天寶十五載的新年（756 年），安祿山在洛陽稱帝，為了順應當時「四星聚尾於燕」的天象，安祿山僭號為「大燕皇帝」，設置文武百官，正式宣示了對唐廷的反叛。安祿山大軍與官軍相持於陝郡一線，為了挽救局面，名將哥舒翰被「空降」在潼關擔任統帥，面對的任務艱巨無比。
和以往打仗不同，這次他帶領的是一支他完全不熟悉的軍隊。整個大軍號稱二十萬，實際大約為十萬人。主要部隊，都是高仙芝才訓練了一個月的新募士卒，戰鬥力堪憂，再加上這些人與高仙芝的感情深，高仙芝在軍營中被當眾處斬，這些新兵多多少少都有些牴觸情緒，至今已然是無士氣、無戰力、無服從的「三無」士卒。
稍微能用的，則是蕃將火拔歸仁所率的部落兵，火拔歸仁是哥舒翰的老部下，對哥舒翰來說也算是自己人，手下的部落兵都是受過一定訓練的，戰鬥力雖不如東北邊軍，但是也堪堪可用。其餘剩下的，則是從契苾、渾、思結、奚結、沙陀蓬子等十三部落徵調的僕從兵。皇帝下詔徵召各鎮邊兵回援，可各鎮的邊防壓力都很大，最開始都只是派了手下羈縻州的部落調兵回援。邊兵未到，來自天南海北的各部落組成的「萬國雜牌軍」卻到了，朝廷大筆一揮，全都劃給了哥舒翰指揮。
而哥舒翰就厲害在，把這麼難的一道題解出來了。他癱了半個身子，腦子卻清醒得很。剛剛進入軍中主掌帥印，哥舒翰便聲稱生病了，將軍政大事全交給了皇帝安插在他身邊的行軍司馬田良丘，田良丘哪裡挑得起這麼重的擔子，一下子焦頭爛額，只能繼續把事情派下去，讓軍中的王思禮分管騎兵，李承光分管步兵。可王思禮和李承光誰也不服誰，相互要整個先後，田良丘費盡心力，也壓服不了他們。哥舒翰、田良丘等到了潼關就任沒多久，大軍的管理層就亂了套。
好巧不巧，只有哥舒翰能鎮得住他們。王思禮曾是隴右道驍將，跟隨哥舒翰征討九曲；李承光曾是河西兵馬使，也是哥舒翰的老部下。在別人面前，王思禮和李承光斗得烏煙瘴氣，可在癱瘓的哥舒翰面前，他們二人卻溫順得像是小白兔。靠著王思禮和李承光，哥舒翰雖然連走路都不能，卻漸漸控制住了這十萬大軍。他治軍極為嚴酷，最初曾讓士卒們怨聲載道，但是漸漸地，嚴酷的軍法卻有了意外的效果，哥舒翰到任一個月後，成功擊敗了前來攻打潼關的安祿山之子安慶緒，取得大捷。他是個狠人，能狠下心來，消耗數萬條人命，打下了石堡城，換取一個「哥舒夜帶刀」的聲名。而對自己人都這麼狠，更何況是對敵人？
開元朝以來的邊將中，哥舒翰或許是最會玩政治鬥爭的一個。他因為王忠嗣事件的政治漩渦而就任節度使，此後便深深地參與到了唐廷的宮廷鬥爭當中。先是幫助楊國忠來對抗李林甫，然後是幫助楊國忠攻訐安祿山。政治鬥爭是一種慣性，一旦深陷其中，便會彷彿被推著走一樣，一刻不停地進行著權力的遊戲。
原朔方節度使安思順作為安祿山沒有血緣關係的族兄弟，但並沒有參與安祿山的叛亂。所以唐廷只是火速將其調回長安，剝奪了他的軍權，並沒有施以其它懲罰。哥舒翰與安思順素來不對付，來到潼關後，他偽造了安祿山寫給安思順的信件，揭發安思順私通叛賊。此時的皇帝已經是驚弓之鳥，寧可錯殺，不可放過，收到哥舒翰的檢舉，連宰相楊國忠的求情都不理，便立刻誅殺了安思順。
安思順被殺事件，給宰相楊國忠極大的觸動，包括他在內的朝臣們，對哥舒翰的力量終於開始發自內心地恐懼。他們意識到，哥舒翰已經是整個大唐朝廷最有權勢之人，哥舒翰手握的兵權、在軍中的聲望無人能及，叛軍對潼關一次又一次地進攻，潼關卻在哥舒翰的指揮下，靠著一群新兵、蕃兵，將這座關隘守得固若金湯，這些都讓他在朝廷中的話語權超過了楊國忠。
