公元 1283 年 1 月，也就是元朝至元十九年十二月，這一年是元朝入主中原的第四個年頭，也是南宋滅亡的第四年。此前大元皇帝忽必烈幾經思考，依舊下不了賜死文天祥的詔令。這個骨頭硬的漢人已經被關押在大都三四年了，依舊不肯臣服於自己的統治，三番五次求死。
無論是已經投降的宋帝趙㬎還是丞相留夢炎，亦或是元朝重臣阿合馬和孛羅，甚至是文天祥在宮內為奴的妻兒老小，都無法勸動他。就連忽必烈自己親自上陣，回答他的不過「只求一死」罷了。忽必烈氣在頭上，當即同意，不一會又下詔加以阻止，但文天祥已經遇害，對於他來說，死亡並不是一件恐懼的事情，而是一種解脫。
文天祥出生的前兩年，滅亡北宋的金國在蒙宋聯軍的南北夾擊下滅亡，但南宋軍民還沒有來得及歡呼一雪靖康之恥便迎來了蒙古大軍的南侵鐵騎。對於蒙古大軍來說，弱小的南宋和其他對手沒什麼區別，在蒙古的鐵騎下僅需數年便可灰飛煙滅。
但一向被視為積弱的南宋面對史上最強的遊牧民族卻爆發了空前的戰鬥力，以孟珙為代表的愛國將領在襄陽、廬州等地先後挫敗了蒙軍的攻勢，暫時挽救了南宋被滅國的危機。
但也只是暫時而已，畢竟一個是新興的草原帝國，一個是進入王朝末期的垂暮帝國，在歷史的大潮下，南宋軍民的抵抗顯得異常的悲壯。
寶祐六年（1258 年），文天祥進士及第的第三年，整頓好內部的蒙古大汗蒙哥率軍一路南侵，整個湖廣、四川危如累卵，而南宋小朝廷卻如驚弓之鳥，惶惶不可終日。
有人提議南遷，宋理宗沉默不語，整個廟堂似乎也在認可南遷的計劃，唯有擔任寧海軍節度判官的文天祥上疏怒斥朝廷的南遷舉動，但無人響應，憤怒的文天祥選擇了辭官回鄉。
但幸運的天平再一次傾向了南宋，南宋軍民在釣魚城力挽狂瀾，一戰擊斃蒙古大汗蒙哥，而在鄂州和賈似道陷入戰爭泥淖的忽必烈為了爭奪大汗的位置選擇了撤軍，南宋再次迎來了短暫的和平。至於辭官歸鄉的文天祥在愛國的熱忱下接受了朝廷的詔令，再度為官。
面對岌岌可危的南宋朝廷，文天祥多次上書請求備戰和改革，以防忽必烈捲土重來，但迎接他的是一次次被貶。
咸淳三年（1267 年），奪得汗位的忽必烈決心畢其功於一役，再度入侵南宋，首選之地就是襄陽，三年後，襄陽徹底被包圍，忽必烈則改國號為元，實現了遊牧政權到封建政權的初步改變。
咸淳九年（1273 年），死守襄陽陷入絕境的守將呂文煥決定開城投降，襄陽徹底淪陷，隨後元軍勢如破竹，南宋卻節節敗退，臨安危在旦夕。此時的南宋朝廷妄想求和，但忽必烈一心想要滅了南宋，無奈之下，南宋被迫下詔天下兵馬勤王。
在贛州的文天祥收到詔書後馬不停蹄的組織幾萬軍民增援臨安，在其他人看來，這點兵馬抵抗援軍無異於以卵擊石，勸他別去送死，但文天祥卻振聾發聵的回應：故不自量力，而以身徇之，庶天下忠臣義士將有聞風而起者。義勝者謀立，人眾者功濟，如此則社稷猶可保也。
文天祥也知道，自身抵抗的希望渺茫，但他卻為了這個國家和民族，甘願以身殉國，用自己的生命號召大家奮起抵抗，保衛社稷。
德祐元年（1275 年）八月，文天祥帶來勤王的兵馬抵擋臨安，但南宋的主力卻在丁家洲一役全軍覆沒，後嘉定失陷，南宋亡國已經成為定局。
但文天祥卻不願意放棄，提議把僅存的南宋疆土的路合併，設立四個軍鎮，集中力量抵抗援元軍的進攻。但害怕武將擅權的南宋朝廷在亡國關頭否決了文天祥的提議，五個月後，臨安被圍。
