對於很多人來說，十六國時期實在太亂了，不但名字亂，就連名字也亂，只一個燕國就出現了五個，更別說這些政權背後的民族了，可以說很少能理清五胡十六國的歷史的。當然亂歸亂，其歷史脈絡也是有跡可循的，今天我就用簡單談談五胡十六國的來龍去脈。
首先就是五胡，兩漢時期，因為戰爭征服和分化遊牧民族的需要，採取了內遷政策，將原先塞外的胡人慢慢遷徙到內地居住，其中較為強大的胡人勢力有五個，分別是匈奴、鮮卑、羌、氐、羯，這也就是所謂的「五胡」。
而胡漢雜居，又必然會出現矛盾，王朝強盛的時候可以威懾，但只是暫時解決這個問題。畢竟強大的王朝也有衰落的一天，更何況西晉開國沒幾年就陷入內訌，司馬炎一死，各個司馬氏宗室大打出手，雙方腦子都要打了出來，這就是「八王之亂」。
八王之亂這種級別的內訌下，戰亂頻繁，加上動不動就爆發饑荒，很多人在亂世活不下去了，紛紛逃亡，這其中就有氐人李特。李特原本和族人住在陝西一帶，但因為鬧了饑荒，不得已帶著族人逃亡到蜀地，因為人豪爽，被推舉為氐人首領。
此時的益州刺史趙廞眼看晉朝衰微，打算占據蜀地自立，就拉攏李特等氐人入伙，事業越做越大，也讓趙廞志得意滿，不久就自稱益州牧，打算走劉備的路子。但很快就遭到朝廷的鎮壓，趙廞和李特先後身死，其兒子李雄則繼承了其勢力，終成氣候。
永安元年（304 年），李雄帶兵攻入成都，自稱成都王。氐人都舉事了，遊牧民族前輩匈奴人也不甘落後，也是在同一年，匈奴人劉淵帶領一幫匈奴老鄉反晉。劉淵為何選擇在這個時候舉兵？原來長期的戰亂下，各個司馬氏兵力嚴重不足，一些腦子比較靈活的宗王就想到了利用胡人勢力，比如成都王司馬穎就拉攏了劉淵的匈奴人為其征戰。
但劉淵一看，司馬家這麼折騰下去，晉朝遲早要完，趁機跑到匈奴故地拉了不少同族人反晉，為了拉攏人心，劉淵聲稱要延續漢朝國祚，豎起了漢王的大旗。就在劉淵四處征戰的時候，李雄已經打響了建立政權的第一槍了。
光熙元年（306 年），李雄在成都稱帝，國號為「成」，史稱「成漢」，成漢也成為十六國裡第一個建立的政權。兩年後，也就是永嘉二年（308 年），李淵在眾人的擁立下稱帝，此時「漢」這杆大旗依舊具有號召力，因而劉淵立國號為「漢」，史稱「匈奴漢」，不過很快，後面的皇帝就拋棄了大漢的金字招牌，改稱「趙」，這就是「前趙」，又稱為「漢趙」，成為十六國裡第二個政權。
此時八王之亂也逐漸進入尾聲，東海王司馬越笑到了最後，毒殺了晉惠帝，擁立司馬熾繼位，是為晉懷帝，但整個西晉算是糟蹋完了。在這個時候，劉淵第四子劉聰弒君上位，在穩定皇權後，集結重兵，打算一口氣滅了西晉。
建興四年（316 年），劉聰攻入長安，俘虜晉懷帝，西晉徹底滅亡，殘餘的司馬氏宗室不得不南渡，其中司馬懿的曾孫司馬睿在門閥士族的擁立下稱帝，建立了東晉王朝。至於中原？徹底不要了，既然如此，各個實力派也不裝了，不再奉晉為正朔，紛紛割據稱王。
建武元年（317 年），西北的涼州刺史張寔自稱涼王，建立了政權，史稱「前涼」，成為十六國立第三個政權。回頭再看看劉聰的前趙，雖然滅了西晉，但劉聰畢竟是弒君上位，他死後不久，養子劉曜也有樣學樣，殺了少主劉粲，引發前趙內亂。