挑動起安祿山的叛亂，楊國忠的添柴燒火功不可沒。當初楊國忠因為安祿山造反而得意，就是因為他在朝中的話事權提升了。楊國忠本以為，安祿山不過是一介法外狂徒，可以輕易剿滅，誰想到叛軍勢如破竹，還攻克了洛陽。這讓整個朝廷無比倚仗前方平叛的節帥，楊國忠偷雞不成蝕把米，不僅沒有提高自己的地位，反倒因為安祿山打起「肅清奸臣楊國忠」的旗號，而惹了一身騷。
安祿山叛亂以來，所過之處，生靈塗炭，人們都人為安祿山叛亂是因為楊國忠驕橫放縱所致，無不對楊國忠切齒痛恨。楊國忠聽說，已經有人在勸說哥舒翰趁機想辦法除掉他了，哥舒翰遂沒有答應，楊國忠卻深陷在恐懼中–他現在還沒被哥舒翰除掉，只是因為哥舒翰暫時不想，而不是哥舒翰做不到，這也意味著哥舒翰隨時都可以上奏天子，或者直接揮兵向西，取他的腦袋。
恐懼之下，楊國忠只能想辦法保護自己了。他報告皇帝，說現在潼關雖然有大軍把守，但後無援兵，一旦潼關失守，長安城就危險了，因此他請求挑選士卒三千人，在禁苑中訓練，以應付不測。皇帝同意後，楊國忠還另外招募了一萬人，屯兵灞上，令他的親信杜乾運統領。名義上是抵禦叛軍，實際上卻是為了防備哥舒翰。哥舒翰得知後，也怕被楊國忠謀算，於是就上表請求把駐紮在灞上的軍隊歸於潼關軍隊統一指揮。六月一日，哥舒翰把杜乾運召到潼關，找了個藉口，將其殺害。
楊國忠和哥舒翰，於是徹底翻臉。皇帝、宰相、元帥，面對著潼關外的十五萬叛軍，卻各有各的心思，彼此懷疑著，斗得越來越厲害。天寶十五載的春夏之交，河北叛亂的局面越來越有利於唐廷。隨著郭子儀、李光弼、顏真卿、賀蘭進明等軍的節節勝利，河北的大部分地區再次回到了大唐朝廷的掌控之中，而盤踞在河南的安祿山偽燕政權，則在步步緊逼之下，陷入了四面楚歌的態勢。
西面，有哥舒翰二十萬大軍牢牢駐守，安祿山軍半年來沒有找到突破的機會。東面，一個叫張巡的小官守住了雍丘，面對來犯的叛軍予以迎頭痛擊，阻止了偽燕政權向東南大運河方向的擴張。南面，南陽節度使魯炅率領嶺南、黔中的蠻族兵，以及襄陽招募的民兵，沿著滍水修築起了防線，將叛軍擋在了南陽，保衛著山南道的安全。北面，河東節度副使程千里駐守上黨，郭子儀、李光弼、顏真卿平定冀南，對河東、河北的安祿山勢力進行拉網式的肅清。
一張包圍網，隱隱之間鋪就了起來。郭子儀、李光弼已經上奏天子，講明了他們對下一步戰略部署的建議：在潼關的哥舒翰暫且保持防守姿態，穩住安祿山在河南的主力；然後讓郭子儀、李光弼率領朔方軍北上范陽，直搗叛軍巢穴，抓住他們的妻子、兒子作為人質用來招降，這樣叛軍內部必定大亂。然後，便是收緊包圍網的時候。到那時，平定安祿山之亂，便指日可待了。
連安祿山也對自己的渺茫的前途感到恐懼，他召見了起兵時的心腹謀臣高尚、嚴莊，向他們大發牢騷：「你們幾年來都教我造反，而現在大軍被阻於潼關，數月不能攻破，北歸的路也被斷絕，官軍大集，我們所占據的只有汴州、鄭州等幾個州郡，如何能夠取勝呢？」叛軍主帥都對勝利失去了信心，整個偽燕政權內部則更是一片愁雲慘澹。
但是接下來，局勢的發展出乎了所有人的意料。
在朔方軍在河北一路凱歌高奏的同時，唐廷對哥舒翰的信任，卻因潼關遲遲未能出兵，而逐漸消耗殆盡。按照唐廷君臣的想法，郭子儀、李光弼一路的朔方軍從井陘入河北，切斷安祿山後路之後，潼關的哥舒翰便可以率領二十萬大軍出關，與朔方軍南北夾擊，到那時候，這偽燕政權的一干叛逆的末日就到了。
可是在唐廷看來，哥舒翰在潼關的表現太讓人失望了。天寶十五載的整個上半年，哥舒翰始終龜縮在潼關內，又是修牆，又是挖壕溝，做著打長時間防禦戰的準備，絲毫沒有想過出擊。雖則也是屢次擊退安祿山來犯之兵，但那戰報與朔方軍的相比，明顯不夠看。這不由得讓唐廷君臣質疑起主帥哥舒翰來–朝廷屢屢催促哥舒翰出征，望他早日收復洛陽，但哥舒翰總是找各種理由推搪，這樣消極避戰的做法，不是能力問題，就是態度問題。
