《鹿鼎記》中，康熙和韋小寶自幼結成的友誼令人羨慕，雖然是小說，但藝術來源於生活，又高於生活，即便歷史上康熙身邊沒有韋小寶這樣的兄弟，但也有曹寅這樣的奶兄弟，也讓曹家依託這棵大樹，當了百年的豪門。只是君子之澤，三世而斬，上一代的恩情頂多延續一代到兩代，三代之後，香火情早就薄了，任康熙和曹寅關係再深，也擋不住曹家的衰敗。
和其他大族一樣，曹家也起於微末，明末的時候，曹家先祖曹錫遠在明清戰爭中被俘，成了正白旗的包衣奴才，而正白旗的旗主是多爾袞，可以說曹家一開始追隨的就是多爾袞。曹家真正發跡始於曹錫遠兒子曹振彥，因有勇有謀，深受多爾袞的賞識，入關後就被外放擔任知州和知府等職，甚至一度擔任兩浙都轉運鹽使、鹽法道，其兒子曹璽則擔任多爾袞府上的護衛。
多爾袞掌權時期，正白旗風頭一時無兩，但隨著多爾袞死後被清算，正白旗的勢力都被順治帝掌握，成為上三旗之一，曹璽也從多爾袞府上的護衛轉變為宮廷二等侍衛。如果沒有後面的事情，曹璽頂多就是一個普通的侍衛罷了，好巧不巧，他的老婆孫氏被孝莊皇后選為順治帝兒子玄燁的奶媽，從這一刻起，注定了曹家日後的飛黃騰達。
當然，除了奶娘這層關係之外，孫氏和另一外文氏還在康熙天花期間費盡心思的照顧，讓康熙轉危為安，也讓康熙對孫氏有著深深的感恩之情，也因此，曹璽的兒子曹寅被選入宮當康熙的伴讀書童。而後曹寅又成為康熙貼身護衛，二人年紀相仿，加上又是奶兄弟，這關係可比韋小寶深多了，而且曹寅也是和康熙一起計捉顧命大臣鰲拜的，這麼一看，韋小寶的原型恐怕就是曹寅了。
康熙二年（1663 年），曹璽出宮擔任江寧織造郎中，這江寧織造是專門負責皇家絲綢買賣以及置辦各種宮中用品的官職，相當於皇商。因經手的銀子數額相當大，加上利潤高，屬於肥缺，自然得選擇一個信得過的人去擔任。而且江寧織造除了置辦宮中用品之外，還需要充當宮內在江南的耳目，隨時報告江南的動靜，只有皇帝信任的人才能擔任這個職位，從這個方面來說，康熙也是對曹家相當信任。
曹璽也沒辜負康熙的信任，在江寧織造這位置上勤勤懇懇，而且辦事俐落，康熙又是贈一品尚書銜又是賜蟒袍的，給了曹璽足夠的恩寵。當然對於自己奶兄弟曹寅，康熙也是一樣寵幸，提拔他為二等侍衛兼正白旗旗鼓佐領，還讓他陪自己讀書，天天陪著康熙，二人本來年紀就相仿，這朝夕相處，感情蹭蹭的往上漲，名為君臣，實為兄弟。
康熙二十三年（1684 年），曹璽因病去世，康熙異常悲痛，甚至巡視江南的時候特地去慰問了曹璽的家人。江寧織造的職位還是曹家的，考慮到曹寅不熟悉，康熙先讓曹寅協助辦理江寧織造事務，然後放在蘇州織造上歷練，這才讓他擔任江寧織造，這一年，曹寅二十二歲。
和父親相比，曹寅雖然擔任江寧織造，他還有另外一個身份，這就是廣儲司員外郎，不僅負責絲綢買賣，還負責銀、皮、瓷、緞、衣、茶六庫的買辦大權，權限遠超自己的父親。康熙還允許曹寅上密折，要知道清朝官員只有四品以上才有資格，開始的品階不過五品的曹寅也能被允許上密折，可見康熙對他的信任。這個錢也不是白賺的，畢竟康熙喜歡南巡，為籠絡江南士紳，康熙一生六次南巡，其中四次就是住在曹家的。
南巡人數眾多，每一次出巡都是興師動眾，讓國庫承擔總歸不是個事，最好在江南有人承擔這個成本，選來選去，只有自己好兄弟曹寅了。況且住在曹寅家，自己安全也可以放心，還能博得孝順的美名，畢竟奶娘孫氏還健在。這可是曹家夢寐以求的事，畢竟曹家的興盛離不開康熙的栽培，況且接待康熙還能讓自己的家族地位得到進一步的提升和穩固。
因而每次接待康熙，曹家都花了銀子，一切都力求完美，甚至專門為康熙修建了寶塔灣行宮，粗算下來，每次出巡都得幾百萬兩。只是一次兩次還行，但多次接待也讓財大氣粗的曹家扛不住了，但又不能拒絕康熙的南巡，也不能讓康熙住在自家的時候檔次降低。而且除了招待之外，曹家還需要負責為康熙籌錢。
比如《康熙王朝》裡，康熙一度要求魏東亭三年內要籌齊三千萬兩軍餉，這個魏東亭的原型就是曹寅。康熙四十年（1701 年），曹寅發現買賣販銅是一個賺錢的生意，馬上向康熙提議說想參與其中，當然名義上是為內務府創收，但此時的曹寅連十萬兩的啟動資金都沒有，只能尋求康熙的撥款。