而跟隨劉淵南征北戰的羯族人石勒表示了不滿，認為劉曜德不配位，拒不奉詔，帶領一幫兄弟自立，國號也是「趙」，史稱「後趙」，名為十六國第四個政權。這麼一來，劉曜的前趙和石勒的後趙為了爭奪霸權，大打出手，雙方斗的你死我活，也給東晉有了喘息之機。
咸和四年（329 年），劉曜被俘，前趙滅亡。石勒自以為天命所歸，還在傳國玉璽上刻了「天命石氏」，但沒想到剛死後不久，後趙也步入前趙內訌的後塵。咸和八年（333 年），石勒的侄子石虎殺了石勒兒子石弘繼位，成為後趙第三位君主。
但石虎本身殘暴無比，在歷史上算是排名前十的暴君，怎麼暴虐怎麼來，很快就將後趙折騰的民不聊生，各地起義頻發，而石虎的子孫們又為了爭奪皇位大打出手，你殺我，我殺你，這就給了其他人機會。咸康三年（337 年），原本依附於後趙的鮮卑人慕容皝在遼東自立，自稱燕王，建立了鮮卑燕國，史稱「前燕」，為十六國第五個政權。
但後趙依舊內訌，折騰了幾年，反而是石虎的養孫石閔在內亂中勝出。石閔本是漢人，奪取政權後馬上恢復本姓「冉」，然後屠盡石虎的子孫，結束了後趙統治，建立了「冉魏」政權，不過冉魏存在時間太短，沒被列入十六國中。而前燕則在石家內訌中不斷做大，同樣做大的還有氐人苻洪。
和慕容皝一樣，苻洪也曾依附於後趙生存，並且被安排鎮守關中，滋長了苻洪占據關中的野心。但苻洪還沒動手就被毒死，其兒子苻健則再接再厲，最終奪取關中，建立氐人政權「秦」，史稱「前秦」，這就是十六國裡第六個政權。
一山不容二虎，北方這片土地既然後趙把握不住，那麼就由前燕來把握吧！永和八年（352 年），秣馬厲兵的前燕君主慕容儁滅了冉魏，占據了中原，並遷都洛陽。這時候的前燕野心很大，打算掃平前秦之後南下滅了東晉，一統天下。
至於前秦，苻健去世後，繼任的苻生也是和石虎一樣的暴虐之主，朝政混亂，最終被苻健侄子苻堅奪了江山。這時候東晉在幹嘛？準備北伐。自南渡後，東晉北伐的呼聲一直很高，但一直雷聲大雨點小，直到桓溫主政時期。
桓溫因滅亡成漢而名聲大噪，隨後多次北伐，先是前秦，後是前燕，但桓溫北伐並不是收復中原，而是撈取政治資本，為日後篡位準備，因而北伐效果並不是很大，這一點王猛看的很清楚，因此王猛沒有歸順桓溫，反而投奔了苻堅。
在王猛的輔佐下，前秦蒸蒸日上，為日後一統北方奠定了基礎。太和四年（369 年）四月，桓溫再次北伐，卻在枋頭之戰被戰神慕容垂擊敗，桓溫功敗垂成，慕容垂則名聲大噪。但慕容垂立下大功卻不被前燕所容，此前還有慕容恪庇佑，但慕容恪死後，慕容垂就成為眾矢之的，想殺了慕容垂。
慕容垂不肯坐以待斃，帶著兒子慕容令逃亡前秦。得知慕容垂投奔，苻堅非常高興，一來苻堅早就想滅了前燕，但忌憚慕容垂的能力，不敢動手，二來慕容垂來投奔，可為己所用，高興地親自出城迎接，高官厚祿，要什麼給什麼。
但王猛卻看出慕容垂並不是久居人下之人，勸苻堅殺了他，苻堅愛才心切，就是不肯，王猛就打算搞個「金刀計」除掉慕容垂，但沒成功，倒是除掉了慕容垂愛子慕容令。至於苻堅，現在正準備滅了前燕。太和四年（369 年），苻堅滅了前燕，算是為一統北方走出了實質性的一步，而後幾年，前秦東征西討，北方大大小小勢力全部依附於前秦。太元元年（376 年），隨著西北的前涼被滅，前秦基本一統北方。
