隋朝大業七年（611 年），山東、河南等地爆發嚴重的水災，四十多個州郡被淹沒，因不滿隋煬帝楊廣繼續征討高句麗，齊郡人王薄率先爆發起義，掀起了隋末農民大起義的序幕。這一年，是隋朝建立的第三十年，也是隋朝一統天下的二十二年，在王薄起義八年後，隋煬帝楊廣被弒殺於江都，至此，立國三十八年的隋朝統治土崩瓦解。
隋朝的快速滅亡，從表面上看，就是因為隋煬帝楊廣的橫徵暴斂和好大喜功，但把一個王朝的興衰完全歸咎於皇帝的個人表現其實是片面的。比如西晉的快速崩潰，表面上看是因為司馬衷無能，而北周的滅亡是表面上看是周宣帝的狂妄自大等等，顯然都是陷入了過於看重歷史進程的偶然性的怪圈，卻忽視了這些王朝滅亡的必然性。
可以說一個王朝的突然崩潰，實際上是內部政治結構出現了問題，而這個問題的根源其實就是楊堅的篡位。楊堅在北周時期根本沒有什麼戰功，之所以可以順利篡位除了一個外戚的身份之外，主要靠的就是楊堅妻族獨孤家和在北周政治失意的關隴貴族而已。
雖然楊堅也是武川勛貴的後人，但支持楊堅的武川勛貴其實並不多，就連楊堅的親老哥楊瓚都不支持楊堅篡位，可以說楊堅能夠順利掌權，完全就是靠獨孤家和失意的關隴貴族罷了。當然獨孤家的支持分量沒那麼重，畢竟遠離朝堂幾十年了，但曾經的人脈和為楊堅站台已經足夠了。既然只能依靠其他力量掌權，楊堅就必須需要讓渡一部分利益給他們，因而楊堅從密謀之初就提出了一個口號：欲求富貴者，當相隨來。
什麼意思呢？就是想要追求富貴的人來支持自己掌權。雖然共同利益是一個新的政治集團奪取天下的過程中必不可少的要素，但楊堅一沒軍功，二沒大義，那麼奪取天下後君臣之間的聯結自然就會有所下降，更關係到新王朝的正統與否。因而楊堅篡位前命令手下大量偽造祥瑞，藉此向世人證明自己以隋代周世天命所歸，只是這種糊弄人的把戲只能騙騙不知情的老百姓，大量謀求富貴的勛貴們可不會相信。
為了拉攏獨孤家和支持自己的關隴貴族，楊堅掌權後的確兌現了當初給支持他們的臣子們富貴的諾言，對他們的獎賞毫不吝嗇，至於土地更是不計其數。比如獨孤家，皇后獨孤伽羅在隋朝的地位可比其他王朝的皇后地位高很多，獨孤伽羅的兄弟們如獨孤陀、獨孤羅也深受重用，其中獨孤陀一度擔任右領左右府將軍，至於獨孤羅則擔任左領左右府將軍。
這兩個職位都是禁軍裡的要職，楊堅相當於把自己身家性命都交給了獨孤家。只是靠富貴拉攏的君臣關係顯然不會長久的，今天楊堅靠富貴拉攏他們，萬一哪天別人也用富貴拉攏他們怎麼辦呢？楊堅自然也會擔憂這個。所以說隋朝初期的君臣關係其實是互相不信任的，甚至君臣之間的信任關係都是相當薄弱的。
隨著楊堅地位的穩固，他開始誅殺和罷黜當初支持自己的朝臣，這也是為什麼有人說楊堅有些刻薄寡恩的原因，其實純屬無奈。別看隋文帝頂著「開皇之治」的頭銜，但從篡位那天起，就沒安生過。剛剛篡位就爆發尉遲迥的起義，由於很多關東士族和百姓都支持尉遲迥，楊堅平定後立即對關東士族的核心之地河北展開清洗活動，甚至把參與三方之亂的人員家屬沒為奴隸。
好不容易平定江南一統天下，但因為對江南治理的失敗，直接導致江南的豪強和百姓紛紛起義，楊堅派楊素進行了血腥的鎮壓，對參與起義的百姓或者誅殺或者充為奴隸。本來隋朝的核心權力都掌握在關隴貴族的手上，他們自然不會把權力分享給其他人，而楊堅的血腥鎮壓，又進一步促成關東和江南地區對隋朝的統治離心離德。
