據《資治通鑑》等記載：蜀漢建興三年（225 年），諸葛亮率軍南征，向前來送行的馬謖徵詢用兵之策。馬謖對他說：「夫用兵之道，攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。願公服其心而已。」諸葛亮採納了他的建議，七縱七擒孟獲。諸葛亮平定南方後，採用以夷制夷的辦法，既不留官，也不留兵，而是「即其渠率而用之」，所以「終亮之世，夷不復反」。那麼，事實果真是如此嗎？
蜀漢政權的地域狹小，益州（後改名建寧）、永昌、牂牁、越巂等少數民族聚居的四郡又占據了一大部分。因此，從蜀漢政權建立伊始，如何穩定南方就成為了一項重要任務，而劉備由於要同曹操爭奪漢中，對南方的一些部族領袖採取安撫政策。
蜀漢章武三年（建興元年，223 年），劉備去世，益州豪強雍凱率先發兵反叛，牂牁太守朱褒、越巂夷王高定等也都起兵響應。諸葛亮打算立即帶兵去平叛，但丞相長史王連勸諫說：「此不毛之地，疫癘之鄉，不宜以一國之望，冒險而行。」諸葛亮考慮再三，暫時打消了立即南征的念頭，閉關息民，等待時機。
建興三年，諸葛亮親自率軍，兵分三路南征。諸葛亮率中路從越巂進軍，擊敗了雍凱，並斬殺了雍凱和高定。庲降都督李恢率西路從益州進攻，門下督馬忠率東路從牂牁進攻，分別平定各地的叛亂，同諸葛亮匯合。此時，孟獲收拾雍凱的殘餘力量試圖對抗，結果兵敗被擒，最後孟獲感慨道：「公，天威也，南人不復反矣！」
諸葛亮平定南方四郡後，於建興六年（228 年）開始了北伐曹魏的戰爭。蜀漢在南方四郡（後改為六郡）不但任命了官吏，也派了兵駐守；而諸葛亮大軍班師回朝後，南方的反叛卻依然沒有停止。在此過程中，湧現出了一些維護蜀漢政令統一、穩定南方政局的傑出將領，其中最著名的，就是李恢、馬忠和張嶷等三大將。
其實，在諸葛亮時代，因為要全力北伐，所以蜀漢對西南蠻夷的控制並不強，除了公元 225 年的一次南征外，蜀漢在其後十年時間，在西南蠻夷地區的影響力可以說是微乎其微。相當於沒有影響力。比如在《三國志·李恢傳》中就有記載：後軍還，南夷復叛，殺害守將。恢身往撲討，鉏盡惡類，徙其豪帥於成都。所以，在所謂「攻心為上」的政治宣傳背後，其實是蜀漢在開發南中地區所進行的長達數十年的拉鋸戰。
諸葛亮的南征大軍剛走，南蠻就叛亂了，殺了蜀漢幾個太守。在被殺的太守中，有兩個太守還是諸葛亮親自委任的。最後幸虧是南中當地的有錢人李恢（雲南玉溪人）出面，才平定了這次叛亂。說起李恢，看過《三國演義》的人可能不會陌生，就是他憑著三寸不爛之舌，說降了馬超。其實他不僅口才好，武功也厲害。劉備入蜀後，設立庲降都督，作為鎮守南方四郡的最高軍政長官。李恢於章武元年（221 年）起擔任這一職務長達十年時間。諸葛亮南征時，李恢作為西路軍統帥，向建寧出發，結果各地叛軍以數倍兵力，聯合將李恢圍困在了昆明。李恢用計使敵鬆懈，然後突然出擊，大敗敵軍。在平定南方的戰鬥中，李恢「軍功居多」。諸葛亮回師後，「南夷復叛，殺害守將」，李恢又再次親自率軍征討，「鋤盡惡類，徙其豪帥於成都」，並用他們的資財充作軍費，有力支持了諸葛亮的北伐。