當初滿嘴忠君愛國的重臣們要嘛選擇投降，要嘛選擇逃跑，文天祥臨危受命，擔任樞密使、右丞相，接下了江山社稷的重任。但末代王朝的丞相不是什麼好差事，很快就被催促出城和元軍議和，他深知此行是九死一生，但他還是願意為南宋軍民爭取一些時間。
而在元軍的大帳內，文天祥和元軍主帥伯顏發生了激烈的爭執，氣的伯顏當場下令拘捕文天祥，好在看守不嚴，文天祥連夜就逃脫回城，但宋恭帝和太后已經獻城投降，南宋朝廷名義上滅亡了。
文天祥不願跟著歸降，馬上來到還在堅守抵抗的真州（今儀徵），和守將苗再成商議包抄元軍後路，為了增加勝算，又前往南宋江北最後一個重鎮揚州，打算聯合守將李庭芝一起進攻。
但已經被圍困兩年多的李庭芝以為文天祥是來勸降的，拒不放文天祥入城，文天祥只好渡海南撤到溫州，李庭芝則在揚州殉國。到達溫州的文天祥擁立益王趙昰即皇帝位，以團結殘餘的抗元的力量，趙昰即位後任命文天祥為右丞相抵抗元軍。
面對勢如破竹的元軍，文天祥打算將丞相府設在抗元前線的溫州，打算反攻兩浙地區。這個提議卻遭到另一位抗元的重臣張世傑的反對，張世傑是抗元重臣不假，其民族氣節也不遜色於文天祥。
但他也有私心，他害怕文天祥功勞蓋過自己以影響自己的地位，不想讓他入朝，打算讓文天祥前往廣州開府，以策應宋室的南逃。
但廣州很快被元軍攻陷，文天祥被迫在南劍州（今南平）和汀州（今長汀）開府，就這樣群龍無首的兩浙地區很快全部陷落。
儘管備受排擠，但文天祥依舊試圖振興宋室。德祐二年（1276 年）七月，文天祥帶來大軍從汀州出發，兵分兩路進攻江西，這也是自襄陽淪陷後宋軍第一次反擊元軍，一度光復寧都和雩都（今於都）。
但前線的勝利防不住後院的起火，軍事能力堪憂和帶著逃跑主義思想的張世傑、陳宜中帶著小皇帝渡海逃亡到了嶺南，讓文天祥腹背受敵，被迫撤退到漳州，反攻江西功敗垂成。
景炎二年（1277 年）五月，休整幾個月的文天祥再次兵分三路進攻江西，為了表達抗元的決心，他把丞相府設置在了前線。而江西軍民也紛紛簞食壺漿以迎王師，僅僅兩個月，文天祥就光復了贛州九縣、吉州（今吉安）四縣。
聲勢浩大下，湖南和安徽等地的農民也自發組織起義響應文天祥的光復。可惜南宋流亡的小朝廷內訌不斷，始終未能派遣大軍聲援在江西的文天祥，而回過神來的忽必烈也開始調集重兵圍剿文天祥，就這樣，文天祥剛剛收復的失地再度淪陷。
撤退途中，有不少南宋軍民為了保護文天祥，紛紛詐稱自己就是文丞相，在他們眼裡，文天祥是未來勝利的火種，他們也欽佩文天祥的能力和氣節，就這樣，文天祥帶著殘部撤退到船澳（今惠州）。
然而因為宋軍不適合嶺南的濕熱氣候，內部很快爆發了瘟疫，文天祥的母親和唯一的兒子文道生也在這次瘟疫中去世，文天祥幾經絕望。
景炎三年（1278 年）十二月，剛到船澳不久的文天祥因被人出賣很快就被元將張弘范俘虜，打算自殺殉國的文天祥很快被救起，而面對張弘范的勸降，文天祥留下了千古名句：人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