現在擺在苻堅面前的唯有東晉了，只要滅了東晉，前秦即可一統天下，一想到這事，苻堅就開心地整晚睡不好覺。但一想到王猛的話，苻堅的熱乎勁就有點消退了，原來王猛屢次勸諫苻堅不可輕易南征，甚至臨死前都不斷告誡。
畢竟前秦剛剛一統北方，各個勢力還沒消化完，等整合好在南征也不遲。但苻堅等不了了，堅持南征，而滿朝文武也只有慕容垂等少數人支持，將慕容垂視為知己的苻堅很高興，覺得大事可成，馬上下令南征。太元八年（383 年），苻堅帶領八十萬大軍南下，東晉得知後震驚不已，倒是謝安不慌不忙，派出侄子謝玄等人前去抵抗，當然謝安是表面鎮定，內心實則非常慌。
好在謝玄厲害，淝水之戰擊敗前秦，保住了東晉。而前秦南下失敗，各個勢力開始蠢蠢欲動，紛紛叛秦自立。最先離開的就是苻堅的知己慕容垂，在太元九年（384 年）召集舊部後宣布復國，史稱「後燕」，為十六國第七個政權。
而北邊，同為鮮卑的拓跋珪也宣布復國，稱代王，後改稱魏王，這就是北魏，不過北魏屬於南北朝，並未列入十六國裡。至於慕容垂，認為苻堅收留自己，自己不能忘恩負義，只恢復前燕疆域，不會侵犯前秦，但其他人就不一樣了，比如羌人姚萇。
同是苻堅手下，姚萇就不怎麼地道了，威逼苻堅交出玉璽，索要不成後又殺了苻堅。本來前秦在苻堅號召下團聚在一起，現在苻堅一死，前秦徹底四分五裂了。而在慕容垂復國的時候，前燕宗室慕容泓等人也圖謀復國，史稱「西燕」，不過沒被列入十六國裡，畢竟西燕國祚只有十年，地盤還不大，內部混亂不休，最終被慕容垂給滅了。
當然除了拓跋珪、慕容垂、姚萇等人，其他勢力也蠢蠢欲動，比如乞伏鮮卑的乞伏國仁，早在淝水之戰前，乞伏國仁的叔叔乞伏步頹就趁著大軍南征的時候宣布起兵。不知道苻堅怎麼想的，派乞伏國仁去平叛，讓侄子征討叔叔，還是同族人，結果可想而知。
而後苻堅戰敗，乞伏國仁和叔叔聯合一起，割據隴西。太元十年（385 年），乞伏國仁自立，史稱西秦，為十六國第八個政權。至於姚萇，已經弒君了，下一步就是自立了，太元十一年（386 年），姚萇稱帝，依舊以「秦」為國號，史稱「後秦」，為十六國第九個政權。
這幾個建立政權的，或者是復國，或者本身就是本族的首領，但呂光不一樣，他是苻堅同族人，也是苻堅手下大將，不思恢復前秦，反而趁亂自立。呂光本人並沒有參與淝水之戰，而是被安排征討西域，得知苻堅身死後，馬上覺得這是自立的機會，於太元十四年（389 年）在西北自稱大涼天王，史稱「後涼」，為十六國第十個政權。
後涼的疆域遠不如前涼，呂光為了擴大地盤，東征西討，其中在涼州東南部有禿髮部鮮卑人，其首領為禿髮烏孤，禿髮烏孤自知不敵，被迫歸順呂光，西北地區暫時安定了。但中原依舊熱鬧，比如拓跋珪的北魏和慕容垂的後燕就大戰不斷，雖然慕容垂能打，但畢竟年老了，最愛的兒子慕容令也被王猛除掉了，繼承人則是威望缺失的慕容寶。
慕容垂怕慕容寶坐不穩江山，打算扶他一把。太元二十年（395 年），將精銳大軍交給慕容寶，前去征討北魏，讓他刷刷經驗，但沒想到慕容寶不堪大用，參合陂一戰，盡喪精銳，老父親慕容垂不得不帶兵出征，好不容易擊退北魏，但卻病逝於軍中。