如果是能力問題的話，那就說明哥舒翰年紀大、身體差，腦子不好，不足以勝任主帥的職責。這對唐廷君臣來說還好說，只要哥舒翰出戰，把事情交給手下的行軍司馬田良丘來處理便是，皇帝還巴不得如此。可若是態度問題，那這問題就大了。說輕了，就是手握重兵，畏戰不前，說重了，那就是擁兵自重，圖謀不軌，不管是那一項，都足以讓李隆基有理由像對付高仙芝那樣，派個宦官，帶把尚方寶劍，將哥舒翰斬於軍中。
從李隆基到楊國忠都弄不懂了，明明哥舒翰手中有號稱二十萬的大軍，明明安祿山軍在河北丟盔棄甲，證實他們其實外強中乾、不堪一擊，那哥舒翰為什麼始終不敢出關一戰？當年那個橫行青海夜帶刀的殺神，如今被洛陽的那個胡羯胖子嚇破膽了嗎？
這時，從潼關外回到長安的人報告說，陝郡附近只有崔乾佑率軍駐紮，人馬不足四千，而且士卒羸弱，毫無防備。這讓楊國忠又一次找到了催促出兵的依據，立刻報告了李隆基。李隆基同樣對哥舒翰不耐煩了，只想要早點結束這場動亂，還自己一個安穩的老年生活，如今潼關劍拔弩張，讓他連華清池的溫泉都泡不成，這日子他也受夠了。所以又一次派遣宦官前往潼關，催促哥舒翰出兵。
但哥舒翰非但沒有奉詔，反倒抗奏說，唐廷收到的情報有誤，所謂崔乾佑四千兵孱弱無備，都是安祿山軍有意放出的煙霧彈，奏表中說：「安祿山久習用兵，不會沒有防備。這一定是故意示弱來引誘倭軍，如果此時出兵，正是中了安祿山的計謀。而且叛軍遠來，利在速戰速決，我軍據險扼守，利在長期堅持。何況叛軍殘暴，失去人心，形勢正變得越來越不利，內部遲早生出內亂，到那時再乘機進攻，就可不戰而勝。我軍最主要是要取勝，何必要立刻出兵呢！現在各從其它軍鎮所征的邊兵大多都還沒有到達，請暫且等待一段時間。」
而郭子儀、李光弼在河北，也上書勸唐廷不要輕易出動潼關之兵。潼關之兵是一群烏合之眾，這一點哥舒翰知道，關外的安祿山叛軍知道，河北的郭子儀、李光弼也知道，恐怕只有李隆基、楊國忠一干君臣不知道。
大唐歷來有著出將入相的傳統，每個時期，朝中都有曾經擔任過邊疆主帥、軍事經驗豐富的宰相。可自從李林甫時代以來，朝廷便斷了出將入相的通道，如今的唐廷中，楊國忠、陳希烈、韋見素，都在軍事方面沒有什麼突出的才能。楊國忠只想著防備哥舒翰圖謀自己，於是堅持勸說著皇帝，說叛軍沒有準備，若哥舒翰再逗留拖延，將要失去大好的戰機。
而皇帝李隆基，也已經習慣了多年的太平生活，住在深宮之中，如何知道潼關駐紮的那支軍隊究竟是怎樣的情況？他們算的更多是經濟帳、政治帳。其實唐軍的後勤是個問題：關中的糧產原本就無法支撐整個長安近百萬人口的消耗，如今安祿山亂起，隔絕了大運河，江南的米糧無法運入關中，關中只能依靠消耗存糧來維持周轉。六月時節，夏糧未熟，朝廷已經無法供應潼關大軍的糧草了，要是再拖下去的話，大軍遲早要斷糧。
哥舒翰說還要暫且等待？那不行，李隆基等不及了，他派遣宦官馳往潼關，繼續敦促哥舒翰出兵。在潼關，敦促出兵的宦官接踵而至，一天要來好幾批，他們帶來的都是皇帝的唯一要求：出兵！哥舒翰明白，如果自己再不出兵，高仙芝、封常清就是下場。逼迫至此，如之奈何？接見了又一輪催促出兵的中使後，哥舒翰崩潰了，撫著胸膛，放聲大哭。六月初四日，親自率兵出關。他們將在五天之後兵敗，隨後長安淪陷，天子南逃。
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