魏的四大困境
三家分晉後，魏所據的河東地區，在春秋時是晉的中心，因此，許多朋友認為魏所繼承的就是晉的精華，魏繼承起晉國的霸業似乎不算很難。果真如此嗎？
一塊「二十三縣」的精華之地，只能支撐起一個鄭、衛這樣的中等諸侯。而魏如果要以強國姿態立足戰國，則面臨著嚴峻的形勢！
1、趙得利最大，且壓制魏韓。
三家合力滅智氏時，趙表現最猛，加之趙襄子雄才大略，因此，趙得利最大。昔者知氏之地，趙氏分則多十城。–《戰國策·趙策一》
不僅如此，在趙國瓜分的智氏領地中，還包括今天山西永濟縣的一部分。這是什麼概念呢？永濟縣與魏都安邑，皆在今天的運城市。一旦趙不高興了，攻打魏國都城，都不需要「跨市」的。所以，魏不但分的蛋糕不算大，而且臥榻之旁，趙人還在那裡安睡著。
2、領土四分五裂，且發展不平衡。
這還不算完。魏氏的領地，可謂是四分五裂、支離破碎。西部與東部的若干領土都是割裂的，韓國從中間幾乎把魏國分割了。而且，這些領土之間的發展很不平衡。
西部的河東地區，相對比較完整，「跨今縣二十三」。其在春秋時就是晉國經濟中心，經濟條件較好。至於東部各地，則不但各地地方狹小且分裂，「或微逾十縣，或五六縣，最小者不及三縣」（後來魏國的都城大梁在戰國初期時尚為楚國所占據），各地自保的壓力非常大。而且，如河內地區，由於土壤鹽鹼含量高，是「斥鹵之地」，被稱為「白壤」，不利於墾種。
如此，這就產生了嚴重問題：由於領地四分五裂，各處皆需派兵把守且不易集中，所以，這是魏國可用於機動作戰的兵力嚴重受限，這在當時幾乎是一個致命問題！
3、經濟開發潛力本不及其他諸侯。
先秦時期，由於人口不多，因此，只要吸引移民，大力開墾，經濟就可以迅速提高，國力也能夠得到相應增強。
但是，魏國卻幾乎上當時唯一一個遇到「人口多」這個問題的諸侯。由於土狹民眾，所以，耕地面積比較有限，透過粗放的「大開發」來實現經濟增長的潛力相對有限。
4、強敵環繞，擴張需「虎口拔牙」。
三家分晉後，魏國的地緣環境是最差的。趙國在北，坐北朝南，基本上沒有什麼特別大的後面之憂。很長時間內，其國防最大的威脅居然是中山這樣的國家。
韓國雖然也是處「四戰之地」，但其兩面皆是魏國，只要與魏國保持不錯的關係，那麼，韓國實際上國防壓力是比較小的。而魏國則不同，其西有秦，東有齊，南有楚，北為趙，幾乎四面皆為強敵。
趙國要擴張，或者向北，或者經略中山；韓國要擴張，還可以攻略鄭國；而魏國要擴張，則非只能從大諸侯虎口拔牙不可！
論地位，趙的勢力就在魏都城旁邊，隨時能夠威懾、壓制魏國；論守，則在四戰之地，以支離破碎領土面臨四面強敵人；論攻，兵力集中比別人難，經濟發展比別人難，領土擴張比別人難。
這就是魏的開局！這個條件下，不要說繼承晉的霸業，就是以真正獨立姿態立足於戰國之世都不容易！
韜光養晦，三晉聯合
三家分晉之初，大家尚沒有成為被承認的真正諸侯，仍然在晉的體系下運轉。歷史是有慣性的：何必要三家分晉呢？晉國的公卿們繼續斗下去，再滅掉一個或兩個，爭取二家分晉，或者一家奪晉不好嗎？
因此，當時三晉最強的趙找到魏：要不大家一起再把韓給分了？魏斯腦子很清楚：三晉之中，此時趙強而韓魏弱；趙魏聯合滅韓後，趙的下一個目標必然就是魏。
魏拒絕：咱們都是兄弟！不久，韓又找到魏：要不，咱們兩家聯手，攻一攻趙，消除他的威脅？
魏斯看得清楚：當時，韓和鄭國單挑都有點吃虧，要聯手攻趙，哪裡幫得上什麼忙呢？魏拒絕：咱們都是兄弟！
當然，史書沒有記載，趙和韓當時有沒有勾結過要分魏。只是，同樣的原因，韓也不傻，不可能跟著趙滅魏，然後再獨自面臨趙的威脅。
最後，魏斯向趙、韓闡述了三晉發展的觀點：兄弟們，格局要打開呀！咱們老想著在晉國這一畝三分地裡分來分去有什麼意思呢？如果咱們不團結，就必然互為彼此最大的威脅！你趙想向中山、衛發展，韓想向鄭發展，是不是都不方便？不如咱們三晉兄弟聯合起來，一致對外！