沒了慕容垂的後燕哪裡是如日沖天的拓跋珪對手？等待後燕的只能是衰亡。這邊慕容垂不行了，那邊呂光也快不行了，禿髮烏孤認為這是崛起的機會，隆安元年（397 年），自稱大單于，史稱「南涼」，為十六國裡第十一個政權。
呂光氣得不行，禿髮烏孤居然趁自己生病反叛，這怎麼能忍？馬上帶著大軍平叛，卻被擊敗，呂光無可奈何，只能黯然回去，不久就病逝了。呂光一死，禿髮烏孤則趁機南征北戰，占領了河湟，但畢竟後涼家大業大，他一個人消化不了，共同蠶食的則是其他幾個勢力。
首先就是段業，段業是漢人，被呂光任命擔任地方官，監視蠢蠢欲動的匈奴人。但因為呂光的弟弟呂延帶著匈奴人沮渠羅仇、沮渠麯粥征戰西秦的時候戰死，呂光遷怒於這兩人，下令斬殺，引起他們的侄子沮渠蒙遜的不滿。
沮渠蒙遜一氣之下，拉著段業一起反叛了。隆安元年（397 年），趁著禿髮烏孤自立，段業也自稱涼王，史稱「北涼」，為十六國裡第十二個政權。但段業的北涼其實和匈奴人合夥的，而且本身並不是匈奴人，權力基本都被沮渠蒙遜掌握。
為了奪權，段業也不斷培植自己的勢力，其中敦煌大族之一的李暠被任命為效谷縣令，但沒想到李暠卻被擁立為敦煌太守，段業只能捏著鼻子承認了，這就加劇了李暠的野心。隆安四年（400 年），李暠被推舉為大都督，史稱「西涼」，為十六國裡第十三個政權。
涼州地區內亂不斷，中原地區依舊熱鬧非凡。慕容垂已死，拓跋珪也不裝了，直接帶領大軍進攻後燕，大軍壓境，後燕卻起了內訌，後燕一分為二，慕容寶帶著殘餘勢力退回遼東，慕容寶的叔叔慕容德占據青州自立，建立燕國，史稱「南燕」，為十六國裡第十四個政權。
而自前秦後，每個政權不管大小，都想學前秦一統北方，尤其是後秦的繼任者姚興，視苻堅為榜樣，處處學習苻堅。而姚興算是各個二代裡不錯的繼承者，將後秦基業發揚光大，不僅掃清了前秦殘餘勢力，還滅了西秦和後涼，成為北方的大國。眼看後秦勢大，不少勢力選擇歸附，比如匈奴人赫連勃勃。
姚興看赫連勃勃又能打，長得又不錯，非常喜歡，但姚興弟弟姚邕認為赫連勃勃遲早會反叛，勸姚興殺了他。但姚興和偶像一樣，始終未能下手，而赫連勃勃也和慕容垂一樣，走上了反叛的道路。義熙二年（406 年），赫連勃勃反叛，建立大夏，史稱「胡夏」，為十六國裡第十五個政權。
自赫連勃勃反叛那天起，就不斷騷擾後秦，但由於赫連勃勃居無定所，大軍來了就跑，遇到勢弱的城池就搶，搞的姚興很沒脾氣，這種無賴打法，真的無解，只能防範。那麼十六國裡最後一國是誰？是北燕。義熙三年（407 年），占據遼東的後燕被鮮卑人馮跋篡了權，慕容燕變成了馮燕，因而這時期的燕國被稱為「北燕」，而它也是十六國裡最後一個政權。
從光熙元年（306 年）李雄自立建立成漢到義熙三年（407 年）馮跋建立北燕，這一百年的時間，中原大地走馬觀花出現了十六個政權，當然不止十六個，還有代國、西燕、冉魏、譙蜀和翟魏沒被列入其中，實際上政權多達二十個。可以說這段時間就是著名的亂世，但分久必合合久必分，這些勢力終究會被統一，南方是劉宋，而北方則是北魏笑到最後。