封建時代，皇位的傳遞大部分都是遵循父死子繼、兄終弟及的傳統，一般前者為主，後者為輔。然而在實際的操作過程中，出於權臣秉政、宗脈凋零和宗王叛亂的原因，想要嚴格執行這一規則幾乎是不可能的。
亂世割據王朝也就算了，大一統王朝也出現不少複雜的皇位傳承情況，也就明清兩朝稍微好一點，其中最亂的要數國祚不到百年的元朝了。整個元朝在中原登基的皇帝共有十一位，但開國的元世祖和亡國的元順帝就在位五十多年，剩下的四十年裡大元朝一共換了九個皇帝，平均在位時間不到五年，這混亂程度已經突破了天際。
這麼說吧，元朝能夠父死子繼有序傳承的皇位的只有元仁宗和元英宗這對父子，當然元順帝也是元明宗的兒子，不過他是等弟弟元寧宗去世後繼位，理論上屬於兄終弟及的範疇。
元世祖-元成宗：爺死孫繼
至元八年（1271 年），忽必烈下令改國號為「元」，元朝就此建立，忽必烈也成為元朝的開國之君，後遷都大都。但元朝是建立在蒙古帝國的基礎上的，原始的部落會議制度依舊影響著元朝的各個重大決策，尤其是確立新汗的忽里勒台大會。
蒙古作為遊牧民族，並沒有中原王朝一貫的嫡長子繼承制，誰繼承汗位都是由先朝的大汗生前指定的，如果生前沒有確認，雖然大家暗地裡會互相競爭，但明面上還是要召開忽里勒台大會走個形式，在蒙古貴族的推舉下才能繼承汗位。
而在忽里勒台大會期間，新大汗還要賞賜各個蒙古貴族大量財物以籠絡人心，可以說忽里勒台大會就是一場瓜分新汗內帑的特殊形式。哪怕忽必烈建立了元朝，但他還有蒙古大汗的身份，不可避免的還是會受到忽里勒台大會的影響，而且作為異族入住中原，忽必烈等蒙古貴族們長期在漢化和不漢化之間搖擺不定。
參考北魏、遼、金，忽必烈知道適當的漢化還是必要的，但又怕完全漢化導致守舊的蒙古貴族和自己離心離德。就這樣忽必烈在位期間既優待士族，又橫徵暴斂，很多政策都是矛盾且對立的，根本原因就是無法平衡自己的兩個身份，這也是元朝統治短暫的原因。而為了擺脫忽里勒台大會影響元朝的皇位繼承，忽必烈早早地確立自己的嫡長子真金為太子。
說實話，真金是一個不錯的皇子，也崇尚漢文化，但引起很多蒙古貴族的不滿，真金的漢法派和忽必烈等人的理財派爆發了激烈的鬥爭，不少人想要搞垮真金的漢法派。最終有人指使人上書請忽必烈禪位給真金，忽必烈雖然年事已高，但對權力看得極重，而且強權皇帝的太子可不好當，而忽必烈得知有人勸他禪位，怒不可遏，真金憂懼之下一病不起，不久就病逝了。
這下子忽必烈遇到了一個問題，傳位給其他兒子還是堅持嫡長子繼承制，如果立其他兒子，這不還是走了蒙古指定大汗的老路了？最終他立了真金的第三子鐵穆耳為皇儲。當然真金也有嫡長子甘麻剌，但因為真金的太子妃闊闊真不喜歡他，最終還是選擇了鐵穆耳，雖然還是有點偏離嫡長子繼承制，但皇位還是在忽必烈嫡子一系裡，勉強也算得上。
元三十一年（1294 年）正月二十二日，忽必烈駕崩，鐵穆耳雖然有皇儲的身份，但甘麻剌不甘心，雙方差點內訌。關鍵時刻真金的太子妃闊闊真讓他們當眾比賽誦讀祖宗寶訓，優勝者為大汗，這是什麼競賽方式，但如果知道甘麻剌有口吃的毛病就知道闊闊真的「偏心」了，就這樣，鐵穆耳順利即位，是為元成宗。