祥興二年（1279 年）三月，南宋最後一支大軍在崖山全軍覆沒，十萬軍民投海殉國，至此南宋徹底滅亡。而張弘范則選擇恰當的時機再次勸說文天祥投降，並且向文天祥保證，只要投降，高官厚祿虛位以待。
但文天祥卻含淚回答：「國家已亡，作為臣子，死有餘罪，怎敢懷有二心苟且偷生呢？」張弘范無奈，只能選擇將文天祥送入大都，任忽必烈發落。一路上，文天祥也曾絕食八天，卻未能餓死，隨後他想通了，他想要為這個飽經磨難的民族做點事。
文天祥所處的時代，或許是大多數漢人比較絕望的時代，自唐末以來，曾經是中原王朝的遼東、西域、河套、燕雲先後遺失。而靖康之變後，中原也遺失了，只能在江南苟延殘喘，而如今江南也失去了。
他熟讀史書，也知道曾經五胡亂華的亂世，也知道東晉曾經衣冠南渡卻在淝水以弱擊強，哪怕是靖康之變，依舊有岳飛、虞允文這樣的人捨身報國，可見我們這個民族最不缺乏的就是勇氣和希望，這也是他一直堅持抗元的動力。
但相對應的也知道曾經強大一時的匈奴、突厥、鮮卑先後消亡，就連盡在眼前的契丹、党項和女真也成為歷史，失敗後他感到了彷徨，深怕自己的民族和他們一樣，在幾十年內徹底消散。
他也曾嘆息南宋小朝廷的不作為，怒斥呂文煥投敵，但呂文煥堅守襄陽六年，南宋卻做了什麼？他也鄙視張弘范的為人，但張弘范的先祖早就在《澶淵之盟》裡被拋棄，這一切又讓他感到迷茫。
他一心求死，認為死亡是一種解脫，但他始終想要在離開無限留戀的大宋前為這個民族做點事，最終在獄中留下了振聾發聵的《正氣歌》：
天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥。
皇路當清夷，含和吐明庭。時窮節乃見，一一垂丹青。在齊太史簡，在晉董狐筆。
在秦張良椎，在漢蘇武節。為嚴將軍頭，為嵇侍中血。為張睢陽齒，為顏常山舌。
或為遼東帽，清操厲冰雪。或為出師表，鬼神泣壯烈。或為渡江楫，慷慨吞胡羯。
或為擊賊笏，逆豎頭破裂。是氣所磅礴，凜烈萬古存。當其貫日月，生死安足論。
地維賴以立，天柱賴以尊。三綱實系命，道義為之根。嗟予遘陽九，隸也實不力。
楚囚纓其冠，傳車送窮北。鼎鑊甘如飴，求之不可得。陰房闐鬼火，春院閉天黑。
牛驥同一皂，雞棲鳳凰食。一朝蒙霧露，分作溝中瘠。如此再寒暑，百癘自辟易。
哀哉沮洳場，為我安樂國。豈有他繆巧，陰陽不能賊。顧此耿耿存，仰視浮雲白。
悠悠我心悲，蒼天曷有極。哲人日已遠，典刑在夙昔。風簷展書讀，古道照顏色。
文天祥以各位先賢為榜樣，認為他們的精神永存，自己可以身死，但他卻希望自己的民族以這些先賢的精神為榜樣，實現這個積弱百年的民族實現偉大復興。
他相信，民族的文化絕不會因為漢地的失陷而斷絕，異族可以殺死我們，但絕對征服不了我們，各個先賢的精神會永遠的傳承下去，中華文明必會生生不絕，哪怕現在積弱百年，但總有一天必會復興，而《正氣歌》就是他為中華文明留下的火種。
至此，再無遺憾。臨刑前，文天祥從容不迫，向南方跪拜後從容就義，時年四十七歲。但他的精神卻一直激勵著後人。文天祥去世百年後，藍玉捕魚兒海擊敗北元朝廷，一雪昔日崖山之恥，至此漢唐故土盡歸大明。
但文丞相看不到了，但他的精神和作品千百年來激勵了無數仁人志士，在戰火紛飛的年代裡，照亮了無數人生死關頭的迷津。而後千年，文天祥的精神也必定流傳下去。