一個新興的王朝，其權力結構會隨著勢力的擴張而不斷向外延伸，但隋朝卻相反，本來北周的權力結構已經夠狹隘了，但繼承北周的隋朝不僅沒能改善這個弊端，反而通過一系列的殘酷鎮壓令隋朝的權力結構進一步的收縮。
在權力收縮和不信任關隴士族的基礎上，楊堅如何穩固自己的統治呢？只能靠自己的兒子了，而且只能依靠兒子。和西晉一樣，楊堅把自己的四個兒子都封為具有實權的諸侯王，不僅讓他們掌握大量的土地，而將最為重要的鑄幣權下放給他們。雖然西晉的教訓就在眼前，將自己兒子都實封出去當總管並非一個長治久安的好辦法，但楊堅也無奈，自己家族勢力太弱了，只能搞出這樣的權宜之計，但幾個兒子也不讓他省心。
太子楊勇還好，但楊秀和楊俊都是喜歡奢侈生活的人，大興土木下必然是勞民傷財，而他們又擁有鑄幣權，又讓自己管轄的區域內經濟異常的混亂。更要命的事這些諸侯王在各地任職，必然會和地方官吏產生聯繫，一旦諸侯王們互相鬥爭，必然會牽連他們，比如楊廣誣陷蜀王楊秀，直接導致蜀地的諸多地方官被牽連下獄。
而這種牽連似乎成為隋朝統治的傳統。比如日後楊廣平定楊諒之亂後，也大量牽連楊諒的部屬及其家眷，前前後後牽涉其中的吏民多達二十餘萬家，這是一個多麼龐大的數字。本來隋朝的統治結構已經夠狹隘了，非關隴貴族的士族本來就難以發展，現在又因為諸侯王們的內鬥互相牽連，早就對隋朝倍感失望，而楊堅對河北、江南等地的血腥鎮壓，又讓他們對隋朝離心離德，隋朝對地方的統治開始崩潰。
隨著隋朝對地方統治失控的同時，楊堅因廢太子大量清洗朝臣又讓隋朝統治的核心又出現了問題，讓本來就缺乏信任的隋朝君臣之間的關係更加的緊張，為了鞏固統治，楊堅只能選擇楊素家族的勢力。那麼為什麼不繼續重用獨孤家這個外戚勢力呢？畢竟楊堅自己就是外戚上位的，自然對同為外戚的獨孤家日防夜防，也不願意讓他們在朝中有多大的勢力。比如獨孤陀，就被楊堅外派地方擔任刺史，心懷不忿的獨孤陀搞出了個巫蠱事件，直接被貶為平民，獨孤羅也因為這件事的牽連被調離到地方任職，而隨著獨孤伽羅的失寵，獨孤家的權勢進一步衰落。
至此朝政大權都歸於楊素一家，但楊素掌權後又肆意妄為，將朝廷搞得烏煙瘴氣，最終被梁毗彈劾，而楊堅也怕楊素威脅到自己的皇權，刻意疏遠了楊素。楊素遠離朝堂後，楊堅打算重用自己的女婿柳述，但柳述是個人精，早已看出隋朝暗流湧動的朝局，堅決推辭，讓楊堅的希望落空。現在關隴貴族、宗室大臣、外戚勢力、太子一系都不為楊堅所信任，楊堅還能依靠誰統治呢？至此楊堅徹徹底底成為孤家寡人，這樣看來，楊廣和楊素代楊堅上位成為順理成章的事情了。
楊廣上位，但隋朝根深蒂固的權力結構狹隘的問題依舊存在，楊廣不僅未能解決，反而導致問題更加嚴重，比如對楊諒部屬的清洗、對楊素的猜忌、誅殺高熲、賀若弼等老臣等等，徹底讓隋朝陷入了人心漸失的困境。
表面上隋朝國庫充盈，國力雄厚，但內部早已布滿了裂痕，急需一個君主改善這個問題，很顯然，好大喜功的楊廣並沒有這個修復的能力，反而希望用宏大功業來樹立個人威望，而不是條分縷析的去解決問題。結果在楊廣的一次次好大喜功下，隋朝徹底步入了深淵。