奇花異草帶到異鄉，那麼河水就會阻攔他們。這也許是因為印度河風高浪急，所以被當地人形成經驗之談。這一說法中，也有著佛教隨緣、凡事不可過度強求的哲學意味。
好在怛叉始羅也是一個信奉大乘佛教、氣候和暢、盛產鮮花美草的大乘佛教國家。玄奘暫時在此整理經文，然後第二次翻過興都庫什山、再次經由吐火羅故地、前往塔里木盆地。在穿越來時的吐火羅斯坦時，玄奘再次觀察了當地的風土人情。比如在經過興都庫什山脈中的四摩呾羅國，從國名和細節記載來看，他們正是古代中亞和西域的白匈奴遺民。而且和《魏書·西戎傳》、《洛陽伽藍記》的記載相符，白匈奴女子喜歡頭戴木製牛角狀高冠。隨著家庭成員人數的變化，女子會增減木角的數量。這種極具畫面感的記載，能和其他文獻相呼應，也體現了玄奘的細心和博學。這些準確的記載，還對民族學研究有同樣重要的意義。
玄奘途經帕米爾高原回國，同樣觀察到當地具有分水嶺的作用。比如帕米爾高原以西的河流都向西或者西南流淌，而高原以東的河都想向著東方流淌。與法顯的記載類似，這裡的自然地理景觀依舊是典型的高山草甸植被，春天和夏天會下雪，晝夜不停地颳風。在損失坐騎大象、經受過盜賊的襲擾後，玄奘最終到達地勢險峻的山地城堡–朅盤陀國的石頭城。他在那裡聽當地人講述朅盤陀國的建國傳說。據說這裡的王族的母系祖先是來自漢地，而父親是太陽神。漢地公主遠嫁波斯時曾路過這座石頭城，在這裡和太陽神幽會並懷孕。最後，一行人無法向波斯和漢人交差，所以就地建國。
雖然位於交通不便的帕米爾高原，其實這則神話有十分鮮明的古印度-希臘色彩。人間的未婚公主和天神生子，生下的半人神英雄在人間建功立業，這是古代印歐神話常見的母題。許多希臘神話中的半人半神英雄，往往就是這樣誕生的。玄奘自己也看到，當地人長相併非完全是胡貌梵相。雖然身穿遊牧式袍服，但國君卻頭戴中原式樣的方形冠冕。這一神話體現了西域自古以來在文化和人種上的混血特色。朅盤陀山民還將先王的屍體保存在大山中的石墓穴中，在低溫和乾燥氣候的保護下屍體栩栩如生，彷彿剛去世不久。他們定期為先王獻花、沐浴和更衣，這個記載也和日後塔里木盆地中大量出土的古代木乃伊遙相呼應。
沿著山間險道走下帕米爾高原，玄奘先後路過位於喀什噶爾地區的佉沙國和葉城地區的斫句迦國。斫句迦國以南的崇山峻岭中，還有密密麻麻的石窟寺。石窟中有一些入滅心定的羅漢，潛心苦修的他們。他們不問榮枯、不知冬夏，需要附近的僧侶給他們清潔鬚髮、指甲。玄奘經過此地，山洞裡還有三個終日冥想玄思的羅漢。玄奘繼續風塵僕僕地上路，來到位於和田地區的于闐國。聽聞他到來，國王騎馬帶著太子前來迎接，將大師迎入國境。于闐王還讓太子留下陪玄奘大師，然後策馬奔回國都、安排歡迎儀式。在尉遲王族治下，彼時的于闐十分繁榮，境內有過半的領土風沙肆虐，但另一半國土是馥郁芬芳的果園和綠洲良田。于闐河的兩條支流如同玉帶般東西相望，鞏固著都安全。延伸出的密密麻麻的水利系統，讓此地的城市生活富庶而安逸。但不同於吐火羅系居民的紅髮綠眼，玄奘發現于闐人的長相更符合中原式的審美，具有明顯的東西混合特徵。這與法顯的記載遙相呼應，也是來自羌藏系人群和印歐族群的長期混血。當地的古戰場上，還能找羌藏系族群和西來的印歐人交鋒時的刀光劍影留下的歷史遺跡。
作為這片土地的東道主，于闐國王尉遲屈密風度翩翩。同時驍勇善戰、氣宇軒昂，儼然是保境安民的一方霸主。普通人風俗淳樸，講禮儀、有風度，而且溫和好學，有大量的文獻典籍。因為這裡的佛教主要是大乘佛教，所以對中原來的求法僧很友好。經濟上，于闐手工藝發達，能編織氍毹、細氈等精美織物。和今日一樣，當時于闐地區的河流裡帶來了白玉和黑玉。由於一路上研究印度各國的語言、注意各國的文字，玄奘發現于闐文字脫胎於印度婆羅米字母，但語言卻是斯基泰語，區別於龜茲、焉耆等地的吐火羅語。這是對于闐文化特色的準確記錄。