這話說到大家心坎裡了，大家一拍即合：三晉聯合！從地緣上看，三晉如果分裂，則互為彼此最大威脅；三晉聯合，則各自互有安全的後方，可以從容發展，擴充實力！而對魏來說，三晉聯合，既可以是自己被韓國搞得支離破碎的領土得以在更好的環境下維持統一，更重要的是：有了兩個實力不俗的盟友，最大限度紓解了地緣劣勢。
可以說，三晉聯合，是戰國初期最重要的「伐交」，也是魏得以稱雄一時的外交基礎！
對外戰爭，開局不利
然而，即便如此，魏要發展，仍然十分困難。強敵環繞，魏沒有什麼中小諸侯可以進攻，只有去進攻強大諸侯。於是，魏開始了對秦的進攻。那時候的秦國還沒有變法，還沒有特別強。但即便如此，魏去攻秦，也是啃不動的。
一開始，由於秦的注意力在對於義渠，所以，魏還占了一點便宜。但是，秦靈公即位後，迅速發起猛烈反擊！秦軍一度達到魏國腹地陽狐地帶，取得重大勝利。此後，魏連續與秦在少梁大戰，但也難分勝負。魏對西面的擴張，陷入困局。魏又連續被楚、齊所敗。
當然，由於三晉聯合，當威脅特別大時，三晉聯合，仍然可以擊敗齊楚，因此，此時魏國還是可以「保底」，不至於有大的領土損失。也即使說，由於三晉聯合，魏可以「保底」，維持局面是可以的，甚至可以賺一些虛名，但同時，魏此時確實在單獨面對秦齊楚這些老牌大國時沒有什麼優勢，發展進入了瓶頸期。痛定思痛，魏開始變法。
率先變法
李悝變法，人所共知，這裡咱不囉嗦了。但是，咱們還是得說說，變法，使魏的潛力得到了充分發揮，並迅速強大起來！
1、集權增強，魏國的組織能力、動員能力率先實現質的飛躍。
在此之前，列國皆是「貴族政治」。貴族世襲控制土地，世襲為官。所以，魏國只能算是一個大領主，下面是一群小領主。這些領主在自己的地盤上，自己說了算！這個情況下，魏國雖不能說是一盤散沙，但整個國家的組織能力、動員能力顯然是很有限的。李悝變法，規定官員採取任免制，即不再世襲，誰來當官，國君說了算！
同時，封地的私兵權、司法權、官員任免權、民治權，全部是國君說了算！這種觸及既得利益的變法，絕不是上嘴皮碰下嘴皮的事情，而是要經過殘酷博弈的。然而，在魏文侯的支持下，魏國初步實現了這一改革，其國家的組織能力、動員能力，迅速凌駕於列國之上！
2、激發人才，人才鼎盛。
官員不再世襲，而是任免，也就意味著大量出身不高的賢能之能，有了獲取榮華富貴的機會，有了伸展手腳的機會！於是，李悝、西門豹、吳起、樂羊等出身不高者，踴躍而出，魏國成為一個人才中心！
3、經濟「精細化」發展，使魏的經濟潛力得以飛躍。
李悝變法，要「盡地力之教」，也就是要吧土地的價值充分發揮出來！魏國「土狹人眾」，僅僅靠粗放的開墾荒地，是不具備潛力的！「盡地力之教」，透過各種方式，提高土地的產值，實現「精細化發展」，是提升魏國經濟實力的唯一方式！
而當時，隨著鐵製工具的大量使用，魏國實際上已經具備了興修水利，提高單位產量的歷史機遇！其中，變化最為明顯的，就是河內！河內之地，原本鹽鹼含量高，是「白壤」，不使得墾種。然而，西門豹治鄴，利用鐵製工具，興修水利，使河內的農業得到飛躍式發展！
4、法治！
李悝變法，定《法經》，推行法治！法律，自然能規範行為，使國內井然有序。而在當時，其歷史意義則更大！春秋以來，禮崩樂壞，過去西周的禮治思想已經失效；然而，由於沒有新的依據，因此，人們在價值判斷時，仍然沒有明確的依據。而推行法治思想，則給價值判斷劃定了明確的底線！
吳起這種被世俗認為道德敗壞的人，在列國皆不能得到容忍，唯到魏國能得到大力使用，則不獨是魏文侯有識人之明，更在當時魏國思想上有了新的價值基礎：合法就好！戰神之助，軍事上「破局」的開始！變法開始後，魏逐漸在與秦的競爭中占據優勢。前 413 年，魏軍在河外擊敗秦軍；次年，魏太子擊又圍攻少梁以北的繁龐，驅逐當地居民入魏。