元成宗-元武宗：侄子武力奪取皇位
元成宗即位，首先面對的就是忽必烈時期前後政策矛盾的爛攤子，好在元成宗也算不錯的守成之君，先停止了空耗國力的對外征戰活動，減免賦稅，緩和和其他汗國的關係，總體上處於休養的狀態，也得到了其他汗國的承認元朝皇帝是成吉思汗皇位的合法繼承人。
整體來看，元成宗施政講究平和守成，在位期間沒有元世祖時期激烈血腥的內鬥，但也養成了元成宗時期官場內外人懷怠心的低效作風，就連元成宗自己也是如此，在位幾年了，都對朝廷六部官員叫不出名字。
除此之外，元成宗時期弊政也不少，比如喜歡花費大量金錢購買寶物以及是對宗王勛貴的過分賞賜，讓本來就不富裕的元朝國庫更加空虛。當然和繼承人問題相比，這些都不是個事，元成宗剛剛繼位就立自己的獨子德壽為太子，但德壽英年早逝，又沒有給他生一個孫子，顯然元成宗得考慮過繼其他宗室為繼承人了。
但還沒決定就病重去世，這下子元朝皇位不亂也得亂了。按照蒙古舊俗，大汗死後，應由皇后攝政，主持召開選立新汗的忽里勒台大會。按照血緣遠近，元成宗之後的皇位有兩個選擇，要嘛選擇成宗其他兄弟，要嘛選擇非真金系的諸王。但元成宗的兩位兄弟晉王甘麻剌和懷寧王答剌麻八剌都和皇后卜魯罕有仇，選擇他們豈不是自討苦吃，那只能選擇非真金系的諸王了。
選來選去，就選擇了忽必烈孫輩中最年長的安西王阿難答，他現在正值壯年，而且還是漠北大軍裡實力最強的那個人，在朝中又沒勢力，又和元成宗沒仇，是卜魯罕皇后自己不失富貴的最好選擇。但中書右丞相哈剌哈孫不滿卜魯罕皇后想要控制朝政，他決定擁立懷寧王答剌麻八剌的兩位兒子海山和愛育黎拔力八達為帝。
在哈剌哈孫的運作下，遠在漠北的海山得到元成宗駕崩消息後打算帶兵還朝，但弟弟愛育黎拔力八達已經到達了大都，通過武力扳倒了卜魯罕等人，至此元朝皇帝的寶座落在海山兄弟手上。那麼兄弟倆誰當皇帝呢？一些權臣認為愛育黎拔力八達比海山更好控制，紛紛暗示海山放棄皇位，海山本來以為皇位是自己的，哪知群臣不支持自己，一氣之下兵分三路圍困大都。
在海山的軍事威懾下，群臣被迫擁立海山，就這樣海山成功當上了元朝第三位皇帝，是為元武宗。但因為皇位有弟弟的一份功勞，為了穩住人心，他封弟弟為皇太子，約定日後皇位兄終弟及、叔侄相傳。
元武宗-元仁宗：兄終弟及
有了元武宗的約定，愛育黎拔力八達的繼位還算平穩，在元武宗駕崩後成功登上了皇位。元仁宗算元朝幾位皇帝裡能力較為出眾的皇帝了，當太子期間就翻譯了各種漢文典籍，其儒學素養也算幾個皇帝裡比較高的幾位了，也是他開了中斷幾十年的科舉，重用漢臣，緩和蒙漢之間的矛盾。甚至還打算重新丈量土地來抑制日益嚴重的土地兼併問題，可惜在守舊貴族的阻撓下失敗，不然元朝還能多續命一段時間。
雖然之前元武宗和元仁宗約定兄終弟及、叔侄相傳的皇位繼承傳統，但顯然元仁宗不樂意把皇位傳給侄子和世㻋，他想把皇位留給自己的兒子碩德八剌。但當年的約定已經是朝野皆知的事情，想要傳位給兒子是需要很大的壓力的，宗室不同意，恪於君臣之義的儒臣們也不會贊同的。