對於這件事，康熙想都沒想，直接下令撥款給他。一開始的確賺了不少錢，但其他人發現後也參與其中，也讓曹寅不得不放棄買賣販銅的生意。沒了更多的錢糧進來，花銷反而更多，再有錢也經不起康熙數次南巡，加上曹寅一直打腫臉充胖子，只能借錢花銷，以至於康熙不知道自己小兄弟居然虧欠了這麼多錢。
康熙四十八年（1709 年），兩江總督噶禮以虧空三百萬兩白銀的罪名彈劾曹寅，康熙這才知道曹寅居然虧欠這麼多錢。不過康熙也沒怪罪他，畢竟大部分錢都是花在自己身上，目前能幫助一點是一點。先將噶禮的奏摺留中不發，然後派人告訴曹寅，讓他想辦法填補虧空。
隨著彈劾的奏摺越來越多，康熙也快頂不住了，但他依舊選擇包庇，想辦法讓曹家填補虧空。但漏洞實在太大了，到康熙五十一年（1712 年）曹寅去世後的時候，還欠著三十萬兩白銀。康熙又命曹寅的兒子曹顒繼續擔任江寧織造，既然江寧織造還不夠，那在給個職位，讓曹寅的大舅哥李煦兼管一年的鹽政，靠著這個肥缺，曹家總算可以慢慢填補虧空了。
有了鹽政的幫忙，曹家總算填補了虧空，甚至在次年還結餘了三萬多兩的銀子，為了感謝康熙的栽培，曹顒提出將錢全部送給康熙養馬，但康熙知道曹家經濟不如以往了，只收了零頭，剩下的三萬就留給曹顒自用。
可以說從這個時候開始，曹家接駕造成的虧空問題已經徹底解決了。曹家為什麼還是因虧空被抄家？根子在曹頫身上，曹顒擔任江寧織造不過兩年就去世了，為了延續曹家香火，康熙讓曹寅的侄子曹頫過繼過來，繼續擔任江寧織造的職位。
曹頫這個人算是二世祖，沒有父輩和堂哥的能力，也一點沒有管理織造事務的才能，接手江寧織造後搞的亂七八糟，本來填補好的虧空，現在有出現漏洞了，引起了康熙的不滿。曹寅是自己奶兄弟，自然會恩寵不斷，曹顒是曹寅兒子，也相當於自己侄子，也會多加照顧一番，但曹頫只是曹寅侄子，到了他這裡，自己和曹家的情分也算薄了。
因而從曹寅去世後，康熙對曹家的態度是一天不如一天，也明顯開始疏遠曹家了，而且康熙對曹頫說過這麼一句話：「念爾父出力年久，故特恩至此」。可以說康熙對曹頫是一點沒有情分，完全看在曹寅的情分上才讓他繼續擔任江寧織造的。也因此從這個時候開始，康熙對曹家的態度已經發生了翻天覆地的變化，也預示著曹家離沒落不遠了。
康熙晚年的虧空問題相當大，雍正剛剛繼位就下令徹查各地虧空，曹家自然榜上有名，但現在無論是曹頫還是李煦，都面臨無錢償還的情況，李煦先被革職抄家，曹家則允許分三年償還虧空。實際上雍正看在父親的面上給曹家一個機會，但曹頫能力堪憂，不僅未能填補虧空，反而越搞越多，而且負責採買的人參收入也比以往少了很多，引起雍正的不滿。而本職工作江寧織造上貢的綢緞質量也不合格，三番五次下，雍正越來越對曹家不滿。
雍正五年（1727 年），曹頫親自押送綢緞前往京城，但途中卻騷擾沿途驛站，遭到山東巡撫的彈劾，加上曹家當初站在老八這邊，甚至還幫助李家隱匿財產，雍正打算新帳舊帳一起算。當年十二月，曹頫就被革職入獄，次年就被抄了家，享受榮華富貴的百年望族曹家，就此灰飛煙滅。雍正最後還是對曹家網開一面，讓曹家保留了京城部分的祖產，這才讓曹家有了一絲喘息的空間，但曹家的衰弱不可避免，最終淪落在京城西郊居住。
曹家發跡於清朝入關之初，第一代曹振彥奠定了曹家興盛的基礎，第二代曹璽靠著老婆孫氏是康熙奶娘的關係，也讓康熙對曹璽異常看重，甚至給了江寧織造這個大肥缺。第三代曹寅更是將曹家推到了巔峰，不僅讓曹家成為立足江南的名門望族，也因康熙四次南巡的入住，徹底奠定了曹家豪門的地位。但君子之澤，三世而斬，曹家第四代人既無曹寅的關係，也無曹寅的能力，家族不可避免的衰弱，眼看他起高樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了，繁花過後，只剩下一地雞毛。
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