但是，魏國真正打開局面，靠的還是吳起！前 409 吳起被任命為領軍將領，奉命進攻河西。吳起僅僅用兩年的時間，他就連續擊敗秦軍！到前 408 年，吳起已經控制了整個河西地區和關中東部的部分地區！此後，魏在河西設立西河郡，以吳起為郡守！吳起在西河郡，操練魏武卒，使魏軍擁有了戰國時期第一支超強軍隊！
前 389 年，陰晉之戰，魏軍以 5 萬擊破秦軍 50 萬，上演奇蹟！儘管對陰晉之戰主將是否為吳起尚有爭議，但毫無疑問的是，魏國在對秦作戰中已經取得了壓倒性優勢，如果魏國下定決心，當時即便不能一舉滅秦，也可以全取關中，將秦人驅逐到隴西地區。
此外，吳起又率領魏武卒東征西戰，參與了滅中山，破齊楚等作戰。與諸侯大戰七十六，全勝六十四，余則鈞解。闢土四面，拓地千里，皆起之功也。–《吳子》
靠著吳起的超神發揮，魏國在軍事上完成破局，取得了優勢！
東征西戰，發展壯大
在西面對秦取得決定性勝利後，魏國開始轉兵東向。魏國先是花了三年的時間，滅掉了中山國。由於滅中山，是應趙國的請求，因此，趙國將長期壓在魏國頭上的智地歸還了魏國，從而大大改善了魏國的國防環境，也使魏國在與趙國關於三晉領導權的鬥爭徹底失去了懸念。
同時，又應韓國的要求，攻占了宋國一些地方。其後，三晉聯手，於前 405 年破齊，斬首三萬；於前 400 年破楚，深入楚國腹地。魏連破秦齊楚，霸業已現！在制霸的同時，魏國也獲取了大片領土。比如，後來魏國的都城大梁，就是在前 400 年攻楚作戰中獲取的。因此，認為魏國在東面作戰，只是追求霸業，是不客觀的。
在東面的作戰，魏國不但團結三晉，擊敗齊楚，成就霸業，同時，又在東面為魏國打下了大片領土，使自己東部的幾塊飛地連城一片。事實上，即便不算旋得旋失的中山（中山後來復國），魏國在東面擴張的領土，遠遠大於在西面擴張所得，所占的皆是中原肥沃土地，使魏國成為一個事實上的超級大國！
所以，這個階段魏國的發展，可謂一面制霸，一面發展，擴張性極強，這與齊桓公、晉文公等春秋霸主的霸業是有本質區別的。
有實無名，有名無實
魏國霸業的「儀式」，是在魏惠王時期完成的。前 344 年，魏惠王召集諸侯，舉辦「逢澤之會」，「乘夏車，稱夏王，朝為天子，天下皆從」。
由此，魏國的霸業，算是在形勢上終於完成了。說起來很尷尬，魏惠王之所以辦這個「儀式」，採取的是商鞅的鬼主意。商鞅變法，秦國已強，但商鞅仍然認為「以一秦而敵大魏，恐不如」，於是，出使魏國，提出「先行王服，然後圖齊、楚」，尊魏為王，為霸主，然後和齊楚去幹！
當時，魏國已經在桂陵之戰中被齊所敗，又在與秦的競爭中吃了不少虧，霸業實際上已經到了末路了。文侯、武侯時，魏已有霸業之實，但沒有辦什麼儀式；到魏惠王時，魏已沒有了霸業之實，卻強行辦了這麼個儀式。歷史，有時就是這麼諷刺。
三家分晉之初，魏並不強，不僅不能與秦齊楚有差距，就是三晉中還受制於趙。魏雖據有河東「上地」，但其他各方面都不足，能像韓一樣圖存就不錯了，要求霸業是很困難的。魏的霸業，主要在「人謀」。維繫三晉聯合，使魏在複雜的形勢中立於不敗之地；率先變法，使魏在國家組織能力、人才吸引力、經濟發展等方面均掌握「先發優勢」；起吳起、樂羊、龐涓等出身不高者為將，使魏在軍事指揮能力上形成突破，更是發展出冠絕一時的強大軍事力量。
在這個過程中，魏也犯下了一些錯誤，如在打下河西後沒有繼續攻秦，如花費大量精力、時間占據對魏意義不大的中山國等。這些失策，都為魏國後來迅速失去霸業埋下了隱患。魏國，強大過，失敗過，後來滅亡了。我們往往有「反思」癖好。當一個曾經輝煌百年的企業被時代淘汰時，人們總是喜歡談論：為什麼他失敗了？很少有人認真去想：為什麼人家能曾經那麼輝煌呢？
所有的人，所有的組織，最終都會不可避免地走向沉寂，這既是歷史規律，也是自然規律。曾經輝煌過，已經是很了不起的成就了！戰國七雄，魏的底子是一般的，但是，魏能制霸一時，已經很了不起了。