馬忠是諸葛亮南征時的東路軍統帥，被任命為牂牁郡太守，率軍平定了原牂牁太守朱褒的反叛。之後又安撫救濟百姓，穩定了局面。張翼繼李恢之後任庲降都督，由於「持法嚴，不得殊俗之歡心」，南夷豪帥劉胄趁機於建興十一年（233 年）起兵反叛，而蜀漢政權在此時召回了張翼，命馬忠為庲降都督，領兵討伐劉胄。馬忠也不負眾望，斬殺劉胄，平定了叛亂。馬忠也成為了蜀漢後期鎮守南方的重要將領，《三國志》中稱「鄧芝在東，馬忠在南，（王）平在北境，咸著名跡。」
張嶷原為馬忠的部將。建興十一年，馬忠率軍討伐劉胄，張嶷隨同前往。他作戰勇猛，屢建戰功，斬殺劉胄，一舉平定南方。不久之後，牂牁郡、興古郡的土著頭領又造反作亂，馬忠令張嶷率領諸營前往討伐。張嶷平定叛亂，並招降兩千餘人，全部送往漢中，加入蜀漢的北伐軍隊。
當時，越巂郡自高定叛亂之後，當地蠻夷首領又多次興兵造反，先後殺死太守龔祿、焦璜，以至於蜀漢任命的越巂太守都不敢去郡裡上任，只能住在郡城八百里的安上縣，越巂郡實際上不在蜀漢政權的管控之下。於是任命張嶷為越巂太守，恢復政權。張嶷到郡後，恩威並施，「蠻夷皆服，頗來降附」。而北部捉馬部落最為驍勁，不肯降服，張嶷便親自率軍前往討伐，生擒其頭目魏狼，但張嶷卻將他釋放，並上表封魏狼為邑侯，讓他去招降餘部，依舊安居樂業。其他部落的人聽聞這個消息，也都紛紛降服。張嶷此後又平定了蘇祁邑君冬逢等部的叛亂，誅殺冬逢。當初親手殺死越巂太守龔祿的兇手、斯都部首領李求承也被捕獲處死。在平定了各部的叛亂後，又大力安撫各部落，修復了通往成都的道路。張嶷在越巂十五年，「邦域安穆」，為南方的穩定做出了重大貢獻。諸葛亮去世後。蜀漢對南中的控制力得到了一定的加強。
比如公元 235 年，為了消滅越嶲蠻夷，解決南部隱患，當時的蜀漢大管家蔣琬令庲降都督馬忠以強龍壓地頭蛇之勢，將實控邊界從平夷縣遷推到了味縣（從現在貴州省畢節市移到了雲南省曲靖市），蜀漢的實控地盤也因此向南挺進了幾百里。又比如，張嶷被任命為越嶲太守後，出兵收拾越嶲蠻夷，打得越嶲蠻夷叫苦不迭，川西南的蠻夷也被打服了。
為了徹底解決南蠻問題，蜀漢第三任大管家費禕也給張嶷提供支持，讓張嶷又收拾了定莋、台登、卑水三縣的蠻夷。並且也是在費禕的支持下，張嶷在南中當地設置了七部營軍、四部斯臾，以及赤甲、北軍二牙門和斯臾督軍中堅，正式開始在西南地區駐軍。當然，在平定南方的過程中，蜀漢政權也付出了巨大的代價。戰爭之慘烈，甚至出現了主帥陣亡的情況。
將軍向寵，深得諸葛亮的器重，在《出師表》中曾鄭重向劉禪推薦，稱他「性行淑均，曉暢軍事，試用之於昔日，先帝稱之曰能，是以眾議舉寵為督。愚以為營中之事，悉以諮之，必能使行陣和睦，優劣得所。」這位諸葛亮時代的禁衛軍統帥（中領軍），曾被諸葛亮寄予過厚望。但是，延熙三年（240 年），向寵在率軍平定漢嘉地區的蠻夷叛亂時陣亡。因此，諸葛亮南征，採納馬謖的「攻心術」，雖然取得了一定的成功，但南方真正的穩定與開發，靠的正是這些傑出的將領。