基於發達的紡織業傳統，于闐一直流傳著一個傳說：國內原無蠶桑，聽說東鄰小國已有蠶桑絲織。於是遣使「東國」尋求蠶桑種子，但被東國君主回絕，並嚴令關守，禁止蠶桑種出關。于闐無計可施，便謙恭備禮、向東國求親。東國君主為了睦鄰友好，就答應了這門親事。于闐國王派使迎親時，囑咐迎親者密告東國公主，于闐國沒有蠶桑絲綢生產，請公主自帶蠶桑種子來完婚，今後方能自制絲綢服飾。公主離開東國時，將蠶桑種子密藏於頭上的帽子內，出境時，邊防守將搜遍了所帶物品，只是不敢檢查公主的帽子，最終讓桑樹和蠶種帶入了于闐。這則東國公主傳說，暗示這裡有著發達的紡織業和繅絲業，在整個西域都很有名。同時代的王延德和稍晚一些的旅行者，都記載新疆東部地區的野蠶也可以產絲。正是野蠶和本土的織工，支撐起西域土生的紡織業。玄奘記載的故事，其實反應的是東疆或者河西走廊的地方政權將養蠶技術傳入于闐的情況。
玄奘記載，于闐境內還有一個帶著金冠的鼠王廣受崇拜。根據當地傳說，在于闐與匈奴的戰爭前，老鼠承諾會幫助于闐人擊敗匈奴寇邊。它們連夜撕扯了匈奴人的軍事裝備，使之武力無法施展，從而幫助于闐取得了勝利。其實，這對應的認識，應該是老鼠會大規模傳播鼠疫，或者騷擾牧民的生活，對於進犯綠洲的遊牧民族而言是一個微不足道但又難以擺脫的敵人。戰後，于闐人不但為老鼠建祠設祭，還會在經過鼠穴時下馬禮拜。玄奘看到的于闐老鼠大如刺蝟，群體中有長著金銀雜毛的鼠王。于闐人會不時用弓箭、鮮花等貢品去祭祀它們。如果鼠王不接受貢品，于闐人還會覺得奇怪。在《北史》和《隋書·西域傳》中，就有于闐王頭戴「金鼠冠」的記載。而且于闐王族的祖先和保護神–毗沙門天王的經典形象，也是左手持吐寶鼠。因此，神鼠和于闐文化有著非常深的淵源。直到 1900 年，斯坦因在于闐附近的丹丹烏里克發現一塊木版畫，其上繪有頭戴金冠之鼠王形象，就是文物對傳說的呼應。這證明佛教之外的古老信仰，和昌盛的佛教文化並行不悖。
同時，玄奘從高昌流亡者口中得知國破消息。原來，高昌位於唐朝和西域之間的要塞重沖。雖然有不少漢人，但在政治上卻依附西突厥。一面阻攔唐朝和西域的直接聯繫，還截留西域各國進貢給唐朝的方物，甚至還阻攔唐朝與焉耆國建立直接聯繫，這都為高昌招致滅頂之災。在唐軍的大兵壓境下，這位虔信佛法、但在世俗中野心勃勃的高昌王驚懼而死。一想起當年情深意切，以及高昌官民對自己的傾城相助，玄奘頓時悲從心來。但世事無常、小國的興滅和家園的破敗，是絲綢之路上再常見不過的往事。那些被俘虜的人民會將自己的血統帶到遠方，並將它們一代代傳到對祖先們一無所知的後代身上。
由於國王盛情挽留，加上西行求法沒有獲得大唐官方的許可，所以玄奘在于闐向唐太宗寫了一篇奏章。主要陳述出國初衷，試探大唐朝廷是否原諒私自出關的罪過。如果對他私自出關心懷芥蒂，或者對佛法缺乏興趣，那麼他就得尋求新的落腳之地。同時，他還日夜為于闐的僧侶講說《瑜伽師地論》、《阿毗達摩雜集論》、《俱舍論》、《攝大乘論》，並趁機派人、前往龜茲和疏勒等地抄寫渡河時不慎遺失的經文。此外，玄奘從印度帶回奇花異草種子、佛像、經書等物品已有損壞和遺失，補給也已損耗大半。所以決定就地休整、及時修補或安置這些物品。這一系列舉動，再次暗示了玄奘雖然是看破紅塵的出家人，但同樣是一個膽大心細、善於把握利害得失的人。
遺澤後世
八個月後，大唐使者奉敕來到于闐，令玄奘東歸唐土。既然朝廷對私自出關不再追究，那麼是時候返回闊別久矣的故國了。他收下于闐王賜予的財物，終於踏上了歸返故土的道路。從于闐向東，玄奘路過了漢時繁盛一時的精絕、且末、樓蘭等城邦舊地。由於塔里木河南河的水量減少、塔克拉瑪干沙漠的擴大，古時的壯麗城郭因為缺水和乾旱人走地空。南北朝的法顯途徑鄯善時，鄯善地區尚有遺民。但到玄奘經過，這些絲路南道上的諸城邦已是「城郭巋然，人煙斷絕」，行人只能把骸骨當路標前進。路過漢代的鄯善國故地，就是玄奘久違的唐朝故土。到達沙州前，他遇到了敦煌官司派出的接應人員，辭別于闐國護送馬隊。基於對法師的頂禮膜拜，這些虔誠使者沒有接受唐朝賜予的獎勵，道別後就消失在歷史的風沙中。
公元 645 年，玄奘東歸中原並受到唐太宗歡迎，一段傳奇的歷史就此結束。隨著唐朝收降高昌，曾歸屬過漢朝的西域世界再次呈現在中原面前。玄奘東歸的時代，唐朝正雄心勃勃地開始經略西域。因此《大唐西域記》和《大慈恩三藏法師傳》都詳細記載了西域列國的地理位置、人種、物產、軍隊和文化面貌，為唐朝經營西域提供參考。
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