最關鍵的是元仁宗身體不好，急需穩定兒子的儲君位置，他讓身為中書右丞相鐵木迭兒來操辦易儲之事。和世㻋一看叔叔準備毀約，還將自己封到偏遠的雲南就藩，一氣之下和眾多元武宗的舊部串聯，打算起兵奪位，但被早有防範的元仁宗擊敗，兵敗的和世㻋最終逃亡察合台汗國去了。侄子一解決，元仁宗就可以放心的冊封自己兒子為太子，延祐三年（1316 年）十二月，年僅十三歲的碩德八剌被立為皇太子。
元仁宗-元英宗：唯一的父死子繼
因易儲之事自恃有功的鐵木迭兒在元仁宗後期愈加的放肆，在朝廷內外廣培黨羽，嚴重威脅元仁宗一系的皇權。為了保證自己兒子順利繼位，元仁宗拔擢契丹人蕭拜住為中書平章政事、党項人楊朵兒只為御史中丞，以制衡鐵木迭兒，兩人聯合成功將鐵木迭兒彈劾出中書丞相之位。就在他們想要誅殺鐵木迭兒的時候，元仁宗駕崩，太子碩德八剌繼位，是為元英宗。
元英宗是一個暴躁易怒、惡於直諫、嗜殺多疑的皇帝，雖然有意圖勵精圖治銳意進取的一面，在冷靜時或許偶爾明事理，但在暴怒之下喜歡屠戮諫臣，內廷之人說錯一句話，都可能遭受滅頂之災。被打壓的鐵木迭兒利用英宗暴躁的性格，在元仁宗末期就迅速倒向東宮，給還未登基的元英宗一副值得信賴的班底老人的錯覺。而元仁宗駕崩後，鐵木迭兒立即扳倒並且誅殺了蕭拜住和楊朵兒，元英宗雖然知情，但就是一副聽之任之的態度。
就這樣差點被扳倒的鐵木迭兒一下子成為元英宗初期的權臣，元英宗的壞脾氣則成為鐵木迭兒剷除私敵最好的工具。
至治二年（1322 年），鐵木迭兒去世，他一死，不滿他的各個大臣紛紛彈劾，壞脾氣的元英宗也對這個權臣越來越不滿，將他的怒火發洩到曾經和鐵木迭兒的朝臣，徹底清除鐵木迭兒的勢力。諸多和鐵木迭兒的大臣紛紛下獄，其他人則瑟瑟發抖，尤其是鐵木迭兒的養子鐵失，本來鐵失已經被宣布赦免不究，但看越來越狂躁的元英宗，鐵失打算先下手為強。
至治三年（1323 年），趁著元英宗前往上都，鐵失糾集了一批對他心懷怨恨的守舊貴族，在南坡弒君，元英宗就這麼稀裡糊塗的送了命。
元英宗-泰定帝：靠弒君上位
元英宗去世後，各個宗室擁立真金的長孫、甘麻剌的長子也孫鐵木兒為帝，是為泰定帝。泰定帝的治國之道和叔叔元成宗差不多，主要是守成為主，但此時的元朝已經不是初期了，各種事情頻繁發生，一味的守成顯然堅決不了問題，雖然維持元朝的基本穩定，但元朝已經開始走下坡路。
泰定帝-天順帝-元文宗：政變上位
泰定帝在位五年，立自己的兒子阿速吉八為太子。致和元年（1328 年）七月初十日，泰定帝駕崩於上都，但權相倒剌沙專權自用，遲遲不肯擁立年幼的太子即位，給了其他人可乘之機。當年八月，知樞密院事燕帖木兒在大都發動政變，擁立元武宗的兒子圖帖睦爾即位，而倒剌沙也不甘示弱，在上都擁立阿速吉八為帝，雙方為了爭奪皇位爆發了慘烈的內訌。倒剌沙不敵被殺，阿速吉八死於兵亂，圖帖睦爾成功坐穩皇位，為元文宗，皇位回歸元武宗一系，得勝的元文宗否認泰定帝一系皇位的合法性，自然也沒給他們上廟號。
元文宗-元明宗-元文宗：禪位與弒君
元文宗雖然坐上了皇帝寶座，但經過這麼多內訌，元朝內部各個派系鬥爭激烈，矛盾重重，而且他還有個很多人支持的哥哥和世㻋。此時的和世㻋已經在察合台汗國待了十幾年了，根據元武宗和元仁宗兄終弟及、叔侄相傳的約定，皇位理應是他的。
元文宗不得已派人去迎奉和世㻋回來繼位，和世㻋信以為真，以為自己和父親那樣可以順利地回到大都繼承皇位，在諸王和武宗舊臣相繼來迎下，和世㻋在哈拉和林即位稱帝，為元明宗。而元文宗也貼心的派著擁立自己的燕鐵木兒拿著皇帝玉璽北上，雙方一團和氣，元明宗宣布立老弟為皇太子，並且宣稱弟弟舊臣一概留用，也保留燕鐵木兒的大多數官爵。
但在重要部門卻立即安插自己的親信，做完這些後元明宗才放心大膽的南下。元文宗會心甘情願放棄皇位嗎？且不說元仁宗之前的事，就算元明宗傳位給自己，自己也不想把皇位在還給哥哥一脈，就這樣，元明宗還沒到大都，就稀裡糊塗的暴斃，元文宗在歸途中順利即位。
元文宗-元寧宗：叔侄相傳
元文宗再次登基，但經過這次事情，他引起支持明宗派系諸王極其不滿，叛亂時有發生，不得已，元文宗拉攏儒生為自己站位，雖然大搞文化事業，但對於衰退的元朝來說並沒有什麼用處，而且權臣燕帖木兒獨專朝政，讓元朝一天不如一天。
更讓人他崩潰的是自己的兒子阿剌忒納答剌剛剛立為太子一個月後就病逝了，心中有愧的元文宗認為自己沒有遵循兄終弟及、叔侄相傳的約定，引起了上天的不滿，於是立侄子，也就是元明宗的次子懿璘質班為太子。
至順三年（1332 年）十月初四，元文宗駕崩不久，年僅七歲的懿璘質班被擁立為帝，但朝政大權皆由皇后卜答失里皇后掌握。至於元寧宗，還沒挨到改元就病逝了，在位不過五十三天。
元寧宗-元順帝：弟終兄及
元寧宗剛剛駕崩，眾人商議擁立誰為帝，元明宗還有一個兒子，這就是妥懽帖睦爾，而且還是長子，理應繼位。
但妥懽帖睦爾的母親身份不高，在看重母系的元朝裡顯然不夠看，而元明宗當初也不怎麼待見這個兒子，取得名字「妥懽帖睦爾」意思是「鐵鍋」，隨著元明宗的暴斃，年幼的妥懽帖睦爾就被流放在外，元文宗時期連皇子的身份都沒撈到。
而在元文宗選立太子的時候，也直接跳過了他，選擇出身比他高的元寧宗繼位。元寧宗病逝後，權臣燕帖木兒打算立元文宗的兒子燕帖古思繼位，但卜答失里皇后卻堅持擁立妥懽帖睦爾為帝，一直拖到燕帖木兒死後才確立了妥懽帖睦爾的皇位。
至順四年（1333 年）六月初八日，妥懽帖睦爾在上都即位，是為元順帝，內定燕帖古思為妥懽帖睦爾的太子。至於元順帝，則成為元朝在中原統治的最後一位皇帝，在位時間也遠超忽必烈，當然也僅僅是在位時間長而已。
以上就是元朝的九十多年的皇位傳承，通篇看下來，沒有最亂，只有更亂，加上元朝皇帝名字又長又難記，很多人都直接跳過這一段。說實話，想要理清元朝皇帝世系有兩個關鍵的人物，一個是忽必烈的真金太子，可以說忽必烈之後的所有皇帝都是他的後代，另一個則是元武宗海山，皇位基本上就是他們兩個兄弟後人互相吵鬧。
某種意義上來說，長期的內訌加上元朝皇帝在位時間都不長，皇權更替過於頻繁，哪怕有心要有所作為，但免不了走上人亡政息的道路。